真の実力はギリギリまで隠しているべきだったかもしれない

聖人狩りに行こうよ ③

「いやー助かりましたー！　私、さすがに今回ばかりはダメかと思いましたよ。もう聖教会に捕まって生きる降魔殺戮兵器に改造されて私の人生、もうここから先聖教会のカッコイイ降魔殺戮兵器として使われることで終わっちゃうんだって……」

　土石流を適当に破ァ！　して乗り切り、改めて暫定聖人ちゃんの拘束を解いてみたら、開口一番にめちゃくちゃうるさくてポジティブな感じでちょっとげんなりした。

　なんでカッコイイ降魔殺戮兵器になれる前提で話してるんだろう。そんなになりたいならほっといてやった方が良かったかな。

「あ、いえ。そんななりたいわけじゃないんですよ？　ただほら……私見ての通り可愛いでしょう？　だからなるとしてもそういうかっこいい感じの兵器になるかなーって。あ、そういえば自己紹介がまだでしたね。細流(せせらぎ) リンです。リンちゃんでも可愛いリンちゃんでも好きにお呼びください」

「また濃いのが来たなぁ」

　既に面倒くさそうな雰囲気を醸し出す推定聖人改め、リンはしかし多くの聖人の特徴である、先程ガブリエラが薬で再現していたのとは違う、本物の虹を瞳に閉じ込めたかのような美しい瞳をしている。

「とりあえず俺は惟神(かむながら)ハバキだ。別にお前をどうこうするつもりは無くて、ただ保護というか、確保だけしとこうって感じだから安心してくれ」

「保護……あ、そうだ。助けてくれません？」

「今さっき助けたばかりだろ。これ以上何を助けるんだよ」

「いやーそうではなくてですねぇ。実はですねぇ……へへっ」

　口に出すのが憚られるのか、ボソボソと聞こえづらい声でリンはボブカットの毛先を弄りながら目を逸らし、本当に聞こえるか聞こえないかギリギリの声で呟いた。

「私、聖人じゃないんですよねぇ……降魔七階どころか降魔なんて倒したことないですよ」

「は？」

「ひえっ！　待ってください！　これには深い事情が……」

　じゃあなんだってんだ。

　俺は特に関係ないこの顔以外良いところがなさそうなハツネの完全下位互換みたいな女を、わざわざ聖教会の奴らに目をつけられてまで助けたのが全部無駄だったって言うんですか？　

「実は私……幼い頃から本当に運が悪くて。あれは7歳の頃、ちょっと家の裏山に遊びに行った時のことでした」

「おい待て、話を聞くとは別に言ってないぞ」

「そしたら出ちゃったんですよね……降魔」

「やっぱ続けろ」

　そんな降魔ってホイホイ出て良いものじゃなくない？　

　いや、受肉してない降魔なら割と出るとは聞いていたけれど、そんな子供が裏山で蛇にあっちゃったみたいな感覚で会っていいものではなくないか？　

「そしたらそこを偶然、奇声を上げながら爆走する金色の光を纏った人間大の何かが突っ込んできて、降魔を一撃で倒したんです」

「奇声を上げながら爆走する金色の光を纏った人間大の何か？」

「奇声を上げながら爆走する金色の光を纏った人間大の何かですね」

「ちょっと目、見せてもらっていいか……ん、瞳孔に異常はねぇな」

　とりあえず、もしかしたらこの子は既に聖教会の薬物実験によって夢と現実の区別がつかなくなった哀れな被害者ではなく、純粋に頭がおかしいだけの子のようだ。

「本当に居たんですよ！　なんか奇声を上げながら爆走する金色の光を纏った人間大の何か！　略してきいかわ！」

「略せてなくね？」

「そしてその時、どれだけ言っても信じて貰えず、私は生まれつきのこの目の色もあって降魔を倒した聖人扱い……その後もどこに行っても何故か降魔が出て私が気絶してる間に降魔は倒されて……気が付けば降魔七階を倒した聖人扱い！」

　いやそんなことある？　

　降魔にあったら実力があれば生きて、ないなら死ぬ。助けが来る可能性なんてそうそうない。更に言えばアラシ先輩によれば七階は全員受肉を果たしているらしいから、コイツが倒したことになったらしい七階の六位は受肉降魔の筈だ。

　真正面から凡人がいきなり相対することになれば間違いなく死ぬ。

「今では聖教会にも追われ、降魔も周りに生えるものだから色んなところをたらい回し。故郷を遠く離れたここで一人寂しく可愛く生きることに……」

「お前案外ここまで図太く生きてきただろ」

　しかしコイツが本当に降魔七階を屠った聖人なら、わざわざこんな作り話をするとも思えないし、土石流に巻き込まれたくらいで死にかけたと泣いたりもしないだろう。

「えー……じゃあ降魔七階の六位もお前じゃない誰かが倒したってことでいいんだよな？」

「そもそもその七階？　ってやつが私が見たやつで合ってるなら誰も倒してませんよ？」

「いや。魂の消滅が確認されたから死んではいるはずなんだよ」

「でもなんか降魔が言ってましたよ。『死して生きる無限の生』とか『転生受肉』とかなんたらって」

　リンの言う言葉の意味はよく分からない。降魔側の知識にはまだ俺達では理解のできない部分が多いから、多分それ関連なのだろう。

　でもやばい、絶対やばい。

　具体的に何がやばいかは分からないけれど、単語一つ一つからもう絶対にやばい予感しかしない。

「ひゃっ！？　なんですか急に。まさかこのまま私を担いで何処かに売り飛ばそうと！？　可愛いから仕方ないにしてもせめて売り飛ばすのはやめてください！」

「安全な場所に連れてくだけだからほんと黙ってて！？」

　とりあえずコイツを担いで一端アラシ先輩の元まで連れて行こう。そして報告だ。なにかまずいことが起きているけれど、俺には何が起きてるのかさっぱり判断がつかない。

　報連相、大事。

　とにかくこの場を離れようとした時、俺の足が何かに掴まれた。

『──────ほう。良き肉体だ。若く、顔立ちも整い、少し間抜け面なのさえ除けば……何だこの魔力！？　え、キモっ！？　だがやはり『運』は我が手の上！』

　聞いたことの無い声だった。

　でも、その声の空気の震わせ方には覚えがある。具体的に言えば、アラシ先輩やおもしれーくんと全く同質のなにかを纏ったその声が、足伝いに俺(・)の(・)体(・)に(・)入(・)っ(・)て(・)く(・)る(・)。

『貴様の肉体、この降魔七階、第六位。『禍津』の王、ドムズ・ギルファルベルが頂こう！』

　その宣言と共に俺の体に侵入していた何かは一気に俺の何もかもを飲み込み尽くし──────

『え、多重契約？　待って、この体爆発──────』

　股間が爆散した。

◇◇◇

「………………なんなのよ、ほんと」

　道祖(さえの)ハツネは比較的マトモな感性をもつ14歳の少女である。

　故に、目の前の現実にため息しか出なかった。

　突然山の上の方で轟音がしたかと思えば、光と共に土砂崩れが起きた。まぁ土砂崩れくらいならハツネ1人でもどうにか出来なくはない。

　自然の暴威なんてある程度無理矢理でも抑え込めなければ、魔導九家なんてのは名乗れない。

　問題は、その後に急に現れて虫かごを押し付けてきたシャルロッティとアニキスだ。

「この辺りに集落はありませんが、念の為止めておきますね。あ、これ虫とアイスの入ったクーラーボックスです。ちょっと持っててください」

　そう言って飛び出してった彼女は、魔導錬成を使い土砂崩れへと立ち向かった。

　結果がどうなったか、というのは今ハツネが適当な岩の上に腰をかけてクーラーボックスからアイスバーを取り出して食べているというのが全てだ。

「どいつもこいつも、私の周りには魔力バカしかいないの？」

　ハツネの目の前に現れたのは『城壁』だった。

　光で編まれたそれはそこに遥か昔から立ち並んでいたかのような強大な存在感を示し、土砂の全てを受け止めてもなお悠然と立ち塞がっている。

　山全体を囲むようにして現れたこの城壁の全てが、シャルロッティ・ニベルライトの魔導錬成だと言うのだから笑い話にもならない。

　……この魔力規模、もしかしたら魔力保持法違反なのではないかと思わなくもなかったが、だからと言ってそれを誰かに言う気にもならない。

　もちろん羨ましくは思うが、他人の力を羨んでいても自分の力が変わるわけではないと知っている。そんな暇があるなら訓練をするべきだとも。

　けれど、世の中には絶対に勝てない力があることを知っている。

　そういう存在に、本気の本気で手を伸ばして、どうしても届かずに打ち負かされた時、ハツネは最高に生きていることを実感するのだ。

　簡潔に纏めるならばSMプレイ(あそび)ではなく、本気でやって打ちのめされるからこそ気持ちいい。

　今のハツネでは悔しいが、シャルロッティどころか惟神ハバキを本気にさせることなんて出来やしない。

　自分に対して本気で怒って、その力の一端を見せたあの惟神ハバキをもう一度見ることは難しい。

『くっくっくっ……人間、力が欲しいか？』

「…………？」

　突然、何処からか聞こえてきた声の主を探すが周囲に人の気配はない。

　男の声、アニキスでもハバキでも、あのおもしれーくんと呼ばれてるよく分からないやつでもない。

『おい、ここだ。ここ。ようやくまともそうな人間に話しかけられたぜくっくっくっ……』

「カブトムシ……？」

『そうだ。カブトムシだ。今我はカブトムシから話しかけて、あ、待って、置いていかないで！　この籠から出られないから！　せめて出して！』

　今日は少し蒸すから恐らく熱中症だろう。

　カブトムシが喋ってるように思えてしまうなんて、かなり症状が進行している。ハツネは速やかに木陰に入りクーラーボックスから勝手に水を取り出して口に含んだ。

　そうするとカブトムシからの声は聞こえなくなったのでやはり熱中症だったのだろう。

『距離！　物理的な距離で聞こえなくなってるだけだ！　頼むから我の話を聞いてくれ……頼むよ……カブトムシになったくらいでこんなに雑に扱われるとか、我ってなんなんだよ……昔はこの一声で全ての生き物が畏怖したのに』

「カブトムシを人間と同じように扱うやつはいないんじゃない？」

　幻聴の類だと思っていたが、カブトムシの泣き声があまりにも成人男性の悲痛な声でしか聞こえないために、ハツネはつい反応してしまった。

『おお！　桃髪の少女！　やはり我の声が届いたか……それで、お前は我に何を望む？』

　ああ、これダメなやつだとハツネはすぐに理解した。

　この国で出会い頭にいきなり望みを聞いてくるやつは八割降魔で二割聖教会の奴ら。

　聖教会の奴らならその後にすぐにそれは信仰が足りない！　と誘拐を試みてくるのでおそらく前者、このカブトムシは降魔だと判断できる。

「とりあえず誰に突き出せばいいのかしらね。アイツ(ハバキ)に渡しておけば殺してくれるかしら」

『待って？　なんでそうなるの？　力とか富とか名声とか求めないの？』

「他人の力で得た栄光になんの意味があるのよ」

『嘘……人間成長しすぎ……。そんな万物の霊長みたいなこと言える種族じゃないでしょ』

　ハツネは性格が悪く、性癖がマゾのNTRで男同士の絡みに興奮を覚える以外は極めてまともな人間性を持つ人物だった。

　故に、降魔の甘い誘惑になど惑わされず、冷静にこの降魔を名乗るカブトムシの処分先を考えていた。

『待て、我はそこらの降魔とは違うぞ？　なんて言っても降魔七階、序列第三位。あの『絶滅』の王、ギガノ・ザッハークなのだからな！』

「へぇ、大物じゃない。良かったわね死んだら新聞の二面くらいは飾れるわよ」

『せめて一面飾らせて！？　というかなんで二面！？　もっと我のこと恐ろよ人間！』

「カブトムシにビビるなんて子供じゃあるまいし」

　ハツネは虫とかが大丈夫なタイプの女子であった。

『ふん、まずはお、おおお、落ち着くんだ人の子！』

「アンタのが落ち着きなさいよ」

『そうだ！　お前の望みを当ててやろう！　お前は力が欲しいはずだ！　なにか強大な力を望んでいるのがビンビン伝わってくるぞ！』

　確かに、ハツネが思っていたことを部分的ではあるがこのカブトムシは読み当てた。

　本物、と信じた訳では無い。だが、もしも本物ならばと。

　ついつい、魔が差してハツネの口から望みが溢れる。

　降魔はその、零れた望みを舐め取ろうとしてるとも知らずに。

「つまり……アンタの力を借りれば私はアイツに挑んでいい感じに全力を引き出してボコボコにされた挙句に目の前でアイツの尻が別人にいいようにされてるのをまじまじと眺めさせられて恥辱に悶えながらもどこか興奮している自分を感じて舌を噛み切って死んでしまいたいと思いながらもそれすらも許されないような状況を楽しめるってこと？」

『もちろん…………んー？　いや、え、なにそれ知らん。何をどう思考したらそうなるの？』

　零れた望みが予想異常の内容で降魔がエラーを起こしてる間にもハツネは思考を続けていく。

　なるほど、それなら悪くないかもしれない。

　あまりに魅力的な提案。ハツネは初めて、法を犯してまで降魔と契約してしまう人間の気持ちを理解した。

『いや勝手に理解しないでくれる？　我そんなの知らん。『絶滅』の王に願うことがそれでいいの？』

「なによ。降魔の王のくせに無能なの？」

『は？　できるが？　我最強の降魔ぞ？　お前も我の力にビビり散らして感涙に噎び最終的にその体乗っ取って未来永劫使い倒してやるぞ？』

「そ。じゃあやっぱ危険だし殺処分ね」

　籠の中で喚く降魔の王を名乗るカブトムシ。

　ハツネはそれを虐めるので少し楽しくなっていた。基本的にハツネはSでありMであるハイブリッド性癖モンスターである。

「……アンタと契約させれば、そいつは力を得るのよね？」

『無論だ。……え、待って？　お前他人と我を契約させようとしてるの？　待ってなんで？』

　ハバキ本人か、それとも隣のロン毛の男か。

　どっちを契約させればよりハツネ自身が興奮できるか。既にハツネの頭にはそれだけしかない。

　ハバキに圧倒的な力で自分をボコボコにしてもらうか、それとも彼すらもボコボコにされてついでに己の矮小さを思い知らされた挙句に目の前で彼を陵辱されるか。どっちでも美味しい。

「さぁ行くわよカブトムシ。せいぜい私を満たすために頑張りなさい」

『やだよー！　人間怖いよー！　魔界に帰してー！』

　降魔七階、その三位と六位が揃う魑魅魍魎の跋扈する山の中腹。

　そこで彼(・)女(・)は長い髪をかきあげ、股間を抑えながらゆっくりと立ち上がった。

「っぅ……多重契約のフィードバックか……。さすがにおもしれーとか行ってられないくらい痛いなこれ」

　肉体の変質。

　身体構造や体型の変化。少し短くなった手足や高くなった声。低くなった視界に柔らかくなった体。その全てを把握し、未だ残る爆散時の股間の痛みに少し身震いしながらも、降魔七階、その第(・)五(・)位(・)は笑みを浮かべた。

「六位の消滅は見せかけ。自分の死を偽装し、それを調査しに来た有能な体と、空いた『六位』の座を求め集う降魔、その全てを力に変える為の作戦か。なるほどなるほど……まぁまぁおもしれー作戦じゃん」

　空を覆わんばかりに魂達がこの山に集う。

　受肉を果たせず、かと言って魂だけでは強大な力を振るうことも出来ない中級の降魔達。

　消滅こそ聖人などの選ばれた人間にしか出来ないが、その不完全性から攻撃を受ければ魔界に強制送還されてしまう彼等である。

　だが、それでも魂の干渉で人の世に甚大な被害を出せる彼等でさえ、降魔七階と比べてしまえば塵芥でしかない。

　そんな彼らが降魔七階程の強さを手に入れる方法。

　それこそが『七階』になること。

　現七位、『最底』が六位への昇格を拒んだことにより、六位の空席に入り新たなる七階になるべく降魔達は六位の魂の残骸に引き寄せられる。順序が逆なようだが、降魔七階という『座』に組み込まれれば、どのような降魔であろうとその力を大幅に増幅させることが出来る。

　そして自身の死を偽装した六位は、その座を求め集った全てを食い尽くす。

　順当に六位が更なる高みに至るか、別の降魔の格上殺し(ジャイアントキリング)。はたまた人間が降魔達の想像を超える結果を産むか。

　その結果は絶対に『面白い』。その確信が第五位の胸にはあった。

「さぁ始めよう！　集うは数百の降魔！　よりすぐりの受肉の器！　そしてその全てを謀りし降魔の王、その第六位！　生き残ったものの総取り、生存競争(マカブル・パーティ)の開演を主催者に代わりこの第五位、おもしれーくんが……」

　第五位はいや、と高く凛とした声で言い直す。

「お(・)も(・)し(・)れ(・)ー(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)が宣言する！　己の欲を満たさんとする少女達！　力を求める降魔達！　己の目標の為に！　主に惟神ハバキを狙うがいい！　絶対おもしれーから！」

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・おもしれーちゃん
マスクに花のアップリケが付いた。えげつない美少女らしい。ハツネは解釈違いでキレる。