「よう、シルヴィア。一週間ぶり。これが先週の成果だよ」
私は卓上に革のポーチを置いた。中には淡青色の魔晶石が入っている。古代遺跡〈星喰いの塔〉の最深部で拾い上げた代物で、表面に銀糸のような模様が奔り、微かに脈打つような光を宿している。
正直なところ、この石が何なのか、私にはさっぱりわからない。だからこそ、ここに持って来た。
「やぁ、グレン。久しぶり。今ちょうど休憩のためのお茶が入ったところだよ」
石造りの研究室は、相変わらず硝子器具と古い書物の匂いで満ちている。その中心で、シルヴィアは湯気のたつカップを二つ用意していた。
シルヴィア＝ノルン。魔導学院の研究員で、通称〈銀狼の魔女〉。
銀色の髪に、深い藍紫の瞳。整った顔立ちは冷たい印象を与えかねないが、口を開けば人懐っこいボーイッシュな口調で、ころころと表情が変わる。
学院時代からの付き合いだから、もう七年になる。
「君の好きなアッサムに少しローズヒップを入れたよ。身体の疲れが抜けるからね」
「助かるよ。本当に気が利くな」
「ふふ、それほどでも。……今日は随分早かったね。もっと教会でゆっくりしているかと思っていたけれど」
言いながら彼女は柔らかく目を細めた。私は椅子に腰かけ、カップを両手で包み込む。ローズヒップの酸味と紅茶の香りが鼻をかすめ、昨夜の徹夜明けの疲労がすっと和らぐ。
ありがたい。シルヴィアの茶は、いつも絶妙だ。
「礼拝は短めに済ませた。カミラさんと少し話した程度さ」
「ああ、カミラ。聖女様と評判の、あの才媛だね」
シルヴィアは微笑んだまま前髪をかき上げた。何か呟いたようにも見えたが、聞き取れなかった。
まあ、大したことではないだろう。
「さて、この石を見てほしいんだ」
ポーチを開くと、魔晶石が淡い青白い光を放った。シルヴィアは椅子から立ち上がり、私の背後に回り込んで覗き込む。
近い。首筋にかかる息が妙に温かい。
「おやおやグレン、どこを見ているのかな？ 石ならこっちだよ」
「い、いや石を見ていたんだが……近いな、シルヴィア」
「そんなことないさ、気のせいだよ」
気のせいじゃない。明らかに近い。
だが、こういう距離感は彼女の昔からの癖だ。私が女性慣れしていないだけで、研究者というのはこういうものなのかもしれない。
……たぶん。
不意に彼女の指先が私の手に重なった。冷たい硝子板でも渡されるのかと思ったが、そのまま手が触れ合う形になる。
「解析台に載せるね」
そう言って魔晶石を取り上げ、卓上の水晶盤に置いた。盤の縁にはめ込まれた金属の環——輪環を回す。古語の刻まれた環が回転すると、淡い紫の光が盤面を走り、石の中の光と呼応する。解析の定番道具だ。環の回し加減で読み取る波形が変わる。
「ほう……これは面白い。魔力の位相が双極に揺れている。しかも周期が心拍に近い」
「心拍？」
「そう。人の鼓動とほぼ同じリズムで脈打っている。触媒に使えば、自己再生系の高位術式を代償無しで組めるかもしれない」
「それは……すごいのか？」
「すごいなんてものじゃない。同時に、ものすごく危険でもある。悪用すれば兵器になりかねない」
「おいおい」
「だからこそ、私の研究室で厳重に管理する価値があるんじゃないか。無知な貴族の蒐集棚に並べられるより、私と君の手で正しく未来へ繋げよう？」
熱を帯びた瞳で私を見上げてくる。
昔からそうだ。未知のものを前にした彼女は、誰より饒舌になる。そして、独占欲が強い。
……石に対しての話だが。
「任せるよ。元々そのつもりで持って来たんだ」
「ありがとう、グレン」
一拍置いて、彼女は小さく付け足した。
「やっぱり、君は私の理解者だ」
頬がほんのり赤い。照明のせいだろう。
私は深く考えず、カップの残りを飲み干した。
◆
石の初期解析を終えるころには、窓の外に夕陽が差していた。
「来週だが――」
「知っているよ。君は教会へは行かず、私の買い物に付き添ってくれるんだろう？」
「ああ、よく覚えてくれてたな」
「君との予定を私が忘れるわけないだろ？」
冗談めかした言い方だが、彼女の声は妙に真剣だった。
「大したこと出来ないけど、荷物持ちくらいは任せてくれ。魔法薬の材料って嵩張るだろ」
「そうだね。でも本当は、ただ君と歩きたいだけなのかもしれない」
「えっ？」
「――街の露店で新しい香草が並ぶ季節なんだ。君の剣油に混ぜたら、防腐と殺菌が長持ちするかもしれないと思ってね」
ああ、そういう話か。
一瞬何を言われたのかと思ったが、要は研究用の買い出しの話だ。紛らわしい。
「ありがたいな。じゃあ来週はよろしく頼む」
私は腰の短剣を外し、卓に置いた。刃に淡い欠けがある。
「旅の途中で魔法陣を斬り落としたせいで、刃こぼれしていてね。学院の鍛冶棟に出す前に、君に見せておこうと思って」
シルヴィアは短剣を手に取り、刃紋を指でそっと撫でた。
「君の武器は、君の命そのものだ。粗末にしてはいけないよ」
「わかってるさ。おかげでこうして生きて帰って来られた」
「……うん。生きて帰って来てくれて、良かった」
胸元で指を絡めながら、彼女は視線を伏せた。
何か言いたげな表情だったが、私はうっかり別の話題を口にしてしまう。
「そういえばカミラさんも――」
「聖女様の話？」
急に空気が変わった気がした。
シルヴィアは微笑んだままだが、何かが違う。何がと言われても、うまく説明できない。
「え、いや、司祭として立派だなって。……それだけさ」
「そう。立派、ね。――まあ、祈りも大事だけれど、君が危険な遺跡に行くたび、実際に役立つのは術式と道具のほうだと思うよ？」
「はは、頼りにしてるよ、本当に」
私が笑うと、彼女も笑った。
何か大事なことを見落とした気がする。何を、と聞かれても答えられないが。
「さて、解析の続きは夜に回す。グレン、今日はもう帰るかい？」
「ああ。宿を取ってあるから」
「そう。残念だ。――じゃあ、送ろう」
研究棟の回廊を抜け、門まで来ると、石畳に伸びる影が二つ並んでいた。
振り向くと、シルヴィアが門柱にもたれて手を振っている。夕陽に照らされた銀髪が、やけに綺麗だった。
「来週、楽しみにしているよ」
「ああ、じゃあまた」
私は歩き出す。
彼女は私の背が見えなくなるまで見送ってくれていた――らしい。振り返らなかったから、知らないが。
◆
足音が遠ざかったことを確かめてから、シルヴィアは短剣と魔晶石を見下ろした。
口元がかすかにほころんでいる。
「……カミラという女がどんなに魅力的でも、関係ない」
呟く声は穏やかだが、底に冷たい熱がある。
指先で短剣の欠けをそっと撫でた。
「グレンは、私と未知を探すために生きている。私が護る。誰にも渡さない」
蒼い瞳が、夕闇の中で静かに光った。