赤と青の二つの月が同時に昇ったその夜。闇の帳が降りて久しい夜半に。
かく偉大なる銀の竜は、優雅にその広大な縄張りを飛んでいた。
愚かな人間や魔族、古代の機械兵器まで雁首揃えて殺しあっていた戦場。只々うるさくて気に食わなかったそれが、ようやっと静まったからだ。
「ふぁああ、退屈じゃのう1月ぶりの散歩も、何も変わりはせんしのう」
荘厳なドラゴンの口から洩れる言葉を伝えるその声音は。あまりにも似つかわしくない程の可愛らしい少女のそれであったが。これは人族の視点によるものだ。
彼/彼女らの外見から、その年齢を推し量ることは難しい。彼女は、彼ら竜の者からすれば、独り立ちしたばかりの小さな竜……なんてことはなく。
それなりには生きてはいるが、ただ小さい頃の口調が抜けていないだけである。
ふと視界の端に動くものを見つけた彼女は、くるりと体をひねる。バレルロールともいえるその軌道をとったのは経験則からだ。
戦場跡で壊れかけた自動兵器の弩弓による強襲は、彼女の鋼より硬いとされる肌でも、傷は付かねど痛いものは痛い。
こんな戦場跡では、そういった兵器の誤作動なんて珍しくもない。
姿勢を戻しつつ、警戒を絶やさず、彼女はすぐに矢も魔法も飛んでこないことを確認すれば何のことはない、地面を這う死にかけた「虫」であった。
「なんじゃ、つまらん」
肝を冷やされた腹いせに、ブレスで焼いてから、食ってやろうか。とも思ったが、あまりにも退屈だったことと、以前偉大なる母が己と戦った人間から聞いたという、目には目を歯には歯を、復讐は同じ事をしろという意味の寓話を思い出す。
肝を冷やされたのならば、こちらも、うんと驚かせてやろうと。そう決める。全てはその長寿と頂点捕食者の余裕から来る気分による裁定だった。「虫」の近くまで、すっと音を消して真上まで飛んで。這うように進んでるそれの目の前に落ちるように、体を変化させる。
そう、彼女はドラゴンであり、ドラゴンメイドであり、利便性のために人間のソレに近い体へと己を変化できるのだ。
太く美しい尻尾と、威厳ある鋭い双角。喉元を食いちぎれるであろう鋭く尖った犬歯。くりっとした釣り目な眼と、腰まで届くほどの流れる銀糸の髪。表情全てが自信に溢れており。夜なのにも関わらず、イメージ重視でレースのついた日傘を手に。
黒のドレスが、一切の空気抵抗を感じさせない流線的なフォルムの体躯を包んでいる。
人外の部位である角と尻尾を除いて見れば、どこぞの貴族のご令嬢にしか見えない。
しかし、その人外の部分こそが彼女こそを頂点捕食者せしめているというのが一目でわかる。
世界を塗りつぶすような存在感を持つ、圧倒的な化け物としてその虫けらの前に降り立った。
「美しい月夜じゃのう? こんな日は害虫駆除に勤しむのも乙なものじゃ」
人で非ざる者だけが持つ魔性と称せるまでの美しさは、開花前の蕾として背徳感と忌避感、庇護欲と征服欲を刺激する、劇物のようなそれで。今までこの姿を見た数少ない男達は、魅了されるか、殺そうとするか、その二択であった。
「妾の名はシルヴィア、偉大なる銀の竜。姿を拝見する栄誉に授かれて光栄じゃのう?────虫が」
すとんと降り立てば、魔法で土煙の一つすら起きない。その優美で美しい接地に対して、目の前の虫を改めてみると、驚愕に声すら出ないようだ。
その醜い顔を引きつらせて、片腕しかない不便そうな体で、必死に杖をついて歩いているのが。上空から見れば這っているように見えたのも、この遅く矮小すぎる歩き方故であろう。
尻もちをついてはいるが、天を仰いで絶望し失禁するほど驚かなかったのが不満ではあるが、多少の溜飲は下がった。腹も減っていないし、こんな月夜にドレスを汚すのも気に食わない。
寛大な妾に感謝するがよいと思いながら見逃してやろうと、興味を失い背を向けて空へと飛ぼうとすると。
「────避けろ！」
乾いた喉で掠れた嗄れた声で、そう叫んだのが、今の虫だと気づくのは少し遅れた。あまりにも理解が出来ない行為だったからだ。
この妾にそのような言葉を無礼な。という怒りが沸いてくるのと同時に。なんと、背中に何かがあたったような衝撃が走る。
強大な力を持つとはいえ、地面に踏ん張っていなければ、体の通り幼い童女のような体躯と重さしかなく。突き出されるかのように、体が前に飛んでいく。
その瞬間、ザシュと。硬いものが何かを貫くような音が聞こえ、竜の心臓より組みだされる、強大なエネルギーの発露をそのままに、素早く振り向けば。
先程まで無様に地面と一体化していた彼の、残った腕が血煙となって弾け飛んでいる光景があった。
お気に入りの黒のドレスにその血がかかる事を不快に思う間もなく。痛みか衝撃からか倒れこむ虫。
横に目をやれば、先ほど警戒して気のせいと切り捨てた、弩弓の魔道具がこちらを向いて矢を放っていたようだ。射手はおらず、最後の1発が自動か暴発かしたよのであろう。
思いがけない状況に多少面食らうものの一先ずという体で、人差し指に力をためて、えいっと投げてみれば。弩弓は消し炭となる。偉大な力を持つ彼女からすれば、物が下に落ちる程度の当然の結果だ。
ついでに他にも生きている魔道具がないかと周囲を軽く探れば、もう何も動いていないことがわかる。
よし判断し、目の前でもうまさに虫の息となった虫を見る。
「ふん、あんなもの、当たっても二晩も寝ればで治るというのに」
当たれば痛いし、肌に多少の傷もつくであろうが、数日すれば忘れて一月もすれば痕跡も消える程度の怪我にしかならない。射手が魔法で強化していたならばともかく、壊れかけの弩弓の攻撃などその程度だ。
勿論、今の矢に竜殺しの祝福が付いており、それが雨のように浴びせられればさすがに助からないであろうが。
なのでこの虫はただこちらを押しのけて、無駄に隻腕を失い無腕となり、出血で死にかけているわけだ。
「はぁ……どうしてこういったものを思い出した時に、こうなるのじゃ」
母から習った、目には目を。これは受けた恩もそのまま返すようにと言われて育ったのだ。たいていは同族や、地方の大悪魔などに、貸しをそのままにしておくと碌な事にならないという。そういった教訓である。
普段なら無視したであろう。馬鹿な虫がいたものだと。
機嫌がよければ、生き絶え絶えの虫を介錯してやったかもしれない。放置して苦しんで死ぬくらいなら、ひと思いに業火に焼かれた方が楽になれよう。
だが、今この瞬間。形だけでも庇われ助けられたのだから。助けるのが教えの通りだと、そう彼女の心が思ってしまっている。
母からの小言など、思い出すときの方がもう稀になったというのに。
だが、もとより退屈していたのも事実。竜の体に戻った彼女は、虫を浮かせると、自身の背中に乗せる。人形の体ならともかく、竜の体では血など何の問題にもならない。
振り落とさぬように意識しながら、彼女は自身の塒にしている山のはるか上空にある転移門まで戻るのであった。
ソレまでに死んでいなければ、助けてやろう。その程度のぬるい判断だった。
そう、これはそんな些細なきっかけで始まった話だった。
陳腐などこにでもあるような、人と竜の出会いの話だった。
彼が目を覚ました時、まず覚えたのは違和感だった。なぜ自身は生きているのだろうか。そんな疑問が湧き上がる。
ここが噂の冥府でなければ、何故まだ生きてるあの怪我で。
あまりにも面倒な柵から逃げて、王国の騎士見習いとなり。泥沼の戦で訳も分からず我夢者羅に戦仕事をして。敗れた自軍に置いて行かれる不運と、とどめを刺されずに放置された幸運で生き延びて。這う這うの体で戦場から帰ろうとしていたはずだ。
彼にもわかっていた。近くの町まで水も食料もないのにたどり着けるわけがないことを。適当な魔物か野獣に襲われ、土に環るであろうことは。
それでも命があったから足掻いていたのだ。死に場所を求めていたようなものなのに、皮肉だな。
そう笑いつつも冷静な頭で、今の状況を確かめる。
どこか寒さを覚える中、簡素な寝台に寝ている。室内なのに天井に灯りからくっきりと見えており、おどろくべきことに魔石で照らしている。
どこぞの王侯貴族の家かと思えば、部屋の壁も天井も床も、打ちっぱなしの岩壁に岩面。装飾で飾るということもない。間に合せのような、そんなちぐはぐな場所だ。
そして極めつけは、戦いで失った左の手と、先の時に弩で穿たれた右の手。両方を失ったはずが、右手に重さがあるのだ。肘より先に銀の太い棒のようなものが付いている。
これは義手であろうか? 見たことのない形で、先端は握り拳大の球が付いている。その周りには小石のような球が5つ等間隔に浮かんでいる。
まさかと思い、ないはずの指を動かしてみれば、小石はまるでそれが指だというようにふわふわと動いていく。握ってみれば真ん中の球にくっつき、開けばふよふよと広がってピタッと宙に止まる。
思わず頬をつねってしまう様に左手を動かせば、頬の横まで小石が来て、冷たく頬にあたり摘ままれるというよりも押し付けられる。
ガサガサの手入れをしていない肌ですら摘まめないので、見ての通り金属の石程度の摩擦なのだろう。
だがそれでも小指を除く4本でつまみ上げるように体に掛かっていた布の縁を摘んでみる。するとしっかりと布を摘めた。もしやと思い親指と小指を合わせて下から他の三本で上からと、やや変則的に摘まめば良い具合に安定した。
そう、どうやらこの腕は、指がそもそもが人間の動きと合致していないようだ。まるで、そのへんにあったものを適当につけたような。そんな印象を覚える。
ここまで来て、だいぶ頭も冴えてきた。そう、彼はあの美しいドラゴンメイドが弩に穿たれるのに気付いて、とっさにかばって、腕を無くして意識を失った。ここが煉獄でも冥府でもないのならば────
《やっと目覚めたか》
すると、いきなり後ろから声が聞こえたので思わず振り返る。魔術師の家で使われているような水晶がそこにはあり、すぐさまそこから声が出ていると理解する。
《その様子じゃと、十分な治療だった様じゃな。まぁ当然か。わざわざ妾が施したのじゃからな。まぁよい、妾の部屋まで来い。部屋を出てつきあたりを右じゃ》
それだけ言うと通信は切れたのか、水晶は物言わぬ塊となってしまった。一先ず他にできることはないと、起こしていた半身で義手をついて、ベッドから降りる。
足腰は思ったよりもしっかりしており、ふらふらと杖を突きながら歩いていた時とは雲泥の差だ。
そのまま扉に近づいて、左手であったものを動かそうとするが、肘の半ばでなくなっており。何も起きず苦笑し右の義手でドアノブをつかんでみる。握り難かったがしっかりと先程の動きで握り込みドアを開ける。
廊下に出ると、等間隔に燭台がかけられ照らされており明るい。室内なのに昼のようだ。
床には赤い絨毯が敷かれて、壁には多分値打ち物の絵がかかっている。まさに金持ちの部屋という様相だが、変わらず壁は岩肌である。
「ドラゴンの巣……か」
彼は騎士団で習った教義を思い出す。財宝を溜め込み、下手な貴族より豪勢な暮らしをする竜。大きすぎる体は不便な為、ドラゴンメイドとして、人の体で生活をするものもいるという。だが、人とはまさに天と地ほどの差がある力に、別種であることの証左があるとも。
そんな存在が、なぜ自分をと思いつつ、言われた通りの道を歩いていくのであった。
「来たか人間」
もはや、王の謁見の間ほどの広さを持つ彼女の私室。豪華な寝台やら個人的なものも見えているが、あまり気にした様子はない。
人の形態でも竜の形態でも快適に過ごせる広さと天井の高さなのであろう。
「妾の事はわかるか?」
「偉大なる銀のシルヴィア……だったか」
「よく覚えていたのぅ、褒めてつかわすのじゃ」
豪華な椅子、しかも彼女の大きさに合わせているのか 、人間の子供用のソレに腰掛けながら、彼女はその空力学的に優れた胸を逸しながら機嫌良さそうにそういう。
「して、主の名はなんじゃ? 」
「ヨハンだ、ただのヨハン」
「ほぅ、人間なのに名前が短いのう、まぁ良い。してでは、ここに来た理由はわかるかのう? 」
尊大に上から、しかし違和感がない支配者の問いかけに、ヨハンは少しだけ考えると口を開く。
「俺を助けたからか?」
「ほう、悪くないのう、じゃが肝心なことが抜けておる。おぬしが妾を助けたから、妾も借りを返しているのじゃ」
機嫌よさそうにコロコロと笑う少女、シルヴィア。身なりと容姿の良さを除けば、町にいる童女のような邪気の無い仕草だが、ヨハンは一切の油断はなった。
彼女の言うことが正しければ、この少女は竜であり。部屋の大きさが人外のソレであるのならば信憑性もある。死にかけよりも、踊り食いが好きだからなどと言われて、口の中に放り込まれる可能性も充分以上にあると考えたからである。
「さて、助けたのは妾じゃがその腕。妾の宝物庫にあったものをつけてやった。どうじゃ、使い心地は?」
「ああ、魔法の義手は初めて見たが、すさまじいな」
使用感に若干以上の難はあるが、それでも念じて動く腕というだけで、城が立つ代物というのが人間たちの常識だ。
ヨハンは自分の本物の手のように動く義手に驚きを隠せないでいた。
「して、主の望みを叶えてやろう。受けた恩を返さぬのは、わが銀に泥を塗るようなもの」
だから、彼女の発言の意図を理解するのに、一拍の空白があった。
「……待て、既にこの腕をもらっている」
「何を言うか、義理堅い人間だのぅ。それは妾を助けるのに払った犠牲への補填。礼ではない。主の勇気と行動への礼をせねばならぬ」
実のところ、そこまでする義理は彼女にはなかったのだが。気まぐれとなによりも
「金銀財宝か? それとも殺したい人間でもおるか? なぁに、地方の落ちた神程度の祟りなら祓ってやるぞ?」
彼女としては最後が本命なのであろう。助けた人間に乞われたからという理由が大義名分となり、他の縄張りにカチコミをかけて。暇つぶしの戦いが出来れば御の字という。残酷且つとんでもない理由だ。
そんな事など露知らぬヨハンは、望みと聞かれて半生を振り返る。
恵まれたと言える順風満帆な貴種の生まれ。親の後を継いで、領地を治めるため必死に勉学や交友関係の構築に励んだ。成人前に婚約者が出来た。そして、自身が勉学に励む間に、遠ざけていた婚約者は弟と逢瀬を重ねていたことに、ある日気づいた。湧いてきたのは怒りでも失望でもなく、困惑と後悔だった。
二人は結ばれることはない、彼女は領主に嫁ぐための女で、彼はヨハンの予備であり、予備が終わればどこか婿入りをする。そんな悲恋が彼らを燃え上がらせたのか。
領主になり民を導く未来、家族の幸せ、婚約者の願いの。どれかは捨てなければならない、そうなった彼は。神の啓示を受けたとして、中央の騎士見習いと無理やり家を出た。家督は弟に譲り、婚約者もそのままおさがりでスライドした。
あとはただ、戦いと訓練の日々だった。不器用で馬鹿な男は、戦場に死に場所を求めた。では、そんな男の望みは何か。決まっている。
死ぬことだ。
もう、幸せな暮らしの作り方などわからない。種をまいて、水をやれば育つ草花と違う。どこで誰とどのように暮らすか、そんな細かいことの噛み合わせが想像できない。幸せのイップス状態になって、立て直すより楽に死ぬことを選ぶのだ。
ありふれた、恵まれて生きる意味なんかを考える余裕のある若者の末路だ。
「……少し、考えていいか?」
「むぅ? 人間なのに願いがないのか?」
小首をかしげるさまはまさに少女然していて、その通りだと肯定して彼女を失望させるのも嫌った。
「いや、シルヴィア様に叶えてもらうのに相応しい願いを、考えたい」
彼は、壊れる一歩手前だったが、口は立った。此処がどこの国のどの辺りなのかが、正確にはわからないが。竜の棲家は大抵人里から離れている以上、数日は体を休めないと動くのは厳しい。なればその間に考えればよいであろうと。そんなことを考えていた。
「ほ、ほほう! わかっているなヨハンよ。うむ、うむっ!! そうじゃ。妾にふさわしい、壮大な願いを考えるのじゃ。それまでは先の物置ではなく客間を使うがよいぞ」
「礼を言う、シルヴィア様」
彼女が指を鳴らすと、カタカタと骨でできたトカゲのようなモノが柱の陰から出て来る。
「牙兵よ、ヨハンを客間に案内せい。荷物も移しておけ。久々の客人じゃ! 無礼ないように！」
ここにきてヨハンは選択を誤ったかと、そう感じ取った。なんというか適当なそれではむしろ怒らせてしまうような。そんな空気だ。
しかし、彼には倒してほしい幻獣や宿敵もなく、出世をしたいわけでもない。というよりも国に戻らなければ無事死亡を確認してくれるであろうから、新しい身分が欲しいが。一から生活をやり直してまで生きていたいという気力はわかないのだ。
こうして、客間に滞在する形になったヨハン。偶然が重なり、奇妙な共同生活が始まった。
■
「むぅ」
パリンとグラスの割れる音、今日何度目かの失敗だ。
「まぁ焦ることもないじゃろ? その銀の義手にはそのうち慣れるじゃろう」
「ああ、そうだな」
シルヴィアより送られた義手。彼の唯一の腕であり、人間の可動域より広く、別ベクトルで動き、なによりも力が強いため。彼はその制御に一苦労していた。
シルヴィアの住まいであるこの場にあるものは、たいていが彼女基準の頑丈さである。ドアや壁にはそのアバウトな力加減で全く問題ない。食器をはじめ、例えば動物など撫でようものなら屠殺になってしまうほどだが。
当然金属の球なので、背中をかこうにも鉄球に押し込まれるようになりもどかしい。細かい作業もできず、足の爪を切る際は、足を固定したやすりに擦り付けて整えているほどだった。下半身の方も自分で処理できていないが、別段問題はなかったが。
逆に力は凄い事になっている為か、いっぱいの金貨が詰まった大樽を指代わりの球が広がり、義手だけで上からつかみ持ち上げられるのだから驚きだ。
「まぁ、妾と比べれば非力に過ぎるがのう。本当人間は貧者なのじゃ」
「否定はできないな」
そんな彼が持ち上げられたことに驚きの金貨の樽を、十数ダース単位で指だけの力場魔法で持ち上げる。それがシルヴィア。術者の力以上を動かせない魔法なのにこれだ。
「生物としての絶対の差じゃよ」
「圧倒的だな」
「ふふん、もっと褒めても良いのじゃぞ」
反らすことでも見せかけの大きさすら変わらない、薄い胸を張って笑うシルヴィア。
「まぁ、竜の血は純血も強いが、他種族との混血でその潜在能力を発揮すると聞いた。竜単体で無敵なのにのぅ」
「混血ですか?」
「我々は強い種族でのぅ、どんな種族にも子を生させられるし、望めばどんな種族の子も産めるそうじゃ」
卵で生まれてくるのじゃがのうと、彼女は補足する。どう見ても子供にしか見えない彼女が、生命の神秘について語るのは倒錯的だったが。
だが、事実として雄竜がやんちゃした結果がワイバーンなどの竜モンスターが居るなどと言われるし。逆に雌竜を孕ませるには人間ならば数十年分の精、それこそ悪魔と契約できるほどの量がいるなどの与太話もある。
彼はそんなことを対して気にせず、割れている罅が入っているなどの理由で廃棄するグラスを しっかり握る訓練を続ける。
慣れない指の動かし方と、力加減に四苦八苦しながら。
「うっ!」
「まぁ頑張るのじゃぞ?」
時折割れるガラスの音を楽しそうに聞きながら、シルヴィアは、金貨を愛でるのであった。
■■
「シルヴィア様」
「なんじゃ? ヨハン」
ある日、まだ彼が客間に泊まって居た頃、時間の感覚が違うのか、願いを急かされることはなく、ただ自然体のまま接してきた彼女に対して、彼は思った事を口にすることにした。
「素敵なお召し物だが、部屋の汚れがつくぞ?」
「ん? どういう事じゃ?」
彼女の今日の格好は、肩掛けのオフショルダーな紫のドレス。大きく肩を出すデザインであったが、いかんせんその早く飛ぶことに特化した胸の厚さと、エネルギー効率の良い体では、背伸びをした子供のようにしか見えなかった。
「結構廊下が汚い所があったからな」
「むぅ、妾のブレスも万能ではないからのう」
「は? ブレスですか?」
「うむぅ!」
彼女の説明によると、普段食事をとる広間、献上品をめでる宝物庫、読書や睡眠の為の自室を結ぶ一本の廊下以外はほとんど利用しないので。全く掃除はしてないとのことだ。
加えて、その掃除法が壁や天井と装飾品に魔力に任せた防火魔法をかけた後、ブレスでこんがりと焼いて、汚れだけ焼き尽くす。という脳みそ筋肉もびっくりな力技だったのだ。
「……今後は俺が掃除をする」
「むぅ? まぁ構わんぞ、物は壊すなよ」
義手隻腕では箒を持つのも大変だが、復帰訓練としては良いであろうと。そんなことから彼が彼女の住処の清掃に手を付ける事になった。
それがどんどん形骸化、ゆるくなっていき。掃除や雑務が彼の仕事へとなっていくことなど、二人共全く想像もしていなかった。
■■■
「シルヴィア様、また服を脱いで宝物庫に入ったな」
「なんじゃヨハン、妾の宝物を愛でるのに、何の恥じらいもないじゃろう?」
宝物庫、部屋の向こう側の壁が見えないほど大きく、山のように積まれた金銀財宝。どこに何があるのかもわからない。目録によれば代償と引き換えに願いを叶える悪魔の契約書から、呪われし魔剣。溶けることのない氷など。多種多様なものがあるらしいが、それも納得の広さだ。
その巨大な空間に荘厳な竜の姿があった。あったというのは過去形で、いつの間にか人間の形態になって横になっている。
ヨハンは片手にいつぞや紫のドレスを持っている。入り口に脱ぎ捨てられていたそれは、今日の彼女のお召し物であったはずだ。
「と言うか、他にも服は無いのか?」
「ドレスはあまりないが、マジックローブは捨てるほどあるぞ、サイズ自動調整の物しか着れないがのぅ」
この宝物庫の中の何処かに。という但し書きは着くが。
「というか、どこからこんなに宝を集めているのか?」
「なにを言うておる、上で馬鹿な冒険者が落としたものじゃぞ、多分」
当然のことの様に彼女が口にしたその言葉は、彼からすると、一瞬で理解が出来ないものだった。此処での生活もそれなりの長さになったが。結局彼女と同じような空間しか利用していない。外にも出れていないからだ。
「上? 出口か何かですか?」
確かに基本建材が岩肌であるために、地下という可能性は考えていたが。窓もないのもその考えを補強している。
「馬鹿なことを、我が居城はダンジョンじゃぞ? 北の大迷宮と言えば、人間にも有名のはずじゃが」
「え、此処があの、帰らずの北のダンジョン?」
「なんじゃ気づいてなかったのか。お主も大概鈍いのぅ」
北のダンジョン。それは人類の生存域の一番外れにある、天を貫く山脈の合間。そこの大穴より入れる場所。冥府か煉獄へとつながるとも囁かれるそこは、多くの財や魔導書。魔石に貴重資源の宝庫であり、命知らずや学者。あて無き者たちが流れ着いて、いつの間にか街ができていた。
しかし、どれ程の深さかも分からぬほどに深淵まで続く魔境であった。
「で、でもシルヴィア様が何かしているところは、全く見てないが」
日がな一日、金貨の上で寝そべり暇じゃと言ってる。そんな姿が思い浮かばれる。
「そんな面倒なこと。全部悪魔商会の奴らに一任しておる。母もそうだったしのう」
彼女は親の作った竜の巣、そしてそれを守る魔物や住み着いた魔獣などのモンスター。そこに集まる人間。そのサイクルを利用して荒稼ぎしたい悪魔たちに。親から貰ったのでという理由でそのまま場所を貸しているのだ。
最奥部の居住スペース、その周りの下層、最近ようやっと人間が立ち入れるようになった中層と。広大なダンジョンを悪魔に貸し出してテナント料をせしめている。不労所得で食ってるドラゴンだった。
「母との約束でのう、下層まで来たら妾が迎撃して良いのじゃが、それまでは商会に一任じゃ」
このペースじゃとあと200年もあれば下層まで到達するぞ、楽しみじゃのう。そう呟きながら彼女は興味なさげに、様々な国の大きさの違う金貨の山へと顔を突っ込む。
「宝物庫の物は商会のアガリと現物じゃ。あまり妾のサイズがないのも当然じゃろ」
「商会と言うんだから、言えば買えるでしょうに」
あまりの話の大きさに、理解を横において。小言を言うようにしたヨハンは順調に図太くなってきていた。
「そういえば、親は?」
「営巣、子育てが終わって。竜の国で第三の竜生を謳歌してるじゃろうのう」
不思議な竜の生態にも興味あるが、ひとまず健在である事を知って満足した。これだけの財があれば気にする必要はないが、おそらくその商会とやらは相当なお得意様扱いをしているのだろうと。それだけは確信しながら。
「ほら、服を着ろ」
「着せてくれないのか、ヨハンよ」
妾のこの場の財宝より価値ある玉体じゃぞ。そんな言葉は全く聞こえず。
ただ彼はこう返す。
「角が引っかかりそうだから、自分でやれ」
「むぅ、面倒じゃ」
色気がないそんな会話だった。
■■■■
「おや、魔導伝書鳩じゃないか、珍しいのう」
ある日ヨハンとシルヴィアが広すぎるため結局端っこしか使っていない、広間のテーブルで食事をしていると、ぽんっと小気味よい音がして、彼の近くに一羽の鳥が現れた。
「ここ、鳩届くのか」
「妾を対象にした魔法、魔道具は全て結界に阻まれるが。ヨハンにはそういうのがなかったのう。うむ、商会の連中に良からぬものがいたら面倒じゃし、後で改めてかけておくか」
個人を対象としているのであれば、転移やらで毒や爆発物を送り付ける事もできてしまうからだ。結界はダンジョンを正規ルートで通れば一切効力がないために、その分強力なものである。
シルヴィアですら、居城から出るのに、一度魔界につながるゲートを経由してからでないと、出れないくらいなのだから。
「それはそれとして、何じゃ? おぬし確か外では死んでいる扱いなのじゃろう?」
「ああ、そのはずだが」
この世界で広く使われている鳩の形をした魔道具。対象の血や髪などを元に、居場所へと文を届けるそれの。足に括り付けられていた書簡を抜き取り、広げて出すとそこには見覚えのある筆跡が二つ書かれていた。
「……弟が正式家督を継いで、結婚したそうだ。来年には子供も生まれるらしい」
「ほう、それは目出度いのう、おぬしの家も安泰じゃのう」
それは婚姻の儀を上げる際に、来れなかった人たちへと伝書鳩を一斉に放す、儀礼的な行いだった。もちろんすべてを魔道具にするのはコストもかかるし、そこまで徹底して行われずただの鳩を利用する。半ば以上に鳩を飛ばすことが目的で、形骸化している習慣だ。
だが、どうしても来て欲しかった人や、既に冥府へと旅立った親などには世界の果てまで届けてくれるかもしれないという希望をもって、魔導伝書鳩を使うという。餞のような意味合いもあった。
「ほう、人間はそういう縁起を気にするのじゃな」
「まぁ値は張るが、そこまで極端ではないからな」
そして、ヨハンは本当に生きていたので、届いてしまったのである。最も、使い捨ての魔道具故に、届いたかどうかを確かめるすべはないので送り手は知らないであろうが。
「うーむ、感謝の言葉ばっかじゃのう、完全に墓の前でいうやつじゃな」
「ああ、勝手に俺の分まで幸せになるとか言われている」
文言を読み込めば、そこに並ぶのは綺麗事ばかりだった。感謝でありそして呪いに近いもの。さもこっちが二人の関係を知らなかったという前提で、あたかもヨハンが婚約者を捨てて、家名を捨てていったかのように書かれ。
それでも代わりに彼女を、領民を幸せにするから安心してほしいという。そんな身勝手な内容と。
元婚約者からの雀の涙程度の思い出を美辞麗句で覆った思い出と。これから、弟と幸せになるという。訣別の話だ。
「うわぁ、大丈夫か? のう、ヨハン?」
「ああ、問題ない」
人間の心の機微に疎いシルヴィアでも、同族に置き換えて考えれば、相当エグいということはわかる。番いを肉親に取られたというわけなのだから。というよりも、彼の事情に関して彼女は此処で初めて知ることとなった。
頭脳は優秀なので、書かれていた内容と彼の有様などから、ほぼ正確な彼の事情を推察できたのである。
「ただ、嬉しくも悲しくもならない、自分がいて驚いただけだ」
「そうか、まぁそれでいいんじゃよ。生きていれば、大抵の物は過去にしてかなければならぬのじゃ。忘れたくなければ思い出すきっかけに物として持っておけばそれでよい」
長命種らしい投げ槍なアドバイスだったが、ヨハンの心には響いたようだ。軽く頷いて手紙を燭台の先に灯る蝋燭の炎に、義手ごとしばらくかざした後、大きく燃え上がった手紙を空の銀の皿の上に放り投げる。
「いらぬのか?」
「ああ、もういらない。でも」
燃えていく手紙を見て、彼は少しだけ小さく笑みを浮かべる。
「もう心配もしなくてよいって思えるのは、少しうれしいみたいだ」
手紙が燃えて、もう思い返すこともなくなる。シルヴィアの言葉に従えば、埋もれた思い出となり、どこにしまったかも忘れて観ることがなくなるのだろう。
それはつまり、眠れぬ夜に家や弟と彼女の現状を考えることも、今後はなくなるのだろう。自分が捨てて迷惑をかけたのではないかという、心の負い目につつかれるということが。今日精算されたのだ。
身勝手な行いと身勝手な文章。最もヨハンのおせっかいも身勝手だったから、本当の意味で貸し借りが消えた。掘り起こす理由と、掘り起こされる可能性が此処に消滅したのだ。
それが彼には嬉しかった。
■■■■■
長命種らしいシルヴィアは、暇は苦手で退屈は嫌いだが。その許容量は人よりずいぶん大きい。潰し方自体もなれたものであり、おなか一杯に食事をしたのならば、2、3日くらいぼーっと金貨の海に体を預けて考え事はできる。
そんな彼女でも、流石に気になることはあった。
「のう、ヨハン。そろそろお前が来てどのくらい経つ」
「わかりません、ここでは季節もわからないからな」
1年中雪に覆われる山脈の休眠火山の近くにあるらしい、ダンジョンの最奥部のここは、季節感などなかった。
「そう、季節を考えるほどには、おぬしはおるのじゃ」
彼女も別にそんなに気にしてはいないが、年に1度ある、店子からの上納金を既に何度か受け取っており、ここ数回は仕分けをヨハンにも手伝わせていた。
有り体に言えば一桁では足りない年数が経っていた。
「日々の掃除やら雑務。商会との簡単な連絡なんかも、気がつけばやってもらって居るし。一番大事な妾の話し相手にもなってもらっておる。故に滞在自体には全く文句はないのじゃ」
「ありがとうございます」
それは事実だった。気がつけば彼の手によって生活の雑務は滞りなく処理される形ができていた。
もとよりヨハンは時代的には珍しい、きちんとした教育を受けた側の人間なのだ。
比較的気性は大人しいが、8大名家に数えられる強大なドラゴンの娘と話すよりかは。それをバックにつけてはいるものの、理性的で数字で考えられる人間の男の方が、最初は抵抗があったそうだが、現在は悪魔の商会側からしても都合がよかった。
彼が個人的に欲しい物を、彼女の金貨の不正流用で買っているのも、悪魔的にポイントが高かった。
「じゃがのう、そろそろ願いを言ってはくれるかのう? いや、別に出て行けと言ってるのではないのじゃぞ? むしろ居ては欲しいのじゃが。妾が力を込めて発した言葉を、保留にし続けるのも、ちと座りが悪いのじゃ」
ここから家に帰すことなど、月齢や暦を見て適切な日を選べば造作もない。彼女からすると少し前の出来事程の感覚で思い出せる、ヨハンを拾ったあの散歩の際の一幕も、それを利用して外出したのだから。
「シルヴィア様の偉大さを知れば知るほど、それに見合う願いを考えるのに、日々邁進しております」
「ふむっ! そうじゃろ? 妾すごい竜なんじゃよ?」
この家を去った彼女の両親は、どこかにある竜の国に旅立って久しい。
元より竜はそういうものだ。雄の竜は巣を作り雌を誘い。雌の竜は長女なら親の巣に住み着き、それ以上の巣を用意した雄の求婚を待つか、見染めてきたどこかの雄をさらって蟄居する。
故に偉大な竜の長女である彼女は知り合いの竜が少ない。偉大な竜だと営業スマイルでいう商会の物を除いて、本心から称えられたのは両親位だ。
だからこそ、ヨハンの素直な誉め言葉は、彼女の眼を眩ませるのに十分であった。ここ10年ほどは。
「じゃがのう、妾も人間の願いを叶えてこそ、偉大な竜だと思うのじゃ」
人間の時間感覚から言えば、神や精霊の齢と言える年齢の彼女だが、竜の尺度覚で見ればまだ若い子供だ。経験してみたことがない成長の通過儀礼があれば、やってみたくなるのが竜情というものだ。
「では竜に、シルヴィア様に誓いを立てましょう」
「おおっ! 人竜の誓いじゃな!」
人竜の誓い。人間と竜の関わりとして、最もポピュラーなものだ。竜より何かをもらう代わりに、竜に誓いを立てる。偉大な竜殺しになりえた程の英傑が、戦いの末友誼を結んで交わされるものだ。
大抵は、その竜の血を貰い人間の寿命の2，3倍ほど生きながら、竜と共に生きるというもので。人間が女性で竜が男なら子を成すケースもあったりした。
実のところは男の竜が、許嫁や番の竜が怖くて人間の愛人か友人に浮気する言い訳として生まれた、世知辛い裏事情はあまり伝わってない、人にも竜にも。
「わが寿命が尽きるまでに、偉大なる銀竜シルヴィア様への願いを奏上することを誓います」
彼女の前に跪いて、銀色の義手を輝かせながら頭を垂れて、そう彼は誓う。内容はあまりにも適当で。もともと交わした約束の追認程度のものだ。
「うむ、偉大なる銀竜シルヴィア、その誓いをしかと受け取ろう…………おぉ! これがっ!!」
両手をパタパタさせて人間形態なのに、羽が生えたかのように動くシルヴィア。年相応の少女のように見え愛くるしい。これで、誓いも受けたことがない、ガキドラゴンなんていわれることもなくなったのだ。
「これで妾は、さらなる偉大な竜に近づいたのじゃ。ああ、いつ他の竜が求婚に来てもおかしくないのう。あぁっ! 妾の魅力が争いを生んでしまうの」
「それは何よりです」
お仕事モードですと言わんばかりのヨハンの敬語対応にも気にすることなく、彼女は浮かれていた。ヨハンが此処まで彼女を操縦できるような提案を出せたのは、仕事上の悪魔との付き合いによるもので。何ら彼女の成長に寄与していないのは、彼女が気づいてなければご愛嬌だ。
なお、人間界最大の迷宮(竜の巣）が彼女の住まう場所であり。年を負うごとに気性が荒くなると言われる雌ドラゴンで、最上位の名家の一人娘の彼女。釣り合う未婚の異性は広い商会の情報網でも見つかっておらず。
そもそも、昨今の雄の竜の恋愛離れが、竜の間で社会問題となってる程に長老たちを悩ませていた。
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「ヨハン!! ヨハンはおるかぁ！」
「なんだ、シルヴィア様」
ある日、彼女から支給された実力不相応なマジックアイテムの服に身を包んだヨハンは、慌てたような彼女の声に呼び出された。
今は壁面の石を一つ一つ磨く作業だったが、もはやそれは一種の趣味のようなもので、いつでも辞められる。急ぐものではない。
後回しにすると面倒なのでというやや消極的な理由で、彼女のもとへと向かった。
「妾の銀のロザリオ知らぬか!?」
彼女の私室に無遠慮に入れば、慣れたものとばかりに。シルヴィアは化粧台の棚をひっくり返す勢いで、まるでコソ泥のように物色していた。こちらを見ずに言葉を投げかけてきた、偉大なる竜が情けないと思いつつも、彼女の様子を見て気づく。
「ああ、たまにつけている銀ギラのやつですね」
「そうじゃ! あれはお気に入りでのう。なんでも人間が銀メッキとやらで作ったもので、普通の銀よりも銀色なのじゃ」
それは一般的には価値がないのだが、まぁ光るものが好きな竜の習性か本能か。それとも価値ある宝は他にもあるので、珍しいちゃちな偽物が逆に希少性があるのだろうか。
そんなことを考えながら続きを促す。
「それで、それをなくしたと」
「そうなのじゃ……おかしいのう。前まではあったのじゃが」
今度は寝台のシーツを引っ張りめくって探し始める。せっかく朝整えたのに、何て思うことなく、最後に彼女がそれをつけていた時を、ヨハンは記憶から洗い出す。
「あっ」
「なんか知っておるのか?」
「いえ、そういえば」
そういって部屋を何か言うわけもなく後にする彼と、その後ろをひな鳥のようについていくシルヴィア。彼が向かったのは宝物庫、入ってすぐにある希少本などをしまった、本棚が並ぶスペース。
「確か……」
彼はそこから何の変哲もない、ただし背表紙には宝石がちりばめられた、美術品としての装飾本を。もう本を落とすことなく器用に義手を操り取り出して、球体の指でパラパラとめくる。すると、真ん中ほどでページは止まり、間に挟まれていた栞が顔を出す。
「そ、それじゃあ!」
「これを読んでる途中に眠そうになってたので、本に挟んだのかなぁと思ったので」
彼の読み通りたいして面白くもない内容に、彼女の意識が遠のき、栞と間違えたのか首から外れたのか、ともかく挟まってしまっていたようだ。
「感謝するぞ、ヨハン。さすがじゃのう」
「いえ」
シルヴィアは銀色に関しては、若干センスがブレるが。それ以外に関しては、誰に見られるわけでもないが、宝石を愛でる時以外は見た目には気を使う。小物なども人間の感覚でも割と頻繁に交換している。案外おしゃれさんであり、年頃の裕福な少女としてみれば普通かもしれない。
そんな彼女が、特定の物をつけていた時に、何をしていたかをしっかり把握しているというのは。二人ともなぜを考えない、そんなとある一日の一幕だった。
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「のうヨハンよ。この前のロザリオの礼はこれでよいのか」
「ええ、構いませんよ、むしろ光栄です」
寒空の下。否、寒空の上。彼は人型の彼女に手を引かれて山頂へと尋ねてきていた。
険しい雪山もその先端は、魔法が無ければ息もできないほど高い場所にある。その為なのか、ここには雲一つもない、紫色の空が広がっている。
シルヴィアからすれば、家の屋上に連れてきてほしい。といった、そんな些細な願いであり、何年か前のロザリオの件に釣り合うのか疑問だったが、こればかりは彼が暴利を貪っているといえる。
この光景を見れるのは、事実人間では彼くらいなのだから。
「あまり妾のそばを離れてはならぬぞ、寒さと息が出来なくて死んでしまうからのう」
「わかってる、シルヴィア様」
前人未踏と正しく言える場所。何せ一番高い山だが、場所は北の果て。ここに来るものは、頂上ではなく地下深くのダンジョンを目指す。贅沢な場所だと、ヨハンは増えてきた白髪をなでながら風に吹かれる。
明るいからまだ昼であろうに、太陽は見えず、星が見える。そんな摩訶不思議すぎる光景は、あまり情感が豊かと言えない彼の心すら動かした。取引相手の悪魔から、一回くらいは観る価値があると言われたのも、成る程と納得できる光景だ。
彼の瞳は心を奪われたかのように、紫色の空を見つめている。どんな宝石よりも珍しいものを見つけたかのように、爛々と瞳が輝いているような錯覚すら覚える。
「むぅー……」
そして、その横顔を見たシルヴィアは、なんとなく小さなイライラを覚えて、彼の手を引く。
たしかに彼女も、散歩の際に気が向けば此処まで高く跳ぶこともある。景色に美しさを覚え。何となくただ見つめて思いにふける日もあったはずだ。
しかし、何故か今日は。落ち着かない。彼に請われて嬉しく。彼とでかけて楽しく。そんな風にふわふわと浮いていた心が。雨で濡れてしまったのか。ジメジメと重いような気がしてならないのだ。
「そろそろ帰るぞ、義手が冷えて体に悪いからのう」
「はい、ありがとう。シルヴィア様」
「ふんっ！」
彼からの感謝もあったし、こちらが了承したことなのに。どうにも気分が落ち着かない。
出会ったころと比べて皺の増えた彼が、彼女の好きな銀色の髪を増やしつつある彼が。
こちらを見ずに空を見上げていることが、なんでイラつかせるのか彼女は終ぞわからなかった。
帰ってきた彼女の私室で、彼を下がらせた後一人。こっそりと彼からくすねてきた銀色になった彼の髪を眺めながら。寝台で分からない悩みをゆっくりと検討するのであった。
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「うぅ、今日は冷えるのう」
彼女の住処は魔道具によって、そして何より立地上。一年を通して一定の気温だ。それでもドラゴンの彼女には、何年かに一度だけ、月食だか日食だかが重なる日は、ひどい寒さを感じる日がある。数十年に一度の異常気象だが、外は雪山でありある種当然のことだが。
その日にしか火を焚べられない、食事をする広間にのみだけある大きな暖炉。そこにソファーを持ち込んで暖を取る。昔は父と母の間に挟まり体を寄せ合っていた。アレは何度前のこの寒い日だったか。
「ほれ、もっと温めるのじゃ、ヨハン」
「はいはい、シルヴィア様」
毛布に包まり、珍しくドレスの上にケープを羽織っているが、変わらず薄着の彼女は、いつか父にしたように彼の膝の上で、彼の胸元に顔をうずめて暖をとる。
「んっ、人間は温いのう」
「シルヴィア様も、十分暖かく感じますが」
彼からすると、なぜ寒がっているのだろうというほどの温かさで。しかしシルヴィアの小さな体は本当に少し手足が震えていたので、そういうものと納得する。
「前回もこうすればよかったのう」
前のこの寒い日は、毛布にくるまりひたすらヨハンに強い酒を横で作らせて、片っ端から飲んでいた。竜の形態になって灼熱地獄に飛び込んでも、表面積が増えて寒さが倍増するのだ。母が若い頃に試して寒くて泣いてしまったと。笑い話としてしてくれた記憶がある。そのため酒を煽って体を温めてるのが一人になってからの習慣だった。
「こっちのがずっと良い、良いぞヨハンよ。お主はぬくもりの才能があるのぅ」
「ありがたいことで」
低くしゃがれたようなその声が頭の上から聞こえて、くすぐったさを覚える。幼き頃の父で温まった時よりも。体の奥底からぽかぽかと温かい。どうしてだろうと考えてみるも答えは出なかった。
「ほれ、もっと温めぬかヨハンよ」
「勘弁してください、義手は冷たいからって、没収したのはシルヴィア様だ」
「火であぶれば使ってよいと言ったのじゃぞ?」
「それだと俺があぶり焼きになってしまう」
そうは愚痴りながらも、肘に届かないほどで切られた右手と、かろうじて、肘まではある左手で。彼女の肩に精一杯腕を回す。小さく華奢な彼女の体でも、抱えきれないほど短い腕で、必死に彼女を自身の方へと抱き寄せる。
「ん、人間の鼓動は早くてうるさいのじゃのう」
「竜はゆっくり何ですか?」
「うむ、まぁ気が向いたら聞かせてやろう。この世で最も美しい音色は、ドラゴンの心臓なのじゃぞ」
寒さを誤魔化すように、シルヴィアが彼の胸へと頭をこすりつける。少し下がってしまった毛布を彼は必死に首を曲げて、口で引っ張り上げて、その場しのぐのだった。
滑稽な彼の動きに、彼女は彼にバレないように顔を彼の胸で隠しながら小さく笑う。寒くて不満でいっぱいだった気持ちは、何故かとても暖かかった。
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近頃、夜にヨハンが部屋から抜け出している気配を、シルヴィアは感じていた。
何度か気になって尋ねてみたが、大したことはしていない、石畳の掃除や、書庫の整理、カトラリーの整備など。普段と変わらない仕事をしていると言っていた。
「最近はあまり長い時間眠れなくなってな、空いた時間でやっているだけだ」
「そういえば、お主は昼寝も増えたのう」
真っ白な、否。彼女が好きな銀色になった髪の毛をオールバッグに固めて、いつからか手に入れていた燕尾服に身を包んだ彼は、ドラゴンに仕える義手隻腕の老執事、といった具合だ。
「ああ、そういえばシルヴィア様。ようやっと望みが決まりそうです。おまたせしました」
「おぉう、思ったより早かったのう。悩むという事だから、100年位かかると思っていたのじゃ」
寛大な妾は300年は待つつもりじゃったぞ。そう朗らかに出会った時よりも、もしかしたら金貨一枚分くらいは分厚くなったかもしれない胸を。誇らしげに逸しながら、彼女は笑う。
「そうですね、次の満月、双月の満月にお願いしましょうか」
「良いぞ、準備も説明もあるじゃろうからな」
「はい、偉大な銀の新なる竜、シルヴィア様に相応しい。貴女にしかできないお願いです」
「ほうほぅ! そうか! よいのう! 流石ヨハンじゃ! どの国へのカチコミかのぅ? それともエルフの森を燃やし尽くすのか? 楽しみじゃのう!」
うきうきと、自身の力を振るえる機会が来ることを楽しみにしている彼女を、ヨハンは優しい目で見つめる。来月は出会って大体50年位の日だ。日付感覚も年なのか、彼女に合わせてなのか。どんどん大まかなものとなってきたので、おおよそではあるが。
願いを伝えるには、ちょうどよい時節だろう。
昔に比べ、切れが悪くなった体の動きを。彼女の前ではなるべく見せないように背筋を伸ばして。一礼して部屋を後にするのであった。
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いつかの出会いと同じ夜。そう自分に言い聞かせてみる。
別に何かの記念でもない、ありふれた日。
彼はお願いをするからという理由で、宝物庫でもなく、広間でもなく。彼女の私室を訪れていた。ここひと月入念に磨き上げて、廊下には塵一つない。
5つの玉が指代わりの義手での掃除も慣れたもので、今では箒を2本同時に扱えるほどだ。
ぼーっと佇むように部屋の隅に立っていると、シルヴィアがやってくる。宝物庫から新しいドレスを掘り出してきたようだ。
今日も変わらず銀の髪をなびかせて、自信に溢れた瞳で。明日を疑うこと無い子供のような純真さでやってくる。
この大迷宮の主としてふさわしい風格で、この謁見の間とすら言える彼女の私室はきっと、いずれ彼女とここまで来た冒険者との死闘が繰り広げられるのであろう。
甘めな彼の採点ではそれを確信できる佇まいだった。
「さて、ヨハンよ。お主の願いを聞こう……いやぁこんな感じじゃったかのぅ」
「懐かしいですねぇ、遠い昔のようです」
いつ見ても美しい。銀細工のようにすら思える竜の少女。
最初は何の感情もなく、そしていつからか死なない理由となった。出ていくことも出来たが、それはあまりにも億劫で。傷が癒えるまで、手に慣れるまで。どんどん理由を見つけて先延ばしにした滞在。
そんな中でいつからか、彼女のことを美しいと思う様になった。純真で真っ直ぐ。いずれ大器になるであろうと感じさせる利発さと、人を惹き付ける隙ある魅力。
それらを併せ持つ彼女の姿に、彼は内心で笑みを漏らす。
「はい、私のシルヴィア様にしか聞いていただけない望みです」
「おおっ! 遂にだな!」
指折り数えてというほどではないが、彼女は先月聞いてから、時たま思い出してワクワクしていた。
彼女にとってのヨハンは、よく気が利いて。何処か父のようで居て、それでいて少し違う。不思議な距離の人間だ。
彼が来てから、退屈じゃと口癖になっていたそれは、日々少なくなっていった。そんな、結果的に欲しいものをくれる彼が、やっと自分にしかできない望みを頼むのだ。
竜の誓いを結べると、いやこれは完遂できるということに、彼女は熱くなる。
「……まず、これは望みではないのですが。お暇を頂戴したいのです」
「…ぬ? 暇?? ……あぁ、やめるという事か。変な話よのう、いつの間にか妾の執事気取りなのじゃから」
彼が来てから多少の月日が流れて、ようやっと慣れてきたころだ。しかし、もとより彼との関係は望みを言うまでの一時的なものだ。おかしいことでは何らないのだが、少しだけ彼女の心が逆立った。
「まぁ、そういった約定だったからのう、異論はないのじゃ」
「ありがとうございます。シルヴィア様。このヨハン、形はともかくシルヴィア様にお仕え出来て幸せでした」
「つい最近まで、生意気な口の聞き方じゃった気もするがのう?」
彼女がそうからかう中も、ゆっくりと最近腰を痛そうにしているのに。それを感じさせず直角と見まごうほどに彼は腰を曲げて、深々と礼をする。
その彼の様子を見て、むず痒いような、誇らしいような嬉しい気持ちと。
悲しいような寂しいような、冷たい心がアンチノミーして、更に彼女の心はざわついていく。
「では、一人のヨハンとして願います」
「……聞こう、わが命を救った人間よ」
思い出すのは、なんてことの無い攻撃。命を救われたわけではない。
だが、命を使って庇われたという以上、彼女も誇りにかけてそれに答える必要がある。
いや、応えたいと。彼女の心が思ったのだ。
だから────
「私を、あなたの血肉としてください」
「……なんじゃ、それ」
願いは伝わった。そう、願いは届いた。されど伝わらなかった。
違う、その意味を彼女は、理解することを拒んだのだ。
ゆっくりとその場に膝をついて座り込むヨハン。
その姿には先程までの溌剌さはなく、弱った老人のようだった。
「私は、もう長くないのですシルヴィア様」
「……待て、待てっ! ヨハン!! おまえは何を言っている!!」
彼女が好きな銀色の髪となった彼、いつの間にかこちらと同じような細さとになった足、考えてみれば、出会ってからどのくらいたった?
人間は何年くらいで繁殖して、営巣するのだったか? そんな取止めもない疑問がどんどん湯水のように彼女の頭にわきあがる。
それは、見ないように考えないように。彼女が蓋をしていた、至極当然の考え。
「もう私のことを覚えている人間もいない。外に、国や家に恨みはあったが。晴らしたいものでもないのです。これ以上生きていたいという気持ちは、なくはないが……もう充分以上の人生を謳歌しました」
「や、やめろ、やめるのじゃ、ヨハン!」
人生の1/4だけが外界で、残りは全てこの小さな。いや巨大な迷宮の奥底で二人での暮らしだった。大きな苦労もなければ、強い悲しみもない。
長命種基準の凪のような日々であったが、それはこの時代の人間には、喉から手を出すほどに欲しい、安寧の日々だった。
「家を飛び出した臆病者には、望外の人生でした」
「おいヨハン、妾の命令じゃぞ! いつものように素直に聞かぬか!」
別に今日が寿命というほどではない。そこまで奇跡、運命的な調整などはできない。
死ぬその日まで生きても良いかもしれないが、それでは、永遠のような長さ彼女の記憶に残るまい。覚えてほしいなら、思い出すための物をもってもらう。
こういって始まった形で、終わって。そして
「あなたの血肉となって、あなたに食べられて、共に永遠を生きられるのならば。それが私の願いです」
そう、彼の望み。それはシルヴィアに食べられることだ。
残り僅かな寿命でやりたいことを考えれば。あるいは、生に絶望していた出会った時からもしかしたら。
彼女と一緒に、一つに、同じになりたいという望みはあったのかもしれない。
「なぜじゃ! なぜそんなことを言うのじゃ!! 命が欲しければ、妾の眷属、いや竜の騎士になれば良かったではないか!」
シルヴィアもわかっている。竜の騎士になって伸びる寿命は元の寿命の経過を遅くするという事であり、老体に使っても1年も伸びないのは珍しくないことを。
であれば、もっと若いころに言い出せばよかった。
「シルヴィア様、人は死ぬのです。そして私も間もなく」
「じゃがぁ、それは……」
落涙しながら、外見のように幼子のような声を上げて、彼女は目の前に膝をついているヨハンをみる。随分と小さくなってしまったように見える。これが人間の寿命というものか、なんて、そうなんて短いのだ。
「そして私の望みは、何度でも言いましょう。他ならぬシルヴィア様に私を食らってほしい。それは当然あなたにしかできないものです」
「じゃが、じゃがっ!! それは嫌なのじゃ! 妾もヨハンと一緒にいたい! 一緒にいて欲しいのじゃ!!」
「嬉しいお言葉です、シルヴィア様」
人には長い50年。竜からすればさほど長くない時間。
それでも彼女は、強く願うほどに、今の今まで喪失を覚悟するまで気持ちに自覚すらなかった。
この関係は何と呼ぶのだろうか、友愛か? 情か? 偏執か? 執着か? それともまさか愛なのか。だが、二人は同じものを持って、同じ方向を見ていた。
眼に捉えて、映るものをしかと描いていたヨハンと、真の意味では見えていなかったシルヴィア。それだけの話だ。
「良い冥府への土産が出来ました」
「まてっ、そんなヨハン、お前!!」
シルヴィアは気づく、ほんの僅かだが、膨らんでいる彼の懐を。
細長い何かを胸元にしまっていたことを。
「ここ数日、シルヴィア様の好きな葡萄酒をずっと頂戴しておりました。それしか口にしておりませんので、良く味が染みていると良いのですが」
「待てッ!」
彼が懐から取り出した、良く研がれた鋭いナイフを、そのまま器用に義手でつまむと、自らの腹へと勢いよく突き立てる。理解を拒むほどの光景だが、致命的になってやっと彼女は動けた。
「ぐぅっ!」
「っやめろ!! 抜いてはならぬのじゃ!」
突き刺さったナイフ。それは加齢で弱った彼の体には致命傷で。だらりと流れる血を前に、苦しみながら引き抜こうとしていたヨハンの義手を彼女は押さえつける。
シルヴィアの膨大な魔力あれば、治癒魔法で傷口を塞ぐことも傷ついた臓器を治すこともできる。だが、血は、血液だけは補えない。
ナイフを抜いて血を失えば、もう彼女にはどうしようもない。
痛みに悶えながらも、ナイフを引き抜こうともがく彼を思い切りにらみつける。
「ふふっ、シルヴィア様、これでは抜けません」
「馬鹿者ぉ! 自ら命を断つ奴がおるかっ!!」
涙目で、普段の威厳など全くなく。それでも彼女はそう言い切った。
そのまま無理やり彼の腕の付け根、つまりは義手の接合部を外して、彼からの抵抗を止めさせる。諦めたのかもがくことをやめたヨハンに、彼女はナイフをゆっくりと治癒魔法をかけながら抜いていく。
これで、もう残り短い彼の命は、どれだけ流れ出てしまったのだろう?
近づいて彼を【観れば】わかる、今日明日ではないが、1年と持たない命だということを。
なぜ気づかなかったのか。いや気づこうと考えようとしなかったのか。
それが彼女の心を責め立てていく。
「……わかった、お主が死んだら。お主を貰おう。だからぁ、最後まで一緒にいてくれ、ヨハンよ」
「はい、シルヴィア様……ですが」
「なんじゃ? 」
「どちらにせよ、もうすぐお別れのようです」
傷一つ残らないで治療は終わったものの、血は流れ出て。
何より、治癒魔法は被術者の体力を奪う。
それでも何もしなければ死ぬのは当然なので、彼女はそうせざるを得なかったが。
「シルヴィア様」
「なんじゃ、ヨハン」
息も絶え絶えに、愚かな。主人の前で割腹をした狂った壊れた男は。
彼女へと言いたかった言葉を投げかける。
「幸せになってください、ずっと一緒にいます。私が見ております」
「ああっ! そうだな」
そして彼は意識を失った。鼓動はまだ脈を打っているが。
もう自力で起き上がることはなかった。
彼の部屋となった元客間の寝台の上で、数日の間生死をさまよい。
時折意識を取り戻し、その際に横にいた竜へとうわ言のように再会を願うことを伝えていた。
しかし、割腹から3日目の朝に彼は冥府へと旅立った。
「……本当に死んでしまったのか? ヨハンよ」
広い広間。一人で使うにはスペースが余る。そこに彼女は一人で座っていた。
元より、竜のままで入れることを想定しているのだから、当然ではある。
楽しい時間だった。まさか人間がこんなにも短命だとは知らなかった。
それでも、とてもとても感情の動きに満ち溢れていた。
人間をその一生分の間、自身の騎士にして遊ぶという竜の気持ちが、今までわからなかったが、彼女はわかってしまっていた。
もし、彼と出会った日の彼女に手紙を送るのならば。望みなど言わせず、押し付けるように竜の騎士にしてしまえと。
そう願うほどに楽しい50年だった。竜の騎士になってもきっと300年も生きられないだろうが、そして別れの時は、悲嘆にくれるだろうけれど。
彼女はそうありもしないであろう、何時かのもしかへと思いをはせながら、ドレスを脱ぎ捨てて、真の姿、竜のそれへと転ずる。
そして静かに顔をテーブルの中心へと伸ばす。
「約束だからのう、ヨハンとの最後の」
そして彼女は、テーブルの上に横たわった細い枯れ木のような男性の骨ばった遺体へと、舌を伸ばして口に運ぶ、慈しむように遺骸を舌で包んだ後は、ゆっくりと一度も牙を立てることなく、そのまま嚥下していく。
「ああ、これでヨハン。お前が妾の中に。永遠に一つにいるのじゃな」
魔石で加工した彼の遺体は、食事としての栄養ではなく、
魔力でできた彼女の体へと溶ける。そして彼女の死までという永遠を共に生きるのだ。
「────────ｯ!! ──────ｯ!!」
竜の咆哮がダンジョンの奥底から響いていく。
それはこの大迷宮の中層を進む先端攻略組にも、上層をめぐる腕利きたちにも。入り口に居を構える民草にも届いていく。
さあ来てみろ人間ども。ここにおるのは通過儀礼を終えて、成竜へと育った竜だぞ!
そういう威嚇と聞こえたものもいれば
愛する人を思う悲しい声のようだった。
そう聞こえたものもいた不思議なおたけびだった。
北の果てにある、巨大なダンジョン。大迷宮。
そこには永遠を生きる銀色の、美しい少女の姿のドラゴンがいて。
銀の腕を守っている。
そして、彼女を倒せばなんでも願いをかなえてくれるとのことだ。
そんな、どこにでもある、昔ばなし。
あらすじに続く