聖女と魔女と、鈍感冒険者

番外編 仕立屋の息子と孤児院の午後

グレンがふらりと実家に顔を出した、ある平日の話。
母の小言と、孤児院の笑い声と、いつもとちょっとだけ違う午後。

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午前の依頼を片付けた帰り道、ふと思い立って下町の路地に足を向けた。

見慣れた仕立屋の看板。戸を開けると、布と糸の匂いがした。

「あら、グレン。珍しいじゃないの」

母さんは針を手にしたまま振り返った。膝の上に繕いかけの外套が広がっている。

「近くまで来たから、顔だけ」

「そう。ちょうどよかった、これ持っていきなさい」

有無を言わさず、繕い終えた手袋と厚手の靴下を押しつけてくる。どちらも私の寸法に合わせて直してあり、指先の補強まで施されていた。

「助かるよ。……相変わらず仕事が早いな」

「当たり前でしょ、何年やってると思ってるの」

母さんは針に糸を通しながら、何気ない声で付け加えた。

「そういえばグレン、あんた最近、教会の司祭さんのところによく通ってるんですって？」

「浄化してもらってるだけだよ」

「ふうん？　毎週？」

「……礼拝の日だから」

母さんは含みのある笑みを浮かべたが、それ以上は追及しなかった。

奥の居間で、父さんが帳簿を広げたまま茶を飲んでいた。私の顔を見ると、何も言わずに棚から瓶を取り出して杯を二つ並べた。

「まだ昼だよ」

「一杯ぐらいいいだろ」

馬鹿息子が珍しく帰って来たのだから、とは言わない。その代わりに酒を出す。昔からそうだ。

杯を合わせ、一口含む。いつもの度数の高い麦酒が喉を焼いた。

「たまには早く帰って来いよ。母さんがうるさい」

「お父さん！　うるさいとは何よ！」

父さんは肩をすくめた。私も肩をすくめた。この辺りは親子だなと思う。

玄関で靴を履いていると、母さんがまた口を開いた。

「あとね、その司祭さんにもよろしく」

「だから、浄化を……」

「はいはい」

母さんはにこにこしている。背後で父さんが横目にニヤリとしたのが見えた気がした。

そういう話ではないのだ。あの人は司祭で、私はただの冒険者で。

まあいい。こういう面倒くささも含めて、実家だ。

◆

冒険者区への帰り道、教会街の角を曲がったところで、聞き覚えのある声が耳に届いた。

「こら、リュカ、柵の上に乗っちゃだめですよ！　あっ、マリー、そっちは――きゃっ」

石畳の広場に、白い法衣の背中と、その周りを走り回る小さな影が五つ六つ。

カミラさんだった。

子供たちに完全に囲まれている。一人が背中にしがみつき、一人がスカートの裾を掴み、一人が地面にしゃがんで何かを描いている。カミラさんはそれを必死にまとめようとしているが、到底追いつかない。

「あ、グレンさん！」

目が合った。翡翠の瞳が見開かれ、すぐに安堵で緩んだ。

「こんにちは。今日は土の日じゃないですよね？」

「ああ、通りがかりです。……大変そうですね」

「孤児院の子たちと遊ぶ日なんです。教会が週に二度、子供たちを預かっていて。普段は修道女が付き添うのですが、今日は私が……」

背中にしがみついた少年が「せんせー、この人だれー？」と大声を出した。

「えっと、この方はグレンさんで、冒険者を――」

「ぼうけんしゃ！？」

子供たちの目が一斉にこちらを向いた。嫌な予感がした。

「けんをみせて！」「ドラゴンたおしたことある！？」「まものはどうやってやっつけるの！？」

次の瞬間、五人に囲まれていた。カミラさんが「皆さん、急に飛びついては……」と言いかけたが、もう遅い。腕にぶら下がる子、足にしがみつく子、肩によじ登ろうとする子。小さいくせに力が強い。

「ドラゴンは見たことがない。魔物は……そうだな、蜜精なら先週退治した」

「みつせー？」「あまいの？」「たべられるの？」

「食べられない。べたべたして気持ち悪い」

「「「えー！」」」

カミラさんが口元に手を当てて笑っていた。

「グレンさん、子供の扱い、お上手ですね」

「……上手くはないですよ。向こうが勝手に来るだけです」

肩の上の少年がぐいぐい髪を引っ張ってくる。痛い。だが振りほどくわけにもいかない。

結局、そのまま広場で一刻ほど過ごすことになった。

子供たちに剣の型を見せろとせがまれ、木の棒で素振りの真似をさせ、追いかけっこに付き合い、石積み遊びの審判をやらされた。疲れる。だが、悪い気分ではなかった。

カミラさんは一番小さい女の子の隣に膝をついて、髪を編んでやっていた。細い指が丁寧に動くのを、女の子が大人しく待っている。

「グレンさん、見てください。マリーの三つ編み、上手にできました」

「……ああ。似合ってますよ」

マリーと呼ばれた女の子が照れて、カミラさんの法衣に顔を埋めた。カミラさんは困ったように笑って、その頭を撫でた。

「この子たちとは、長いんですか」

「二年ほどです。私がこの教会に着任してから」

カミラさんは広場を見渡した。走り回る子供たち。笑い声。石畳に落ちる短い影。

「この子たちを見ていると、思うんです。祈りとは、結局こういうことなのかもしれないと」

「こういうこと？」

「大きな奇跡ではなくて。目の前の誰かの髪を編んであげること。転んだ膝を拭いてあげること。そういう、小さなことの積み重ね」

「……立派な考えだと思います」

「立派だなんて。ただ、好きなんです」

そう言って、カミラさんは笑った。飾りのない、素の笑い方だった。教会の談話室で向かい合っているときとは、少し違う顔。

鐘が鳴った。子供たちを迎えに来た修道女が、広場の入り口で手を振っている。

「みんな、お迎えですよ。今日はここまで」

「えー！」「もっとあそぶー！」「ぼうけんしゃのおにいちゃんがー！」

カミラさんが一人ずつ手を取って、修道女のところへ送り出していく。最後にマリーが私の脚にしがみついて離れなかった。

「マリー、グレンさんが困ってしまいますよ」

「やだ。おにいちゃん、また来る？」

「……暇なときにな」

女の子は満足して手を離し、修道女に駆けていった。

広場に二人だけが残った。子供たちの笑い声の残響が、まだ石畳のどこかに漂っている気がした。

「すみません、巻き込んでしまって」

「いや、楽しかったですよ」

嘘ではなかった。

「グレンさんが楽しかったと言ってくださると、なんだか嬉しいです」

カミラさんは少し照れたように視線を落とした。それから、思い出したように顔を上げる。

「あの、今日はどうしてこちらに？　土の日ではないのに」

「実家に寄った帰りです。母が仕立屋をやっていて、この近くなんですよ」

「まあ……お母様が。お近くだったんですね」

「ああ。まあ、大した家じゃないですけど」

「そんなことありません。ご家族がいらっしゃるのは、素敵なことです」

カミラさんの声が、ほんの少し静かになった。だが、すぐにいつもの柔らかい微笑みに戻る。

「お母様によろしくお伝えください」

「……ああ」

母さんが聞いたら大喜びするだろうな、と思った。だがそれは言わないでおいた。

「では、土の日に」

「はい。土の日に」

カミラさんは軽く頭を下げ、教会の方へ歩いていった。法衣の白が、午後の光に淡く滲んでいく。

冒険者区への道を歩きながら、ふと手元を見た。母さんの繕った手袋が鞄に入っている。靴下も。

仕立屋の息子が、冒険者をやって、教会の司祭と孤児院の子供たちと遊ぶ。

不思議な一日だ。でも、悪くはなかった。

◆

教会の回廊を歩きながら、カミラは胸元のペンダントに触れた。

グレンさんが子供たちと遊んでいる姿。大きな手で小さな背中を支え、真剣な顔で石積みの審判をして、髪を引っ張られても怒らない。

冒険の話をするときとも、教会で私と話すときとも違う、もっと柔らかい顔をしていた。

お母様が仕立屋をされている、と言っていた。庶民の温かな家庭で育った人。あの穏やかさは、きっとそこから来ているのだろう。

マリーが「また来る？」と聞いたとき、グレンさんは「暇なときにな」と答えた。

――期待しては、いけない。

あの言葉は孤児院の子供たちに向けたもので、私に会いに来てくださるという意味ではない。

わかっている。わかっているのに。

ペンダントを握る指に、少しだけ力がこもった。