聖女と魔女と、鈍感冒険者

加護の儀式、ただのお守り

翌週の土の日。

約束通り、私はメナス大聖堂を訪れた。今日は礼拝のためではなく、加護を受けるためだ。

「お待ちしておりました」

カミラさんは儀式用の白い法衣を纏っていた。先週と同じ装い。金糸の刺繍が朝日に光り、胸元の双環のペンダントが静かに揺れている。

……やはり、この人は儀式の装いをすると雰囲気が変わる。普段は穏やかで柔らかい印象だが、法衣を着ると凛とした空気を纏う。聖女、と人が呼ぶのもわかる気がする。

「加護の儀式は、祈祷室で行います。奥へどうぞ」

大聖堂の側廊を抜け、さらに奥。普段の談話室よりずっと深い場所に、小さな部屋があった。

石壁に囲まれた四角い空間。天井に穴が開いており、そこから細い光が一筋、床の円形の石畳を照らしている。壁には古い神語の刻印。蝋燭は一本もない。

光は天窓からの自然光だけだ。

「ここでいつも加護を授けているんですか？」

「はい。祈祷室は大聖堂の中で最も拍が静かな場所です。外の音も、鐘の振動も、ほとんど届きません」

言われてみると、確かに静かだ。自分の心臓の音が聞こえるほどに。

「では、ここに立ってください」

光の差す円形の石畳の中央に立つ。カミラさんが正面に来た。距離は近い。手を伸ばせば届く位置。

「目を閉じなくて結構です。ただ、呼吸を整えてください」

「わかりました」

深く息を吸い、吐く。剣の鍔に手を当てる癖が出そうになったが、今日は剣を預けてきた。錨なしで拍を落ち着かせる。

……少し不安だ。鎧を脱いで無防備になった気分に似ている。

カミラさんが一歩近づいた。

そして、両手をそっと私の額に置いた。

指先が冷たい。でも、触れた瞬間にじわりと温かさが染み込んでくる。前回の治癒と同じ感覚だ。

祈りの言葉が始まった。

古い神語の、低く長い詠唱。賛歌とは違う、もっと深い響き。骨に伝わるような振動。

彼女の手の下で、何かが動いた。

私の額から、肩へ、腕へ、胸へ。薄い膜のようなものが身体に沿って広がっていく。見えないが、感じる。まるで、水面に浮かぶときのような、全身を柔らかく包む圧力。

加護だ。静寂の層。

外部からの拍の干渉を緩衝する、聖女の力。

目を開けたまま、カミラさんの顔を見ていた。

目を閉じた彼女の睫毛が微かに震えている。唇が祈りの言葉を紡ぎ、額に薄く汗が滲んでいる。

集中している。全身で祈っている。

……不意に、加護の層が偏った。右肩にだけ厚く集まる感覚がある。左半身は薄い。

カミラさんが祈りを止め、目を開けた。

「……すみません」

「え？」

「少し、偏ってしまいました。右肩に厚くなって、左側が薄い。もう一度やり直します」

「いや、十分ですよ。左側だって完全に無防備じゃないでしょう？」

「でも、万全ではないのは――」

「カミラさん」

私は彼女の目を見た。翡翠の瞳に、悔しさのような光が浮かんでいる。

「十分ですよ。ありがとうございます」

◆

（集中しなさい、カミラ。静寂を保ちなさい。）

（この人の額に触れている。この人の拍に、私の祈りを重ねている。）

（女神よ――いいえ、これは女神への祈り。この人のための祈り。私情を挟んではいけない。）

（でも。この人に触れるたびに、私の静寂が揺れる。）

（好きだから祈りが深くなるのか。好きだから拍が乱れるのか。どちらが本当なの、女神メナスよ――）

（右肩に偏った。私の心が、この人の傷を負った右腕を覚えているから。あの裂傷を、この手で治したから。その記憶が、祈りの流れを歪めた。）

（聖女失格だ。私情で加護を歪めるなんて。）

（でも――この人を守りたいという気持ちだけは、嘘ではない。）

（嘘では、ないのです。）

◆

加護の儀式を終え、祈祷室を出た。

カミラさんは少し疲れた顔をしていたが、笑みを絶やさなかった。

側廊を歩きながら、彼女がふと足を止めた。

「グレンさん。一つ、お渡ししたいものがあります」

「何ですか？」

カミラさんは法衣の内側から、小さなものを取り出した。

ペンダントだ。細い銀の鎖に、二つの小さな環が組み合わさった意匠。双環。メナスの象徴。

彼女が胸元につけているものと同じデザインだが、こちらは一回り小さい。

「お守りです」

差し出された掌の上で、双環がきらりと光った。

「加護は時間とともに薄れます。このペンダントには、私の祈りの拍を少しだけ刻んであります。完全な加護の代わりにはなりませんが……拍が乱れそうなとき、これに触れれば少し落ち着くはずです」

「カミラさん、これは――」

「……ただのお守りです」

小さく付け足した。

「ただの」という言葉に、妙な力がこもっていた。

私はペンダントを受け取った。掌に載せると、ほのかに温かい。カミラさんの祈りの残滓だろうか。

「ありがとうございます。大事にします」

「……はい」

カミラさんは少しだけ俯いた。金色の髪が頬を隠す。

「大事にしてくださるなら、それで十分です」

「もちろんです。冒険には必ず持っていきますよ」

「本当ですか？」

「本当ですよ。約束します」

顔を上げた彼女の目が、少し潤んでいるように見えた。

光の加減だろう。祈祷室が暗かったから、明るい廊下に出て目が慣れないだけだ。

「じゃあ、今日はこれで。来週も来ますね」

「はい。お待ちしています。……ずっと」

最後の一言は、前にも聞いたことがある。祈りのように静かな声。

大扉を押し開けて外に出た。

ペンダントを首にかけるのは気恥ずかしいので、内ポケットに入れた。布越しに、微かな温もりを感じる。

……ただのお守りだ。

司祭が冒険者に渡すお守りなど、珍しくもないだろう。教会にはそういう慣習がある。たぶん。

でも、あの「ただの」という一言が、なぜか引っかかる。

「ただの」と付ける必要があったのだろうか。お守りはお守りだ。わざわざ「ただの」と断る理由がわからない。

……考えてもわからないものは、考えても仕方がない。

私は首を振り、学院への道を歩き始めた。

内ポケットの双環が、心臓の隣で小さく揺れていた。