――何が起きたんだ、どうなっているんだ。
試合終了のアナウンスを遠くに聞きながら、俺は立ち尽くす。
コートを出なければ、審判をしなければ。それが分かっていながら、尚。
県予選シングルス、準決勝敗退。それが俺の、最期の結果だった。
後輩たちに任せたダブルスの方はどうにか決勝を制したのに、俺はこのザマか。
気が付けば閉会を迎え、皆それぞれ帰っていったり残って語り合ったりと様々に過ごしている。
誰も俺を責めない、嘲笑わない。気遣えば余計に傷付くと思ってるのか、言葉をかけるのではなく触れないようにしてくれている。それが、やはり辛い。
去年も一昨年も、こうはならなかった。今の俺は気が抜けていた、とは思わないし思いたくない。大喜先輩や柊仁がいなくなっても、鎬を削る相手は何人もいる。それこそ元母校にも。それなのに、どうして油断なんか出来るか。
その筈だった、そうでなければおかしいのに。
俺は、負けた。何の因縁も無く、ただ負けた。
努力は全員がしている、才能も其々にあるだろう。ならその差は、どこにあるのか。
「カッコ悪い、なぁ……」
考えたって終わったことは変わらないのに、一度座ったベンチから離れられない。ここから立ち上がって体育館を出たら、県予選が終わってしまう。俺はまだ結果を受け入れられていない、やり直せたらとさえ思っている。未練がましい、浅ましい。悔しくは無い、でも終わるのが惜しい。何がしたいんだろう、それさえわからない。
こんなに俺は脆かっただろうか。
――と。黄昏ていた俺の視界に、紅い影が差した。
靡く赤毛、その意味を理解した瞬間跳ね上がるように俺は立ち上がり、
「あ、……あ」
目の前にいるのが誰か分かると、そのままベンチに軟着陸していた。
そこにいたのは赤毛の蝶野さん、……ではあるけど麦さんの方だったのだ。
「やあやあ、どうしたのん? 雛ちゃんでなくて残念だったのかな?」
そう思ってしまっているのは確かだけれど、それを隠して首を振る。全くこの人は、どうしてこうも俺をからかうんだ。
当の雛先輩は来ていたんだろうか、客席にその姿を見た記憶はない。あんな有り様を見られるくらいなら、来てくれなかった方が良いけれど。
インターハイで華々しく活躍する、なんてのはさすがに夢を見すぎだ。でもまさか、こんなところで終わるなんて。
「まあでも――大したことじゃないよ。雛ちゃんはそんなことで人の価値を判断するような子じゃないからね、大丈夫大丈夫」
笑顔で投げ掛けられた言葉は、一息にこちらの胸を抉る。そりゃそうだろう、そうだろう。雛先輩は結果だけ見て人を見下したりはしない、そんなのは分かっている。そもそも新体操のスター選手にとって、他所の競技がどうなろうが知ったことじゃない筈。
――なら、俺は何をしてきたんだろう。大喜先輩みたいになれば、バドで上にいけば、きっと振り向いてくれるだなんて。柊仁にしたってそうだ、ただ張り合おうと勝手に空回りしていただけ。俺はもしかして、ずっとこうだったのか。
無意味な意地で無駄な時間を費やして、俺は結局何をしたいのか。
ああ、そうだ。佐知川にいた頃も、そんな事を考えた。出来の悪い方の遊佐、なんて言われながら。
俺は本当に、バドが好きなんだろうか。去年大喜先輩と試合した時に感じた思いは、何処へ行ってしまったのか。
……………
…………
………
……
溢れていく無意味なぼやきを、麦さんは軽く受け流しては笑って返す。
「晴人はさ、もう十分やったし良いんだよ。あとはほら、雛ちゃんを追いかけてれば良いじゃない。これからもそっちは応援するからさ」
まったく他人事だと思って簡単に言ってくれるものだ、この人は。
でも確かに俺に出来ることなんて、そんなにある訳じゃなかった。あかりに偉そうなこと言ったりしてたけど、俺はこのくらいでしかない。麦さんが言うように、やることはやり尽くしたんだ。
悔いも未練もあるしまだ終わりたくない、それでももう道は閉ざされた。どうせこれで引退だ。もうコートへ上がる事も無い、とにかく疲れた。
あとはもう、どうでも――。
そんな厭世感に包まれかけたその刹那、俺と麦さんの間に何かが割って入る。
それが何なのか、俺の目より早く心は気付いた。その赤毛のお団子頭は、俺にとって何よりも意味のあるものだから。
「雛、先輩……。来てた、んです、か」
「ん、まあね」
言葉に詰まる俺と、事も無げに言う雛先輩。その視線は、麦さんへと向けられた。それも、酷く不機嫌そうに。
「いい加減にしてくれるお姉ちゃん? それ以上これを追い込むと、私本気で怒るよ」
既に本気で怒ってそうな雛先輩は、俺の手をつかんで強引に立ち上がらせて歩き出す。麦さんをその場に残してずんずんと。
「あの人の言うことは基本聞かない方が良いの。死神か疫病神みたいなもんなんだから」
実の姉を例える対象じゃないな、とは思えど口を挟む気はしない。そんな空気でもない。
ただただ手を引かれ、ぼんやりと考える。雛先輩の手って温かいな、とかそんな事を。