【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～ 作：鉄鎖亡者
オミカゲ様は無聊を慰めるように手を動かし、八房の見事な毛並みを撫で始めた。目を閉じ、その手が何度となく往復した後、ようやくその目を開く。
「前から話す内容は決めておったつもりであったが、いざ話そうと思うと難しいものよ……。まず、何から話したものか……」
そう言って視線を天井に向け、また黙ってしまった。
ミレイユはそれを辛抱強く待つ。事ここに至って、急かした所で仕方ない。
「そうさな……、最初は魔物について話そうか」
「魔物……あちらの世界の生物だ。それがこちら側に流れてきている、という認識で良いのか？」
「それで間違いない。ただ、こちらではあれを『
「魔力を理力と呼ばせているように？ もしかしてだが、魔術も理術と呼ばせているのか？ ……何のために？」
ミレイユは一応聞いてみたが、その内容は凡そ理解していた。
オミカゲ様と呼ばれ神を演じているように、ハッタリを利かせるには有効だったからだろう。神の扱う力が魔力という名前では都合が悪い。だから呼称を変更する事にした、という具合に。
「単に耳馴染みが良く、当時としてはそちらの方が分かり易かった。ただ、それだけの事だった。魔物や魔力と言っても分かりづらい。魔物というより鬼と言う方が理解も速かった」
「理力もか？ 神術の方が分かり易そうなものだが」
「それだと人が使える道理がない。神と人が同列に置かれる事にもなってしまう。……まぁ、言葉遊びよ。時代によって変わって行くものでもある」
ふぅん、と気のない返事をして、ミレイユは頷く。
そこは別にどうでも良かった。そもそも最初は魔物からという話だったのだ、余計な事を聞いて横道に逸らしてしまった。
――どうにも余計な事ばかり聞いてしまう。
これ以上話が逸れるような事は聞かないようにしよう、と思いながら、ミレイユは話の続きを促せば、一つ頷いてオミカゲ様は言う。
「さて、魔物が何故こちらの世界に現れたと思う？」
「お前が呼んだせいじゃないのか」
ミレイユが鼻を鳴らし、視線を逸らす。
実際のところ、ミレイユはその説を既に間違いだと切り捨てているが、しかし予想に反してオミカゲ様は頷いて見せた。
「間違いではない。だがより正確に言うならば、呼び込んだのはそなたである」
「……どういう事だ？」
ミレイユは鋭くオミカゲ様へと視線を戻す。
アヴェリン達もまた、謂れのない中傷に剣呑な気配を見せた。ミレイユ達が魔物を呼び込んだ、などという事実はない。だが、ここで嘘を言う理由も、下手に貶す理由も、オミカゲ様にはないだろう。
そう考えると、もしかして、と思える予想が頭をよぎった。
一番最初、魔物に遭遇した時、あるいはと思った事がある。それは――。
「私が世界を渡ったからか？ そのせいで、何か不都合な事態が生まれた……？」
「――然様」
「ちょっと待ちなさいよ」
オミカゲ様の首肯を見て、即座に反対したのはユミルだった。
「あの孔だって、ここ数ヶ月で始めて生まれたものじゃないでしょう？ 私達が初日、あのゴブリンを倒した時には、それを調査しに来た何者かがいた。結界だってそうよ、初めてのものに対処するには出来すぎた代物だった」
「ミレイさんが発端とするには、ちょっと無理がありますよね」
ルチアもまた同意すると、全員がオミカゲ様へ懐疑の視線を向ける。
だが、そこには平坦な表情で見返す視線だけがあった。
「事態はそう単純な事ではない。――というより、過去に渡った事が、事態を複雑化させた。そして、
「それだけではサッパリ分からん。詳しく説明してくれるんだろうな？」
無論、と短く返事をして、オミカゲ様は続ける。
「そもそも何故、孔が生まれると思う？ ――あの世界から逃げ出した、ミレイユを連れ戻す為だ。その為に幾度も、幾度でも孔を開けては虎視眈々と狙っている。だが孔は小さく、また一度に開けられる数も少ない。だから、これまでは水際対策が保たれていた」
「私を……連れ戻す？ あの『機構』を使ったせいか？ そんな馬鹿な……！」
「受け容れよ。それが事実である。そこを認めてこそ、話が始められる」
「そんな事……！ そうですか、なんて頷けるものか」
ミレイユは強く睨んでオミカゲ様の言葉を否定した。
大体、それだと分からない話が幾つもある。辻褄が合わない事が、頭の中で幾つでも思い浮かんだ。
「連れ戻す？ そもそも誰がそんな事を？ それに使う魔物がゴブリンだの、トロールだの、まるで意味がない。そんなものを出して私を捕獲できるか？ 孔は何故すぐ閉じる？ 大体、孔は私が来るより前からあるだろう！」
「随分と聞きたい事が多い。……だが答えよう。連れ戻そうとするのは十二の大神、魔物が弱いのは今だけで、孔を拡大する為に小さいものから送り込んでいるに過ぎない。孔がすぐ閉じるのは結界で覆って座標を誤認させているせいだが、向こうからすれば開ける事自体に意味があるからだ」
矢継ぎ早に言われてミレイユは混乱する。
情報が氾濫していて整理しきれない。意味があっても理解できず、そのまま全て右から左へ流れてしまった。
そこへ非難するようにユミルが咎める声を上げた。
「もっと分かるように言いなさいな。そんな次々と言われたんじゃ、到底理解できないわ」
「次々と質問してきたのはミレイユであろうが……しかし、少々意地悪であったな。……うむ、順に答えよう」
オミカゲ様がそう言うと、ユミルも頷き素直に引き下がる。
ミレイユは既に、疲れがどっと肩に乗し掛かっているように感じた。このような話になるとは思っておらず、最初は精々その正体みたり、と指を突きつけるぐらいのつもりでいた。
こんな事になると知っていたら、きっとミレイユは早々に逃げ出していただろう。
そんなミレイユの気持ちを知ってか知らずか、オミカゲ様は続ける。
「まず、そなたを逃したと歯噛みした――かどうかは知らぬが、連れ戻そうと考えたのは十二の大神である。それ故、そなたが現世に現れると共に孔が生まれ、そこから魔物が出るようになった」
「孔が生まれた原因については、とりあえず納得しよう。しかし、何故十二の大神がそれを望むんだ」
この質問には素直に答えなかった。
ただ、意味が深そうな視線をユミルに向け、受けたユミルは知らぬ振りをして顔を逸らした。オミカゲ様は何事かに納得するように頷き、そして続ける。
「それについては後で話そう」
「後だと？ 説明する為に話してる筈じゃないのか」
「物事には順序というものがある。そちらの方が理解も早かろう。今は捨て置け」
そのように言われてはミレイユも強く言えない。
ユミルの方へ顔を向けても正面を向いたまま、こちらに視線も向けてこない。何かを知っていたとしても、言わなかったのはお互い様。追求するような事は出来なかった。
「……まぁ、いいさ。では、魔物は？ 連れ戻したいと考えてるなら、もっと強いものを選ぶだろう。あれではあまりに弱すぎる。とても本気とは思えない」
「そうであろうな。本気ではないのだから」
「どうしてそうなる？ 言ってる事がおかしいだろう。連れ戻す為に兵を送り込んでいるんじゃないのか？」
オミカゲ様はゆるく首を横に振った。
「まず孔が小さいというのが問題でな。強いものを送りたくとも、小さくては通れぬのよ。だから弱いものから送って、その孔の拡大を図っておる。いずれ送る本命の為にな。……最近、その魔物の強さが増しているのを感じた事はないか？」
「それは……確かに」
最初はアキラも魔力なしで戦えるような敵がいた。
それがついにはトロールが出るようになり、アキラには戦力外通告を出した程だ。そして今ではインプ程度の魔物はすっかり見なくなり、そしてトロールが最低基準になりつつある。
それを考えれば、孔の拡大が進むにつれて、強い魔物が出やすい状況になっていると考える事はできる。
「つまり、最終的にドラゴンのような強大な魔物を送り込み、打倒した私を連れ去るのが大神の目的という事か？ それとも神が乗り込んでくるつもりでいるのか？」
「乗り込むつもりはないであろうな。そもそも神は世界を越えられぬ。これは摂理の問題で、やる気や能力とは別の問題だ」
「そう……なのか？」
「神は信仰を得る事で力を得るが、同時に信仰に縛られるものでもあるのよ。世界に根を下ろすと言い換えも良い。だからもっとも手っ取り早い、神の手に寄る奪還は出来ない。――だから、こんなまどろっこしい事をしておるのだろう」
最後の台詞は、まるで吐き捨てるかのように強い語調だった。
実際、忸怩たる思いもあるのだろう。オミカゲ様の表情には強い嫌悪が浮かんでいる。
しかし、そんな事より気になる事は幾らでもあった。
「私が現世へ帰還してから孔が出来たと言った。だが実際は、それより前から孔はあるんじゃないのか。だから結界なんてものも用意してあった。これでは言ってる事と矛盾する、そうだろう？」
「いいや、そうでもない」
オミカゲ様はキッパリと否定し、そして八房により強く背を預けた。