【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～ 作：鉄鎖亡者
ミレイユ達を呼び止め、アキラの肩に手を置いたのは、関所で忠告してくれた女性冒険者だった。息を切らして顔が赤くなっていて、その表情には幾らかの興奮も含まれている気がした。
そういえば、彼女には善意で声を掛けて貰っていたのに、ろくな挨拶もしていなかった事を思い出ｓ。
「あぁ、忠言を貰っていたのに無下にしたようで悪かったな。改めて礼を言おう」
「え、あぁ！ いや、そんな別に……！ そんな事で追いかけて来たんじゃないし！」
「そういえば、お前……名は？」
「は、はい、ッス！ メラータ！ と言います！」
「そうか、メラータ。礼を言われるような事をしていない、というなら、何か用でもあって追って来たのか？」
ミレイユが帽子のつばに手を掛けながら聞くと、彼女は渋い顔で唇を突き出し、何とも言えない表情をする。どういう反応なのかイマイチ掴めずにいると、申し訳なさそうにヘコヘコと頭を下げてきた。
「いえ、すんません。スメラータと言います。スメラータ・レグレモナ」
「それは済まなかった」表情の意味を理解して小さく笑う。「……それで、スメラータ。一体どうした」
「いえ、その……！」
聞かれた彼女は、途端に勢いを失くした。
視界を左右に忙しなく動かしたと思うと、次にアヴェリンを見て、視線が合うとすぐに逸らす。何を言うつもりか考えていただろうに、いざとなると勇気が萎んでしまったらしい。
もじもじと胸の前で指を絡めている様も煩わしいが、往来の真ん中で立ち止まるのも迷惑になる。実際、舌打ちして横を通り過ぎて行く者たちもいて、明らかに通行の邪魔になっていた。
スメラータが話し出すまで待っていられないので、とりあえず往来が少し穏やかな所まで歩いてしまった方が良い。
実際のところ、彼女が何を言い出したいのか察しは付いている。
ユミルは面倒臭そうにしているし、アヴェリンも顔を大きく顰めている事から、やはり皆、なにを言いたいのか理解しているようだ。
だから断るつもりしかないのだが、スメラータはミレイユ達の態度に希望を感じたらしい。
輝く瞳で何度も頷いて、両手で握り拳をブンブンと縦に振った。
それを尻目にミレイユ達は歩き出す。公園などという小洒落た場所は存在しないので、広場の一角、木箱などが乱雑に積んである場所で落ち着く事にした。
往来の邪魔になりさえしなければ何処でも良いので、丁度ギルド区画へと入った辺りで話を始める。
木箱はどれも空で、穴の空いた物も多い。ゴミ捨て場のような扱いを受けた場所らしく、だから遠慮なく背中を押し当て壁代わりにした。
アヴェリンとルチアが両脇を固め、ユミルとアキラはスメラータとの間に立つような格好になる。コの字型に近い形でミレイユとスメラータは向かい合い、そして彼女は意を決したように口を開いた。
「あなた達、冒険者なんですよね！？」
「ギルドに属していないから正確には違うが、似たようなものだ。そこへコイツを加入させるつもりで、この街にやって来た」
ミレイユが胸の下で腕組したまま代表して答え、アキラを顎で指して言う。そして、その返答はスメラータには予想と違うものだったらしく、面食らった顔をして驚いている。
「他の場所で、ギルドに入っていたとかでもなく？」
「そうだな。実のところ、ギルドに所属していた経験がない」
これにはスメラータだけでなく、アキラからもそうだったの、という困惑と驚愕が合わさったような表情を向けられた。
ギルドに所属経験があるのはアヴェリンだけだが、それも今となっては意味もないだろう。突然の失踪扱いだろうが、それは強者弱者問わず珍しい事でもなかった。
「色々理由があって、それなりに付き合いもあったが……というか、今となってはそれもどうでも良いか。……それで、それがどうした？」
「そんなに強いのに……ギルドに頼る事なく、そこまで強くなったの？」
スメラータの視線はアヴェリンを向いている。
アヴェリンは隣で、やはり腕を組んだまま訝しげな視線を向けた。質問の意図が理解できていないようだが、それはこの場にいる誰もが同様で、別にギルドに属したから強くなれる訳ではない。
戦慣れしているから強敵と戦う機会も多く、実績を挙げれば強敵と戦う依頼も優先的に回ってくるから、そういう意味では属する事で力量を上げやすい環境を得られると言える。だが、それ故に強くなれる訳ではない。
強くなれるかどうかは、あくまで個人の才覚だ。
強くなればギルドから個人指名の依頼を受けるようにもなるし、そういった場合は総じて強敵を案内される。あるいはそれが、強者へ成長するレールを敷かれているように見えているのかもしれない。
当然だがギルドにそんな意図はないし、相手にして勝てると判断した相手に斡旋しているに過ぎない。あるいは強敵でなくとも、危険な道を護衛できるという保証ができる相手に依頼を回す。
それこそ成長を促す要因とも言えるが、しかし、どうにもスメラータの言ったニュアンスは違って聞こえた。
「どういう意味だ？ ギルドは成長補助組合ではないぞ。属して強く成れるかは、己の才覚と巡り合わせ……運に掛かっている」
「それはそう……！ そうなんだけど……」
アヴェリンが苛立たし気に言えば、スメラータも慌てた様子で同意する。しかし、どうにも要領を得ない。
だがミレイユには一つ、彼女が言った事で気にかかる点があったのを思い出した。
「そういえば、肌がどうのと……刻印だとか、何だか言ってたな？」
「あぁ……野盗崩れの憲兵も、
「字面から察するに……、お前がしているような入れ墨の事を言うのか？」
ミレイユがスメラータの額や頬、それに腕に彫られた入れ墨を指差す。
てっきり郷の部族や古い慣習に則ったものだと思っていたのだが、そういう事でもないのかもしれない。昔と違ってやけに目にすると思っていたが、そもそも本当に慣習なら当時から目にしていても良さそうなものだ。
指摘されたスメラータは、我が意を得たりと言わんばかりに頷いて、その腕に刻まれた入れ墨を撫でながら言う。
「刻印はギルドの管轄だから……。これのあるなしじゃ、やっぱり強さに雲泥の差が出るもんだし。でも、あんたたち誰もしてないじゃない？ それが気になって……」
「あぁ、弟子入り希望という訳じゃなかったのか」
「私もその類いと思っておりました」
予想が外れて嬉しいやら恥ずかしいやら、という気持ちでミレイユはアヴェリンと顔を見合わす。スメラータは苦い笑顔をを見せて頭を掻いた。
「ホントはお願いしたいくらいだけど、底が知れなさ過ぎて怖いし……。魔王呼ばわりされてるのを知っても笑ってるし、まるで気にもしないって感じが逆に……。とんでもない辺鄙な所から出てきたんじゃないの？ ホントに？」
「とんでもない辺鄙な所から来たのは事実だろうな。そんな噂を知らないぐらいには、遠い場所からやって来た」
「え、あ……そうなの？ だから刻印魔術も知らなかったのかぁ……」
妙に納得した声を出したスメラータだが、聞き捨てならない単語を言った。
ミレイユはルチアとユミルに目配せして、互いに不穏さを感じながら視線を交換する。二人とも小さく首を横に振り、それについて何も知らないと語った。
「魔術……、刻印の。その入れ墨は魔術なのか？」
「そうだよ。入れ墨じゃないけどね。これ自体が、魔術が形を変えたものなの。効果は様々で……、昔の人は長々と詠唱したり、魔術制御とか言って小難しく使ってたみたいだね」
「その刻印一つが、一つの魔術に対応しているのか？ つまり、詠唱も制御もなく、常に発動している？」
「いや、その辺はピンキリで……使う時は魔力を通すものもあるけど。……ねぇ、ホントに何も知らないの？」
今度はスメラータの方が訝しげで呆れ顔だった。
この世の常識を改めて説明しているかのような、理不尽さを感じてしまったらしい。
だが、当然ながらミレイユ達にとっては初耳で、初見の事だった。
魔術を刻印として身に刻み、そして行使するというのは、その理論からして存在しない。それが常識として浸透していて、しかも刻まない冒険者が異端と見なされる世界など、知っていよう筈もなかった。
二百年の経過、その一端が、この刻印魔術という事なのだろう。
ユミルは感心を通り越して、呆れにも似た顔をさせながら、ぺちぺちと手を叩いた。
「いやぁ……そう、我ながら面食らうわ。……魔術の進化ね。詠唱から制御へ、そして今や刻印へと。便利になったもんねぇ。スマホでアプリを起動するみたいに、指先一つで気軽に発動できちゃうんだ？ こんなの良く神々が許したわねぇ……それとも、この程度は許容範囲なのかしら」
「スマ……ホ？ アップリケ？」
「あぁ、気にしないで。とにかく指先を動かすような気楽さで、魔術が発動できるんでしょ？」
「回数に制限はあるけど、そうだよ。ちょろっと魔力を流してやれば、予め刻んでおいた魔術が発動するの」
ユミルはスメラータに近付くと、その腕を取って上から下まで見回す。
好奇心旺盛なルチアもそれには黙っていられず、上から下までと言わず、横から奥からと眺め回す。見ているだけでは飽き足らず、腕を取って捻って見ようとする始末で、スメラータは悲鳴を上げて飛び退った。
「いだだだだ！ いだい、痛いって！ ――いったい、っての！ そっちに曲がるか！ 考えたら分かるでしょ！」
「じゃあ、ちょっと傀儡人形にして撫で回しちゃう？」
「そっちの方が面倒なくて良いですね。動かせない部分が邪魔で仕方ないですよ。……ところで刻印は、肌を露出してない部分にもあるんですかね？」
今にも本気で魔術を使いそうな雰囲気に、スメラータは悲鳴を上げて涙を流す。
アキラが咄嗟に庇うように動いて手を引き、ミレイユの傍まで連れてくると、自身の背の後ろに隠してしまった。
スメラータは背に隠れてユミル達の視線から隠れたまま、ミレイユに涙声で必死に言い募る。
「ちょっと怖いこと言ってんだけど！ あの人達どうにかして！ あたしは刻印なしの、強さの秘密が知りたかっただけなのに！」
「あぁ、それはすまなかったな……」
謝罪しながらも、ミレイユの視線はすぐ傍にある刻印に釘付けだった。
不躾と思いつつも眺めてみれば、それは確かに入れ墨ではない。肌に刻むというのは間違いないのだろうが、墨などを針で注入している訳でもなさそうだった。
刻むというより張り付いているような感じだが、擦って剥がれるようにも見えない。
そして刻印一つ一つに色があって、それが一つの魔術を示しているようだ。大きさはどれも大体掌サイズで、象形文字ともルーン文字とも付かない形で現れていた。
もしかしたら、発動させた瞬間には、そこに対応した刻印が光ったりするのかもしれない。
ミレイユの目にも剣呑な光を感じたのだろう。
スメラータはユミル達ばかりでなく、ミレイユからも逃げるように角度を調節してアキラの背に隠れる。興味は付きないが、彼女独自のものという訳でもない。
冒険者は必ず刻むというなら、専門店もあるだろう。詳しい事を知りたいなら、そちらで聞いた方が良さそうだ。
ミレイユは宥めすかして謝罪すると、ユミル達にも今は抑えるよう指示する。
スメラータの警戒はそれだけで解けるものでもなかったが、しかしそれで再び話をする準備は整える事が出来た。