【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～ 作：鉄鎖亡者
その一団がギルド内へと入って来た瞬間、周囲の空気が一変した。
美貌の集団を見て呆け、次いで高価な装備に目が眩んだ。先頭にいる四人は特に別格で、いずれの品も素材からして最高級、そして尋常ではない付与がされた一品だと分かる。
目の肥えた冒険者は勿論、受付で次の客を待っていた職員もまた、その異様に目立つ一団には目を付けていた。
高価な装備、堂々とした立ち振る舞いには、最上級の冒険者を思わせるのだが、その姿をこれまで一度も目にした事がない。魔術士ギルドの刻印魔術がなければ、冒険者は成り立たないと言われる程だから、あれ程の装備を入手できる冒険者ならば、これまで一度ならず目にする機会もあった筈だった。
「……あの人達、誰なのか知ってる人いる？」
職員の一人、ジェランダが近くの職員に小声で聞いた。
傍の男性職員、アニエトが見惚れた顔を取り成して返答してくるが、やはり知らないと言う。
装備品は冒険者の格を現す。刻印同様、装着者の格を知るのに役立つものだ。
あれだけの装備を身に付けるには一朝一夕に行く筈がなく、そして遠く離れた場所で活動していたとしても、全てのギルドの総本山たるオズロワーナで全く聞こえてこないというのも不自然だ。
それに何より――。
「だけどあの装備……。確かに見事だけど……あれ、魔王の格好でしょう？」
ジェランダが思わず眉根を寄せてしまったのも、無理ない事だった。
見る者が見れば分かってしまう。幻術によって隠蔽はしてあるようだが、しかし見識ある者を誤魔化せるほど幻術は便利なものではない。
術の使用そのものが、下手な騒ぎを起こすつもりはない、という表明と配慮に見えるが、それなら最初からその様な格好をしなければ良いだけだ。
良識ある魔術士ギルドの一員として、声高にも直接にも非難するつもりはないが、しかしトラブルの元になるのも確かだ。それほど魔王ミレイユという存在は嫌われている。
かつて魔族を率いてオズロワーナで大虐殺を行った魔術士として、多くは畏怖する存在として語られていて、この都市に昔から住む者ならば両手で歓迎できない格好だ。
そして改めて見てみると、身体の何処にも刻印がない。
最後尾に付いている赤毛の女性冒険者だけは例外だが、一緒に入って来た一団の中には、見える肌のどこにも刻んでいなかった。
その事に訝しむ気持ちが募る。
「……まさか、刻印も無しにこれまで活動して来たの？」
「いや、まさか。見えない場所に刻んであるんだと思いますよ」
「でも、だからって一つも見える場所に刻まないなんてある？」
「それは……まぁ……、でも個人の趣向の問題ですし」
歯切れ悪く答えるアニエトも、やはり普通ではないと思っている様だった。
普通である事を強要するつもりもないし、アニエトの言うとおり個人の問題であるのも間違いない。だが、刻印を持たない冒険者は、同業者からとかく舐められる。
誰もが力量の物差しとして計るので、それを持たない者は力量なしと見做されるのだ。
冒険者として活動しているなら、それを知らない筈もない。
円滑なやり取り、あるいは無用のトラブルを避けるなら、不利に働かない刻印は見える場所に付けるべきなのだ。だが、トラブルを避けるつもりがあるのなら、最初からあのような格好で都市に入っても来まい。
ジェランダはあの集団をどう判断して良いものか、ほとほと困ってしまった。
他に考えられるのは――。
「お貴族様の道楽って事はないかしら……」
「あー……」
アニエトがしたり顔で例の集団を見つめる。
あの美貌も、そして装備も、刻印を持たないのも、それで説明が付いてしまう。高価な装備は金に物を言わせただけ、貴族なら肌に何も刻んでいないのが当然で、そして堂々たる振る舞いも、普段からそうしているなら頷ける様相だ。
ただ一つ、あの格好だけは褒められないが、一種の火遊び程度に考えているのかもしれない。
世間知らずのご令嬢が、冒険者ごっこをしてみたくなってやって来た――。
ジェランダはそのように考えた。ならば当然、威力や効果の高い魔術など刻める者もいないだろう。
適当に、形が見栄えする下級魔術でも勧めてやって、それで気分良くお帰り願えば良い。
その時、受付の奥――背後に設けられた部屋から一人の男がやって来た。その部屋はギルド長室へと繋がっている。いつもの癖で振り返ると、そこにはやはりギルド長が立っていた。
五十を過ぎた細身の身体で、紫色に白いものが混じり始めた頭髪を後ろへ流している。
同じ色の口ひげを蓄え、片目グラスを付けた姿は、まるで貴族家の家令の様にも見えた。
ギルド長は普段の職務以外に、現場の仕事振りを観察したり、訪れる冒険者をチェックするのに外へ出て来る。どのような魔術が好まれるかは、毎日集計したものを見ているので分かるが、冒険者の個としての質などは、そこからでは分からないものだ。
それで休憩がてら、良くこうして現場を見に来る。
目が肥えたギルド長ともなると、個々の資質や力量など、外から見える刻印から以外からも大抵の予想が付くものらしい。噂では、刻印のみならず、その魔力などからも読み取って、その将来性を見抜く力もあるのだとか。
時折、まだ駆け出しの頃の冒険者に、ただ同然で刻印を与える事があるし、実際そういう冒険者は大成する事が多いとも聞いた。人材発掘はギルド長の趣味と言える。
そのギルド長が、例の一団に目を留めて、目を細くさせた。
値踏みというには不躾なまでに長く見つめ、ジェランダは要らぬ騒動を予感して背筋を寒くする。相手が貴族だとすると、無用なトラブルを招きそうだと警戒していると、ギルド長はサッと視線を向けてきた。
「ジェランダくん、直ぐにサロンの方へお通ししなさい」
「えー、あの……見目華やかなご集団でしょうか？」
「そうです」
「でも、あの方たちは一見さんですよ。やっぱり、お貴族様だから、そういう対応ですか？」
貴族のお歴々が魔術士ギルドに顔を出した、という例は聞かない。
冒険者ギルドの方には、顔を隠して依頼する事もあるのだが、それだって本人ではなく、使いの者がするものだ。本人が来る必要はないし、仮に合っても馬車を使うだろう。
貴族は歩いて移動しないものだ。
そのように考えていると、珍しく苛立たし気に、ギルド長が視線を厳しく向けてくる。
「そうではありません。……珍しく、本当に珍しく本物を見ました。決して粗相のないよう、気を付けてお連れするように。直接の対応はわたくしが致します」
「は、はい。分かりました……！」
厳しい声音と視線に、自然と背筋が伸びる。
即座に椅子から立ち上がり、専用の出入り口の戸を開けた。
通常、サロンを利用できる客というのは上客と決まっていて、それは単純に多くの回数を利用しただけでなく、高い実力を持つ者たちに限られる。
上級魔術はそれだけで大変高価だから、その場で払うにもカウンターでは障りがある。
大金を用意するので、安心して広げられる場が必要、という現実的な面もあって用意された部屋だった。部屋の中は机やソファも一級品で揃えられており、上客をもてなすに相応しい家具で飾られている。
相手が貴族なら、一見さんでも対応する場所として適当だが、ギルド長の口振りだと、どうやらそういう事でもないらしい。
普段から厳しい一面はあるものの、しかし物腰は柔らかで、理不尽な怒りなど見せない尊敬できる人だ。それが感情を露わにして見つめる姿は、一種異様ですらあった。
だが、命じられればその通りにするのが一般職員というものだった。
近付けば近づくほど、その美貌に当てられるような気がした。自分の身なりを客観視して、近くに立ちたくないとすら思ってしまう。
だが、そんな様子をオクビにも出さず、普段から客に見せている笑顔を浮かべて一礼した。
「ようこそ、魔術士ギルドへ。当ギルドに足をお運びいただきありがとうございます。付きましては、お客様にはサロンの方をご用意いたしました。そちらの方で、ごゆるりとお寛ぎいただき、お望みの刻印魔術をお探しください」
魔王装束を身に着けた女性を、先頭で庇うように立っていた金髪の戦士が、満足気な笑みを浮かべた。その輝く美貌を間近で直視してしまい、ジェランダは思わず、時間を忘れて呆けながら眺めてしまった。