モンスターハンター：サンライズ・ブレイカー

閑話：よくある話

※トラウマ注意

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「おねえちゃん、おひめさまなんだー」

「はい！　ただ、今はただの受付嬢として訪問しているので、そこの所は宜しくお願いします！」

「わかったー」

　うんうん、可愛い子ですね、カルアちゃんは。

　……はい、こんにちは、チッチェです！

　メル・ゼナにより壊滅状態の村々を支援する為、炊き出しに訪れたわたしですが、今は戦災孤児のカルアちゃんと遊んでいます。

　きちんとアルローさんの許可は貰いましたし、あくまでカルアちゃんの心を支える為の物なので、決してサボリではありませんよ？

　さぁさぁ、何処へ行きましょうねぇ!?

「おねえちゃん、こっちこっちー」

「はいはーい！」

　カルアちゃんに手を引かれるまま、村外れにある小高い丘を目指します。丁度上から村の全貌を見渡せる高さであり、登り切ってから振り返れば、村の惨状がよく分かります。一体、何人の村民が犠牲となったのか……考えたくありません。

「ここで遊ぶんですか？」

「ううん、このさきー」

　どうやら、カルアちゃんは丘の向こう側に行きたいようです。まだ日も沈んでないのに、割と薄暗い森ですが、

「モ、モンスターとか出ませんよね!?」

　今のわたし、完全に丸腰なんですけど!?

　……いえ、フル装備でも戦いにならない事くらいは分かっていますが、気持ちの問題なんです。玉の小刀みたいなものですよ！

　あれ、それって渡しちゃいけない物であって、お守りとかではないんでしたっけ？

「だいじょうぶだよー」

　カ、カルアちゃんがそう言うなら間違いないですね。だって地元民ですもん。

『ホーホー』『キチキチキチキチ』

　……やっぱり怖い！

　初めて行った密林とは別ベクトルで恐ろしいんですけど！

　あそこは明確な狩場だから最初から覚悟してましたが、ここは何の情報も無いから、心の持ちようが無いんですよー！

「ついたよー」

「わぁ……！」

　しかし、森は案外と早く抜けられて、その先に待っていたのは、奇麗な花畑でした。どれも赫々しく、妖艶な美しさを持っています。全て同じ種類のようですが、

「……これ、フィオレーネにくれた花ですよね？」

「そーだよー。ここでつんだのー。きれいだから、おかあさんたちとよくきてたんだー」

「そうなんですか……」

　そんな大切な思い出の場所を見せてくれるなんて……優しい子ですね。

「あのおねえちゃん、びょうきになったんでしょー？　だから、こんどはちゃんとははなたばをあげようとおもってー」

「なるほど、それは良いですね！」

　……あれ？　わたし、カルアちゃんにフィオレーネの容体を話しましたっけ？

　ま、良いか。それより、折角ここまで来たんですから、彼女の言う通り、今度は満開の花束をプレゼントしてあげましょう。きっとフィオレーネも目を覚ましたら喜びますよ！

　ではでは、摘み方始めー！

「それにしても、本当に甘い香りがしますねー」

　こうして間近で嗅ぐと、よく分かります。お城で出て来たどんなお菓子よりも甘く香しい、脳を蕩けさせるような匂いです。

　そう、とても甘美で……腐った果実のよう、な……ぁ？

「あ……ぇ……あぅ……？」

「どうしたの、お姉ちゃん？　大丈夫？」

「ぃえ、だいじょ……ぅぶ……」

　でもないかもしれません。

　えっと、あれ、わたし、どうしてこんなに……？

「何か苦しそうだよ？　脚に力が入らないんだね？」

「あ……」

　きづくと、わたしはひざをついていて……あ、ひじも……じめんが……、

「大丈夫、私が手を貸してあげるよ、お姫様♪」

　そういって、てをさしのｂEてくれRu、KaLmaちゃNは、みdOりいroにかがや衣手、

　――――――ボフッ！

「……って、臭ぁっ!?」

　瞬間、わたしの意識はクリアになりました。この黄色い煙と猛烈な臭気は……「こやし玉」ですね!?

　な、ななな、何でやねーん！

「ぐぅぅぅぅぅっ！」

　当然、一緒に食らってしまったカルアちゃんも臭いに鼻が曲がって、

「……えっ？　カルアちゃん、その光は……？」

　何時の間にか、カルアちゃんの周りを――――――否、カルアちゃんへ纏わり付くように、緑色の発光体が飛び交っています。よく見るとそれは小さな虫で、丁度翔蟲とよく似ていました。

「………………！」

　すると、カルアちゃんは「しまった！」という顔になり、何処かへ行こうと走り出しましたが、

「何処へ行こうというのかね？」「おいおい、マジかよ……」

　突然、翔蟲で飛んで来たザギさんとアルローさんに行く手を阻まれます。アルローさんはまだ分かりますが、何故ザギさんがここに？

　というか、何でカルアちゃんに武器を構えているんですかね？

「ちょ、ちょっと皆さん!?」

「お姫様。アルロー教官の傍に。決して離れないように」

「え、えっと？」

「早くしろ！」

「は、はいぃぃいいいいいっ！」

　何か凄い剣幕だったので、大人しく従っておきます。

「おい、ザギ！　流石にお姫様を“囮”にするなんて聞いてないぞ！」

　しかも、何故かアルローさんがザギさんにご立腹。どういう事なんでしょう？

「さてね。餌に釣られて(・・・・・・)やって来た(・・・・・)のはこの子だし、そもそも女の子を1人で出歩かせておいて、何を今更な事を。密林の時と良い、ちょっと甘やかし過ぎだと思いますがね？」

「ぐっ……！」

　対するザギさんは皮肉たっぷりで、アルローさんが苦い顔をしています。

　いや、ちょっと、あの……意味不明なんですが。ここまでされて、気にするなとか言いませんよね!?

「あ、あのー、そろそろわたしにも分かるように説明して頂きたいのですが？」

「ああ、まだ居たのか姫さん。早い所、アルロー教官と下がった方が身の為だと思いますけどね」

「ガーン！」

　もしかしなくても、わたし、ザギさんから嫌われてます？

「……おっと、そんな暇は無さそうだぜ？」

　と、アルロー教官が、追い付いて来たガルクにわたしを乗せながら、カルアちゃんを睨み付けます。DAKARA～！

「――――――ちょっと！　ザギさんがわたしを嫌いかどうかはどうでも良いとして、何でカルアちゃんに武器を向けるんですか！　その子は戦災孤児なんですよ!?」

「ああ、側だけはな(・・・・・)」

「……は？」

　ちょっと、ザギさんが何を言っているのか分からないんですが？

「ああ、もう、面倒臭いな！　いいいから早く行けって――――――」

　と、その時でした。

『何処へ行こうというのかな～？』

「………………!?」

　知らぬ間に、カルアちゃんが背後に居ました。

　……いえ、カルアちゃんはまだザギさんの前に居ます。そ、それじゃあ、このカルアちゃんは……!?

「あ、あなたは一体……何!?」

『アトラル・カ～♪　……キシャァアアアアアッ！』

　その瞬間、カルアちゃんの顔が縦に割れ、見事に御開帳しました。

「クソッタレが！」『オギャヴヴヴヴヴッッ！』

「………………！」

　咄嗟にアルローさんがガードしてくれたおかげで、ガルクから転げ落ちるだけで済みましたが、これは……何？

　白金色に輝く甲殻を持つ、派手派手な螳螂型のモンスター。閣螳螂「アトラル・カ」によく似ていますが、ずっと小型で、何故か翅まであります。たぶん、近縁種なのでしょう。

　だけど、どうしてカルアちゃんが居なくなって、代わりにこんなモンスターが……？

『グヴヴヴヴッ！』「正体を現したな！」

　さらに、向こうのカルアちゃんも同じ姿のモンスターになって、ザギさんを襲っています。

　……ねぇ、ちょっと、待ってよ！

「何なんですか、これはぁ!?」

「……まだ分からないのか！　こいつらは、“カルメン・ゴード”って子供の生皮を被っただけのモンスターなんだよ！　“カルア”なんて人間、最初から存在してないんだ！」

「何ですか、それは……？」

　意味が分からない……分かりたくない！

「こいつらは悪螳螂「サバエナス」！　かつてカムラの里を半壊させた、アトラル・カの異形種だ！」

「サバエナス……」

　そう言えば、前にロンディーネからの手紙で読んだような気がします。

　カムラの里には、子供を殺して成り代わり、コミュニティを内側から食い破る悪魔が居ると。

「話していて、殆ど違和感が無かっただろ？　こいつらの擬態はそれ程までに優秀だ。……何せ、生きたまま皮を剥いで、脳髄を啜って人格ごとコピーするんだからな！　オラッ、死ね！　この悪魔が！」

『ギャアアアアアアアアアアッ！』

「お前もだよ！」

『ギギャァォオオオオオオオッ！』

　ですが、歴戦の英雄たるザギさんやアルローさんには悪魔も敵わず討ち取られました。

『助けて、お母さん！』『死にたくない！』

「ふざけるな！　成り代わってから最初に食い殺した癖に！」

『『ぎぃぃあああああああああああっ！』』

　最期に酷過ぎる断末魔を遺して。

「ああぁ……」

　全てが終わり、わたしは先程のように、ガックリと膝を付きました。こ、こんな事って……！

「――――――つまり、わたしは最初から騙されていたんですか？」

「そうだな。フィオレーネを餌にして、君を誘き寄せて成り代わろうとしていたんだ。この悪魔の花束をエルガドに……いや、王国へ違和感なく届けさせる為に！」

　ですが、ザギさんは容赦しません。わたしの心をザックリ抉りつつ、花畑に火を放ちます。

『キュァアアアッ！』『ギャアアアア！』『ギキィィイイイッ！』

　花は燃え上がり、キュリアとしての正体を晒しながら、虚空へ消えていきます。ああ、だからフィオレーネは倒れたんですね。

「……終わったな」

「ええ。ですから、さっさとその子を連れて帰って下さい。邪魔です」

　……そんなに言わなくても良いじゃん。

「――――――ん？」

　ふと、目の前を緑の羽虫が飛んで行きます。これ、さっきカルアちゃんに纏わり付いていた……、

「………………！」

「よせ、そっちへ行くな(・・・・・・・)！」「チッチェ姫！」

　嫌な予感に苛まれ、わたしは思わず駆け出しました。普段からは考えられないスピードで短い森を抜け、小高い丘の上に登り切ったわたしの目に飛び込んで来た物は、

「……嘘よ、こんなの」

　再び火に包まれる村々と、そこら中に行き渡る緑色の光群でした。これはつまり、

「……もう手遅れだったんだよ。だから、見せずに帰らせたかったのに」「そういう事かい……」

「ザギさん……」

　そういう事でした。

　◆◆◆◆◆◆

　結果から言うと、メル・ゼナが襲撃を行った村は、全て壊滅していました。

　――――――否、住民全員がサバエナスに成り代わられていました。最初から守るべき人など居なかったのです。

　何時からそうだったのか、キュリアを利用してどうするつもりだったのかは分かりませんが、救えたと思った命が真っ赤な偽物だった事実は、騎士団や調査隊の心を完膚なきまでに痛め付けました。

　特に叩き上げの騎士などには、これらの村が故郷だった者も多く、PTSDを発症し再起不能になった者が続出しました。無理もありませんね。

「ガレアスさん……わたしたちは、人間は、存在してはいけないんでしょうか？　生きたいと思うのは間違ってるんでしょうか？　何で……どうして……うぁあああああああああああっ！」

「チッチェ姫……」

　帰った後、わたしも泣きました。ガレアス提督の胸の中で号泣です。彼には心労を掛けたかもしれませんが、そうせずにはいられませんでした。

　そして、弱り目には祟り目が付き物です。

「姫様、ご迷惑をお掛けしました。長い夢を見ていたようで……実に不徳の致す所です」

「フィオレーネ……！」

　泣き疲れ果てた丁度その時に、フィオレーネが目を覚ましました。彼女が元気になったのは良い事なのに、今は素直に喜べません。

「しかし、もう大丈夫です！　これからは己の命も省みて、二度とこんな不覚は取りません！　あの花と、それをくれたあの子にも誓って！」

「………………！」

　しかも、この憑き物が落ちたような表情で……！

「そう……ですね！　カルメンちゃん(・・・・・・・)も、花束は作れないけど、代わりに手紙をくれると言っていました！」

「おお、現地に向かわれたのですね！　というか、カルメンちゃんと言うんですね、あの子。……それで、彼女は元気でしたか？　笑顔とまでは言いませんが、暗い顔はしていませんでしたか？」

「……っ、ええ、とても元気でしたよ！」

「そうですか！　良かった……本当に！」

　――――――言えない、どうしても……！

「それでは、私はガレアス提督やザギたちへ挨拶へ行って参りますので」

「はい。でも、無理はなさらずにね」

「もちろんです！」

　わたしは、喜色が隠し切れないフィオレーネを、見送る事しか出来ませんでした。

「何をしているのよ、わたしは……！」

　こんなすぐにバレる嘘、吐いてどうするのよ……！

　ですが、どうしようも、ありませんでした。

　どうしようも、無かったのです……本当に。

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◆サバエナス

　かつてカムラの里を半壊させた恐るべきモンスター。
　闇黒螳螂「ハバエナス」の配下であり、人間の生皮を剥いで癒着する事で他人に成りすますという、悪魔のような能力を持つ事から“悪螳螂”と呼ばれている。彼女らの役目はコミュニティの破壊工作で、ハバエナスの侵攻を手助けする事である。
　ちなみに、子供を優先して狙う習性を持つが、これは「大人は子供に手を出す事を躊躇う」事を知識としてインプットしているからで、殺す時は“生きたまま皮を剥いて、内臓から食べる”のを種族的なモットーとしている。
　また、一見すると真社会性の昆虫を思わせる生態をしているが、実際は単為生殖であり、例えハバエナスが死んだとしても、サバエナスが長期間生き延びていると、次なる女王となる特性がある。
　王域の村々に潜んでいたのもこの特性によると思われるが、肝心の女王個体が見つかっておらず……？