所変わって、溶岩洞。
「頼むぞ、ベクター！」『ヨカラヌコトヲハジメヨウカーッ！』
とりあえず、ベクターを飛ばして、敵情を見ておく。
「何々……エリア12に希少種のリオ夫婦が居て、エリア4ではイージャンがヴェノブロスの群れと家族ごっこ、あのマガイマガドはエリア5にてお昼寝中と。……中々にカオスだな」
「溶岩洞じゃ日常茶飯事だよ。一々驚く事じゃ……ふぁ～あ」
俺の素直な感想に、エンムがふぁーっと欠伸をしながら物申した。前回会った時から思っていたが、顔色が常に悪いし、結構低血圧だったりするんだろうか。だからって狩猟中に気を抜くなと、俺の方が物申したいけど。
まぁいい。俺が観たいのは、こいつの実力だ。私生活や人間性に興味は無い。どうせ変態だろうし。
「何か失礼な事を考えていそうだね」
「事実を述べたまでだ」
チッ、勘の鋭い奴め。
ちなみに、俺はガルクのナッシュに跨っているが、エンムはバギィの「エンプーサ」に騎乗している。ギリシャ神話の夢魔の名を付けるとは洒落てるな。どう見ても体格的に雄っぽいけど。それともデカいだけの雌なんだろうか？
いや、そんな事はどうでも宜しい。それよりも、どう調査を進めるかである。
「……ヤツカダキの原種も亜種も見当たらないようだが？」
ベクターの情報によれば、今の所はヤツカダキ2種の姿は確認できないらしい。何処かに潜んでいるのだろう。
「基本的に奥まった所に居るからね。出て来るのは狩りをする時くらいだよ。そもそも溶岩洞は元々ヤツカダキの生息域じゃなかったからね。百竜夜行の影響で移動してきた一部の個体が居座って、そのまま定着したのさ」
「そうなのか」
「そして、亜種に関しては過去に「ロックラック」や「火の国」周辺で数回、「ドヴァン火山」で1度目撃された態度の珍しい奴でね。本来は溶岩洞処か現大陸出身なのかも妖しい、完全な外来種だよ。故に資料もかなり少ないから、気を付けてねぇ？」
「了解した」
なるほど、ハンターとしての基礎はしっかりと出来ているようだな。情報の有無は勝率、引いては生存率の上昇に繋がる。くれぐれも油断せずに行こうか。
それにしても、ヤツカダキ亜種か……PVと数少ないフィオレーネwikiによれば、灯腹に爆発性の高いガスを溜め込み、爪の火花を利用して起爆してくるらしい。幼体は「ハゼヒバキ」と別称され、原種と同じく親と連携して襲い掛かってくるという。こっちも爆発するんだろうなぁ、名前的に。
しかも、今はゲーム的に訪れようのない「ロックラック」や「火の国」出身という、非常に珍しい存在なのだとか。それはあの煉獄で生活出来るだけの実力がある事を意味しており、おそらく苦戦は免れまい。
一応、装飾品で火耐性は上げて来たが、爆破耐性は付いてないし、何処まで通用するか……。
『キチキチキチキチ……』
「……おっと、現れたようだよ」
と、溶岩洞の化け物たちに出遭わぬようエリア1→エリア2と迂回した末に辿り着いたエリア9にて、ヤツカダキを発見した。多量のツケヒバキを連れ歩いている所を見るに、餌を求めて巣穴から出て来たのだろう。
だが、亜種の姿は無い。俺たちの目的は亜種なので、原種に用は無いのだが――――――、
『キシャアアアッ！』
すると、エリア7の方から、巨大な鋏角種が現れた。純白の甲殻を赤黒い糸の無垢で覆った、あの姿。間違いない。ティザー映像でも見た、ヤツカダキ亜種だ。ゾロゾロと脇を固めるのはハゼヒバキだろう。
『キキィィィッ！』『キカカカカッ！』
「縄張り争いか……」
さらに、何とそのまま原種と戦い始めてしまった。察するに、流れ者である亜種が、原種から棲み処を奪い取ろうとしているのだと思われる。
……こんな化け物が縄張りから溢れるような事が火の国で起きている、という事なのか？
「さて、どうしたのもかねぇ、筆頭騎士様？」
「呼び捨てで構わん。お前に様付けされるとか、気持ち悪い」
「酷い言い草。まぁ良いさ。では、フィオレーネ。王国筆頭騎士として、この事態をどう見て、何をするのかな？」
エンムが気怠そうに尋ねて来るが、答えは決まっている。
「亜種にはご退陣願おうか！」
「了解したよ。それじゃあ、一狩り行きますかぁ」
『キシャアアアッ!?』
そして、俺たちの外来種退治が始まった。
「それよっと！」
エンムが武器を抜刀する。彼の武器は【グレイトアズール改】。予想通りのドスバギィランスである。他にも【眠狗銃槍ララバイト改】【雪族の剣斧【露臥】改】【ドローズヴェロース改】【レムオルニスナイフ改】と言った、ドスバギィ系統のMR武器を取り揃えているようだが、今回は一番使い慣れている得物を担いで来たらしい。ガードを固めて隙を突き眠らせる、下弦の壱らしい戦法だ。
『ゴバァアアアッ！』
ヤツカダキ亜種が
「効かないねぇ！」
しかし、通じない。鉄壁のガードを貫けないようである。ガード性能とガード強化を積んでいるのだろう。ついでに火耐性も上げているのかもしれない。バギィ一式は火に対して滅茶苦茶に弱いからな。装備を潤沢に用意でき、何時でも付け替えが可能なゲームと違い、手に入る物資が限られる現実では、己の弱点を補うのは当然の事だ。
「そい！」
さらに、「デュエルヴァイン」で注目を自分に集中させ、離れられないようにした。ランスは距離を取られると詰めるのが面倒な武器種なので、これにより射程圏内で存分に戦う事が出来る。
『ガァッ！』
「フフン！」
その上、前脚の薙ぎ払いを綺麗にジャストガードして、十字払いを決めた。中々に戦い慣れている。次いで放たれた灯腹突進もキッチリガード。連続突きからの薙ぎ払いで大ダメージを与えた。
凄いな。ここに至るまで、敵の攻撃を全く通していない。反撃も的確に入れている。ハゼヒバキが横槍を入れようとしているが、エンプーサが上手く往なしている為、まるで食らう気配がなかった。これならタンク役を任せても大丈夫だろう。
「よし、ならば私は……原種を洗脳－ブレインコントロール！」
『キュカァッ!?』
俺も良い所を見せないとなぁ！
操竜してよ役目でしょ、って奴である。片手剣は操竜に持ち込み易いからね。
「おらぁ！ 糸に巻かれて死ぬんだよぉ！」『スパイダァ－ッ！』
『ギカカキキキッ!?』
ヤツカダキの技は隙が大きいが、この糸吐きはそれなりに出が早く、牽制に向いている。これでチマチマダメージを稼いでから強攻撃を叩き込み、大技に繋げるのが理想的だ。
「おお、ナイス横槍」
横槍言うなや。
「食らえ、火炎放射！」『ボォオオオッ！』
『グガッ！』
よし、往復火炎放射でダウンを取った。後は圧し掛かりを連発してからの……大技！
「薙ぎ払えッ！」『ゴガァアアアアアッ！』
どうよ、この見事な操竜捌き。伊達にライズで鍛えてないのよん。それじゃあバイバイ、ヤツカダキ！
「フフフ、凄いね。ならば俺も……お眠りぃ～♪」
『クカッ……ZZZzzz』
おお、ダウンした隙に昏睡させたか。やるじゃない。
「よいしょっと」
そして、当たり前のように大タル爆弾Gを置くエンム。お前も爆弾魔か。俺も置くけど。睡眠爆破とは分かってるねぇ、君ィ～♪
「起爆するかい？」
「そこは譲ってやろう」
「そう。ならば、遠慮なく……お早う～♪」
――――――ゴバァアアアアアアンッ！
「威力ぅっ！」
こいつ、ボマーを限界まで積んでやがるな。あと、おそらくだが、威力的に跳び竹串の「バクレツキレもち」も食べている。こっちまで吹っ飛ぶかと思ったぞ。
つーか、「お早う」って。ハンターになって色々とぶっ飛んだな、おい。
『グキキキ……！』
「おっと、やらせんよ」
『クキャァッ!?』
「ついでにこれもね」
『グッ……ZZZzzz』
さらに、起きた所に俺のシビレ罠が発動。しかも、エンム特製の昏睡玉が炸裂。ヤツカダキ亜種は再び夢の中へ。
「次は私だ！」
――――――ドゴォオオオオオンッ！
で、この爆発力である。操竜ダメージも入ってるし、体力は半分切ったんじゃないかねぇ？
『ギキキキ……！』
おや、エリア移動か。何処へ行こうと言うのかね？
「追い掛けるぞ」「了解だよ～♪」
という事で追撃開始。逃がさないぞー。
「……あ？」
だが、エリア7、エリア8と疾走したヤツカダキ亜種は、古龍の骸に程近い位置にある、モンスターの抜け道へ逃げ込んでしまった。
「ありゃありゃ。どうするね、フィオレーネ？」
「フム……」
ゲームでは追走不可能だったが、これは現実だ。
「進もう。ベクターの報告では、何処に出る気配も無いようだし、分かれ道があるのかもしれん」
「うん、そう言うと思った。前に拾った古い手記にも、そんな感じの事が書いてあったしねぇ～」
危険は大きいが、このまま見す見す逃がす気も無い。地の果てまで追い掛けて、確実にぶち殺してやろう。
「よし、行くぞ！」『シャーク！』『………………』
「頼むよ、エンプーサ」『バギィッ！』
こうして俺たちは、ある意味で前人未到の横穴へと足を踏み入れた。
「――――――何か、魔法の国に繋がっていそうな場所だな」
そこは、まさに摩訶不思議な空間だった。
初めこそ普通の石壁だったが、やがて一面が色とりどりの宝石で覆われた煌びやかな物に変わり、地面には淡く輝く鉱石の結晶が雑草のように生え、天井からは虹色の鍾乳石が垂れている。何か耳をすませばに出てきそう。
そして、割と長い距離を駆け抜けた末に辿り着いたのは、
「何だ、これは？」
「遺跡、かなぁ？」
見た事もない、ご立派な地底遺跡だった。
◆鍾乳岩窟
溶岩洞のエリア8から通じる「なぞのばしょ」。壁面が七色の宝石で構成され、床には淡い光を放つ鉱石の結晶が生え、天井からはラメが入った鍾乳石が垂れる、美しい回廊。
その先には、誰が築いた物かも分からない、摩訶不思議な地底遺跡が鎮座している。