【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～ 作：鉄鎖亡者
今度はオリジナルでやっていきます。
よろしくお願いします！
No.va様、grashis様、誤字報告ありがとうございます！
プロローグ
始まりは、唐突だった。
発端の外側にいた自分に、その事を解明しようとするのは不可能に近い。
だが俺は――私は、ただ一つのものを目指して生きてきた。
放り出された状況に、混乱し、激怒し、恐怖し……。
それでも必死に駆けていた。
いつか故郷に帰る、その日を掴み取る瞬間を想いながら。
◆◇◆◇◆◇◆◇
世界の中心とも呼ばれるデイアート大陸。その果てにある山脈の奥深く、とあるドワーフ遺跡の最奥に一つのパーティが辿り着いた。
女性ばかりの四人パーティにあって、その中心に立つ者の名はミレイユ。
彼女は小さいのか大きいのかも分からない、自分でも持て余す感慨を持って立っていた。
目の前にあるのは見上げる程の巨大な機構、ドワーフの遺産がある。
この機構に名前はない。かつてはあったのだろうが、長い年月の間に失われてしまった。今ではただ遺物とのみ呼ばれる、ドワーフの遺産だった。
見かけからは用途の想像もつかない機械仕掛けの巨大建造物。大小の歯車が複雑に噛み合い、ガコンガコンと音を鳴らしては回転し、時折蒸気がその天辺から吹き出していた。
この遺物が何なのか、何のために存在するのか、それを知る者は非常に少ない。
この世界にあって、それを正確に知っているのは神々のみ。
十二の大神と六の小神がそれに当たる。
ミレイユとて、その神々によって教え導かれ、そうしてここまでやって来た。
とはいえ、この世を他の誰より理解しているミレイユである。誰に教えられるでもなく、どうすればよいのか、それをよく知っていた。
どのような機能を持ち、どのような事ができるのか、それも分かっている。
神々が造った神器を動力源に、あらゆる願いを実現する。それがこの『遺物』の機能だった。
今となってはドワーフも、かつてこの世に栄えていた痕跡を残すのみで、その生き残りは確認されていない。神々を怒らせた故に滅亡したとも言われるが、その実ドワーフは『遺物』を使ってこの世を去り、別世界に旅立ったとされる。
旅立った理由自体は依然謎のままだが、それこそ神々を怒らせた事が理由であるのかもしれない。
何にせよ、重要なのはミレイユの目の前にある『遺物』で、そしてようやく願いが叶うという事だ。
ミレイユは懐から――正確には空間拡張魔法によって――取り出された神器を手に持つ。
その神器に反応して、『遺物』に大きな動きが始まった。
大きく一度蒸気を噴き出したかと思うと、目の前の機構がパズルのように上下へスライドし、トレイのような受け皿が迫り出す。
受け皿の数は全部で五つ。
叶えられる願いは神器の数によって変わってくるから、最も大きな願いを叶えたければ相応の苦労を要求されるという事になる。
ミレイユは自分の持つ願いが、どれほどの対価を要求するものなのかまでは分からなかった。
そもそも叶えられる願いなのかも不明で、だから必要となる最大数、五つの神器を用意してきた。
ミレイユにとっても、これは賭けだ。
叶う筈だという想いと、無理かもしれないという想いが綯い交ぜになる。
――それでも。
諦めるには早すぎた。どうせ無理だと分かるまで、その挑戦を捨て去らない程度には諦めが悪かった。
そうして遂には、神の試練を乗り越える事で手に入る神器を、五つも手にするに至った。
ミレイユは意を決して前に出る。
受け皿に一つ一つに対し、丁寧に神器を置いていく。置いた順に、受け皿は元あった位置へと戻り、順次蒸気を噴き出しながら機構の中へと神器を受け入れていく。
全ての神器をその中に取り込んだ『遺物』は、殊更大きな蒸気を噴き出し、甲高い音を立てながらその機構を左右に割る。
中から出てきたのは不思議な球体だった。
ほのかに青い光を発しながら、支えもなく空中に浮かんでいる。
その球体はゆっくりと横回転しながら、こちらを伺うように明滅していた。
まるで、その内に取り込んだ力を開放する瞬間を、今か今かと待ち望んでいるかのように。
ミレイユは、それが己の勘違いではないと悟る。
この『遺物』は今まさに、その機能を発揮しようとしている。
ミレイユは背後で静かに控えていた、ここまで苦楽を共にしてきた三人へと振り返った。
最初に視界に入ったのは、最も付き合いの長い戦士で、その名をアヴェリンという。
金色の長髪も、ここへ辿り着くまでの奮戦で乱れに乱れた。無造作に撫で付けただけの髪型は武人気質の彼女にしては手入れをしている方だ。
鋭く意思を感じる目つきは、今は幾らかの緊張が見て取れる。
左目の泣き黒子は、ミレイユにとっても好ましい彼女の特徴だ。
その左隣に三歩の間を置いて立っているのが、二番目に出会ったエルフの魔術師ルチア。
十代半ばという幼い見た目をした少女だが、実年齢は百を超える。
白に近い銀髪はエルフの中でも特に氷術に長けた一族の証で、一様にフロストエルフと呼ばれる。
最も後ろで控えていたのがユミル。
黒髪を片側でサイドテールにしているのが特徴で、白い肌に赤い瞳をしている。
魔法も剣も両方使える軽戦士であり、ミレイユの錬金術の師匠でもある。
三人の顔を順繰りに見つめてから、ミレイユはようやく口を開いた。
「……今まで、ご苦労だった」
「何なの、その台詞。まるで別れの挨拶みたいじゃない」
咄嗟に言葉を返したのはユミルだった。呆れたような口調だが、どこか責める調子もある。
ミレイユは気まずげに頷いた。
「まさしく、そのとおり。今まで話せず済まなかったが……、私は今日この瞬間の為に戦ってきた」
「ミレイ様、ですが、あまりに突然のことで……。それに、何故？」
重ねて問うて来たのはアヴェリンで、その表情は困惑に染まっている。
最も長く共に戦い、最も親密と言っていい相手だから、一層気まずい思いがミレイユの胸を締め付ける。
理由の説明も、事前の周知も、ここまで共に潜り抜けてきた仲なら当然だろう。それをしなかったのは単に言う勇気が持てなかったからだ。
言えば引き止められるのは当然で、そしてそうなった時、言い含められるだけの言葉を出せる気がしなかった。
「薄情なことは百も承知だ。だが私は元来、口下手だ。上手いことを言えそうになかったからな……」
「それとこれとは全く別の問題だと思いますけど……」
困ったような顔で返したのはルチアだった。
これには全くの同意で、説明の放棄は彼女たちの信頼への裏切りとも言える。それに言ったところで反発があるという予測が、ミレイユの口を重くさせたのは事実だ。
それでも言う機会が幾らでもあった以上、彼女はそれを言うべきだったのだ。
「うん……、だから邸に残した財産は三人に残す。後のことも、好きにしろ」
「あ、ちょっと……！」
言うだけ言って、ミレイユは踵を返す。
明滅を激しくさせていく球体へ手を伸ばし、手短に願いを言う。
「私を元いた世界へ、私の故郷に帰してくれ！」
言い終えた瞬間、球体は眩い光を放つ。
収縮されたエネルギーが音を立てて弾け、ミレイユを飲み込んでいく。
アヴェリンは咄嗟に手を伸ばす。
連れて行かせはしないと、別れがあるにしてもこのような別れは認めないと。
その姿が光に飲み込まれ掻き消える直前、背を向けていたミレイユが振り返った。
「ありがとう。勝手で悪かった……」
感謝と謝罪、二つの言葉が別れの言葉だった。
アヴェリンは顔を歪め、歯を食いしばって更に手を伸ばす。しかし、その手はミレイユを掴むことはなく空振って、そして掴みたい手の感触がないまま姿を消す。
後には蒸気を吹き出す機構と、役目を終えて光を消す球体が残る。
アヴェリンは絶望にも似た表情で動きを止め、後の二人も前に踏み出そうとしていた動きのまま止まっている。
一息の間の後、誰かから食いしばった歯の間から息を吐き出す音が聞こえた。
誰一人動きを見せないまま、球体が再び明滅を始めるのを、ただ黙って見つめていた。
◆◇◆◇◆◇◆◇
ミレイユと名乗っていた女性、その人物の本名は、御影豊といった。
他人に自慢できるものを持たない、特別な取り柄もない凡人だった。
特に目立った成績を残した訳でもなく、特にスポーツや武道に触れることもなく、流されるままに受験を経て大学を卒業し、身の丈にあった職場に就職し、そして未婚のまま三十歳も半ばを過ぎた。
趣味と言えるものは、ゲームをプレイする事ぐらい。
未来に希望を持たず、だから現状を変えようとするほど不満もなく、日々を惰性で生きていた。
その日も時間潰し程度の認識で、休日にゲームを遊んでいた。
切っ掛けは単によく広告で目にしたから、というありきたりなものだった。気まぐれにプレイしてみて、そして見事にハマった。
そのタイトルを
アクションRPGとして高い自由度を誇るそのゲームは、遊ぶ度に新しい発見がある作り込みと、細部に渡って練り込まれた設定も相まって、夢中になれる要素に満ちていた。
自身のキャラクターは勿論、仲間キャラにも痒い所に手が届くカスタマイズ性があり、不満点が逆にその豊富さだと言えるほど多岐に渡る。
自身に覚えさせるスキルに制限はなく、戦士系であろうと魔術師系であろうと好きに習得させていくことができる。ただし、そうして作っていけば自然と器用貧乏となって強いキャラクターにはならないので工夫が必要だった。
その工夫の一つが神器というアイテムを使ったパワーアップで、スキル上限の突破など、最終的にはどのスキルも最大値まで上昇させることができた。やりようによっては、あらゆるスキルを高レベルで習得することも可能。
そうして満足いくまでキャラクターを作り込み、幾つものシナリオ、サブクエをクリアしていった。そしてとうとう、やることもなくなったと思ってエンディングを迎えた後、スタッフロールを見ていた時、御影豊は意識を失ったのだ。
そして気づけば見知らぬ土地。
見知らぬ――しかし確実に見覚えのある、あのゲームの世界に降り立った。
――まるでゲームの世界みたいだ。
それが最初に思った感想だった。
実際、自分に見えているのは夢の産物だと思っていたし、それだけハマっていたんだな、と楽観的に考えていた。
それでも次第に気付くことになる。
草の匂いや土を踏む感触、肌を撫で髪を乱す風、どこか遠くから聞こえる鳥の鳴き声や虫の声に。
非現実的な現象を、現実的に目の当たりにしている。
混乱の極みにあって、座り込み、土を掻いて草を引き千切り、そして頭を掻き毟ってハタと気づいた。
――これは自分の腕じゃない。
よく見ればその手も、爪先も、手の平までも、自分のよく知るものと違っていた。
明らかに女性的な手をしていたし、大きさも一回り小さくなっているように見えた。慌てて腹の方へ視線を下げれば、明らかに自分にはない筈の双丘に視界が遮られていた。
視線を左右へ巡らせて小川を見つけ、自分の顔を確認してみれば――。
そこには自分がゲームで造ったキャラクターの顔が写っていた。
小川に顔を浸せば冷たい感触、次第に苦しくなる呼吸。顔を上げて滴る水を茫然と見据えながら息を整え、そこでようやく理解した。
ここに至って、もはや夢が覚めれば全て元通りなどと思っていられない。
あるいは死ねば帰れるのかもしれないが、そのまま死んでしまうリスクを考えれば、とりあえず自殺してみようなどと考えられる訳もない。
何よりゲームではないのだ。
とりあえず試そう、で死んでみるほど向こう見ずでもなかった。
最初は助けを待ってみる事も考えた。
いや、単に動く事が怖かったのか。何が起こるか分からない、何かが起こったとして、それにどう対処すればいい。
そういう思いが二の足を踏ませ、現状から動き出そうとする意思を挫いていた。
誰でもいいから何とかしてくれ。
そういう思いが頭の内を占め、無意味にその場へと体を縫い付けていた。
日が傾き、遠くに雲が流れていくのを見ながら、不意に思いついた事がある。
もしも、ここがゲームの世界ならば。本当にゲームの世界に入ったのならば、そこにはきっと数々のアイテムがある。武器があり、防具があり、ポーションがあり――。
そして村があり、町があり、国があるだろう。
洞窟もあれば要塞もあり、そして遺跡もあるに違いない。
エンディングに至るまでのストーリーラインがあるかはともかく、物語として最後に辿り着く場所には『遺物』がある。あらゆる願いを叶える、ドワーフの遺産が。
気持ちが少し上向くのを感じた。
ゲームをやり込んだ自分ならば、そこに辿り着く最短ルートを知っている。
簡単な事ではないのは確かだが、雲を掴むような話でもない筈だ。もしも、の前提からして違っていればどうしようもないが、しかし希望と呼べるものはそれしかない。
御影豊にとって、ゲームの世界で遊びたい、その世界の住人になりたい、というのは空想するだけで十分だった。育った文化と大きく違う生活は、多大なストレスをかけることを知っていた。
いずれにしても――。
覚悟を決めねばならないだろう。
多くの時間を無駄にした。日の傾き具合からして、後三時間もせずに日が落ちる。
それまでに野営の準備をするか、せめて風雨を凌げる屋根のある場所を探さねばならない。町がある場所については、現在地が何となく分かるお陰で当たりもつく。
急いだほうがいいな、と気持ちを新たに、御影豊は立ち上がった。
結果として、その決断は功を奏した。
目的の町を見つける事はできたし、町の構造も宿の場所も、町の為政者が誰なのかも、御影豊がプレイしたゲームの内容と変わりない。
ただし全てが同じという訳でもなかった。商品の品揃えが違う、いるべきNPCがいない、誰もが排他的で会話ができない、など。
そもNPCではなく生きた人間なのだ。出会ったばかりの人間に、友好的な者ばかりではない。
細かな部分を上げればキリがないが、それでも行動指針の助けになったのは確かだ。
予想されうる危険や、自分が出来る、出来うる行動は明らかにゲームで身に付けた知識が通用する。それが分かってから、行動は少しずつ大胆になっていった。
どういうNPCが頼りになるか知っていたし、パーティに加える人選も迷いはなかった。
本来なら信用できるか、力量は十分か、自分達と噛み合う戦力であるか、考えるべき事柄は多くある。しかし、それらを全て飛ばして最適解を選べる。
冒険者としてこの世界を旅するなら、どうしたらいいかなど少し考えれば、すぐにでも分かることだった。他の面々からすれば、頼りに感じると共に不気味にすら思えたかもしれない。
決断が異常に早く、考えなしに見えて、しかし結果は上々。
パーティとしての齟齬が生まれても、気にする程のことでもなかった。
そもそも長居する世界でもない、今だけ上手く回ればいい、楽観とも諦観とも取れる考えで行動していた。
それが良くなかったのか、本来は最短ルートで『遺物』へと辿り着く筈だったものが大幅に逸れ、世界を三度も救うことになった。
世界を焼き尽くそうとする竜、全ての生物を闇の中に閉じ込めようとする魔族、人類支配を利己目的で目論む堕ちた小神。
また、世界を救うというほど大規模なものでなくとも、迫害されて数を減らすばかりだった人種を救い一地方を平和に導いた。
いずれも必要ないのに、出来るから、という理由で駆り出され、そして本当にやり遂げてしまうのだから質が悪かったのかもしれない。
誰もが頼みにするし、誰もがそれを望む。
尚も追い縋ろうとする者たちを無視し、神の試練を超えて神器を手に入れ、そうしてようやくドワーフの遺産へと辿り着いたのだ。
ゲームにおいて、『遺物』とは最後のお楽しみ要素として存在する。
前提条件を満たしていれば選択肢が提示され、そこから神器の数に応じて種類が変動する。
選択肢の内容は様々で、大量の金貨を手に入れる、最強の武器を手に入れる、などがある。大抵の場合、クリア出来る前提の状態にあるので、蛇足に近いオマケで多くは魅力を感じない。
では一番の要素として何があるのかというと、それはここでエンディングを迎えられるという点にある。ゲームの内容自体においても、シナリオクリアがゲームクリアではない。
この『遺物』を使って最大数の神器を捧げた上で『神となる』を選ぶことで、初めてエンディングを迎えられ、スタッフロールが流れる事になる。
御影豊の目的はまさにこの、願いが叶える『遺物』だったのだが、旅の間に考えていたことがあった。
それは、願いを叶えるシステムの様式が、選択肢形式なのか言葉にした内容を実現する物なのか、という問題だった。
今までゲーム世界で過ごして来た中で、選択肢など登場したことはない。会話は生きた人間と行うものなので、そんなものが出る筈もない。
ならば、『遺物』もまた、選択肢ではなく言葉を発して願いを言うのではないか。
しかし、ゲームシステムの外に降り立っている今、それが真実帰れる手段になるか保障はない。願いなど叶わず、あるいは叶えられる願いには限りがあるのかもしれない。
ならば、ここでゲームのとおりに『神になる』を選んだとしたら、どうなるというのだろう。それでエンディングになったのなら、こちらでは自分の世界に帰れる、というのは無理筋な気がする。
あらゆる願いを叶える、というのがどの程度までのことを実現させるのか、それは定かではない。しかし、もはやそれに賭けてみるしかなかった。
そして結果的に、ゲームにあった選択肢を口にするのではなく、新たに自らの望みを口にしたのは正解だった。
御影豊は無事、望みを望みのまま叶える事ができたし、元の世界にも帰る事ができた。
だが、それを歓迎しない者たちがいるなぞ知る由もなかった。
それを天高くから見守っていた存在が臍を噛む思いをしていたことも、残された者たちが何を思っていたのかも。
望みのものが目の前で、唐突に失われたとなれば、それは一体どう思うだろう。
諦めと共に捨て去るのか、それとも執念と共に、今再び取り戻そうと手を伸ばすのか。
御影豊が諦念と共に流されるのを由としなかったように、最後まで帰る事を諦めなかったように、目の前で零れ落ちたものを取り戻そうと足掻くものは、確かに他にもいた。