【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～

決闘演舞 その８

　翌日、ミレイユ達は昨日より若干遅い時間に宿を立った。遅くなった原因はユミルの寝坊で、これもまた別段、珍しい事ではない。

　しかし、少し気が急いているアヴェリンからすれば、その怠慢は我慢ならないものらしく、そこでもまたいがみ合いが発生した。

「何故このような日に寝坊なのだ！　昨日は早くに寝たのではないのか！？」

「いやぁ、それが聞くも涙、語るも涙の理由があって……」

「私が気付かないとでも思っているのか！？　昨日の夜もどこぞへ出掛けていたな！　一体どこへ行っていた！」

「いやまぁ、それはアレよ。適当に夜遊び……？」

「ふざけるなよ、馬鹿者！」

　これもまたいつもの光景で、ミレイユとしては朝食の席で見られる事を楽しんでいた位だった。しかし、普段なら言いたいことが言い終われば、後を引かない性格のアヴェリンが、こうして冒険者ギルドへ向かう間も気を落ち着かせていない。

　不思議に思って聞いてみれば、謝罪の一言と共に胸の内を打ち明けてきた。

「ご気分を害してしまい、申し訳ありません。……ただ、私としても余裕がないと申しますか。……不安なのです」

「あぁ……」

「ミレイ様が何者かに害される……目的が捕獲であろう事を考えれば、実際に命を奪うとは思えませんが……。しかし、そんな事は何者にも不可能だ、というつもりでおりました」

　アヴェリンは力なく零す。

　ミレイユはその気持ちが分かる様な気がした。

　悲劇の中心に居るのはミレイユかもしれないが、だからと言って、彼女たちも同じ気持ちにならない筈がない。

　打倒を訴えるのは誰もが同じだ。

　それが神々ではなく、足元を掬おうとしてくる輩がいて、それが現実的に可能かもしれない、となれば冷静なままではいられないだろう。

「そして、昨日の武具の話を聞いて、それが揺らいだ訳か……」

「然様です……」

　神々が作った武具というのは、文字通り神がかった一品で、人間に真似して作る事は出来ない。切れ味の良い刀剣、魔術を弾く盾、希少性の高い付与、その程度の物品を指すのではないのだ。神がかり的、と表現するのが相応しいほど、他に類を見ない一品が揃っている。

　魔術を作り出すのが神の特権であるから、その付与術についても、ある種神の思うがままだ。

　一切の制約がない、という意味ではないだろうが、箱庭にあったような、使う本人すら理解できない機能を付与する事も出来る。

　ミレイユは下賜された武具を、デザインが嫌だ、という理由で使っていなかった。

　強力な武具である事は確かだったが、それに頼らねば打破できない、という敵と遭遇していなかった理由の方が、むしろ強い。

　自分が持つ技量や魔術を駆使すれば、何者にも負けない、という傲慢さが根底にあったように思う。必要な物は高額な値段で購入しても良かったし、自分で製作しても良かった。

　それで実際、上手くいっていた。だから、そういう理由もあって倉庫の肥やしとなっていたのだ。

「神々としては、私に使わせたくて用意していたものだろうな……。使えば依存するほど便利な武具だったろう事は想像できる。実際には、使う事でどのような効果で身を蝕んでいたか、分かったものではないが……」

「十重二十重に策を講じる奴らです。使われなかった場合の事も、考えていたとして不思議ではありません。それこそ、ユミルが言ったように、他の誰かが所持した時、『ミレイユ殺し』として機能するような……」

　ルチアの懸念に、ミレイユは重苦しく頷く。

「私個人、というより、むしろ『素体殺し』と言った方が正しいような気がするが……そこはニュアンスの違いかな。とにかく、所在だけでも確認しなくては気が済まない」

「――ですが、見つけたとして、どうします？」

　隣に立ったルチアが、小首を傾げながら聞いてくる。

　だが、ミレイユとしても、どうするかまでは考えていなかった。

　回収は前提として、説得で手に入るならば良い。無理なら奪うまで。

　その後となれば、迷うところだった。手元に置いておくのは、何があるか分からないので恐ろしい。何もかもが神の掌ではない、と分かっているのだが、だからと危険物を傍においておく趣味もなかった。

「破壊が出来れば、それが一番良いんだろうが……」

「難しいんじゃないかと……。不壊であるのは、神造武具の特徴だった筈ですし。かといって、何処であろうと隠すだけでは心許ない……ですよね？」

「ならば封印、結界、守護、という手段だが。……どれも不確実に思える」

　ミレイユが額を撫でながら答えると、ルチアも同意して頷く。

「どれもが不確実なら、どれもを使って確実性を上げるしかないのでは。ミレイさんとユミルで封印、私が結界を、そして隠した上で守護する何かを用意する」

「完璧と言える手段がない以上、それが現実的か……」

「まぁ、妥当でしょ。より良い案が出るまでは、とりあえず、それが方針で良いんじゃない？」

　ユミルが被ったフードの位置を調整しつつ同意して来て、見つけた後の処理方法も決定した。

　中央区までやって来たところで、ルチアとユミルとは別れる。南区画で食料の調達、という役割を持った時、ルチア一人でいさせるのは不安があった。

　一応、この都市はエルフの入出は許されていないので、万が一見つかった時、逃げる手段が豊富なユミルが一緒なら安心できる。

　買い出し自体はすぐ終わるだろうし、ミレイユ達の用事も一言二言で終わる予定だ。

「では、最低でも一時間後に南門広場で合流だ。予定の変更が出来るようなら、こちらから連絡する」

「了解です」

「じゃ、アキラによろしくね。女のケツばかり追わないよう、釘刺しておいて」

　二人も一言だけの簡単な挨拶をして、背を向けた。

　どこまでも軽口を忘れないユミルに苦笑を返して、ミレイユ達も冒険者ギルドへ向かう。

　伝えていた時間より多少の遅刻があったとは言え、非常識なほど遅れた訳ではない。その入口へと向かうよりも前に、アキラがこちらに気付いて近付いてきた。

「おはようございます、ミレイユ様！」

　元気な挨拶で一礼して来て、ミレイユが小さく頷いて返事をすれば、アキラは二人しか居ない事を不思議に思ったようだ。

「あれ、ルチアさんとユミルさんは……？」

「用を与えたから、そちらに行っている。……少し、急を要する事があってな」

「そうなんですね。ちょっと寂しいですけど……でも、それもきっと聞かない方が良いんですよね？」

　ミレイユは黙って頷く。

　神々は現在、ミレイユ達の所在を見失っている筈だ。もし発見しているなら己の信徒を差し向けているだろう。だが、もし発見した上で泳がせているのなら、やはりアキラは何も知らない方が良い。

　だが、ミレイユはただ泳がせているとは考えていない。

　千年掛けて追ったミレイユが帰還したなら、それを手中に収めるべく動くだろう。今度こそ逃さない、というつもりでいると考えるのが妥当だった。

「ユミルが得意とする催眠も、何も専売特許という訳ではないからな。抵抗が難しい催眠は高度に違いないが、幻術使いなら似たような事も出来る。お前が裏切るつもりはなくとも、情報を抜かれる可能性はある」

「な、なるほど……。それなら尚の事、僕は知らない方が良さそうですね」

「馴れれば抵抗できるが、力量差が大きければ端から無理だ。お前に、この手の抵抗は最初から期待できないからな」

「――仰るとおりです」

　アキラが返答するより早く、アヴェリンがしたり顔で頷いた。

　返す言葉もなく、アキラは申し訳無さそうに頭を掻いて、それから顔を向け直した。

「……では、もう出発を？」

「そのつもりだ。味気ない別れだが、今生の別れでもない。早くとも、ひと月以上掛かると思うから、その間の鍛練を怠るな」

「ひと月以上、ですか……」

　その数字はアキラからすると予想外だったらしい。

　悔やむような、物寂しい表情を見せながらも頷く。

　憐憫に似た表情を見せるミレイユに対し、アヴェリンは苛烈とも思える声音で言った。

「その間に何の進展も見せないようなら、容赦なく切り捨てるからな。お前は最低限の合格を受けただけ、という事を忘れるな。あまりに不甲斐ないようなら、当初の予定どおり町へ捨て置いて行く」

「わ、分かりました……！　決してご期待には背きません！　マシになったと言ってもらえるよう、精進します！」

　それでいい、とアヴェリンが頷き、それに合わせて、いよいよ踵を返そうとした時だった。

　横を通り過ぎていく冒険者チームから、聞き捨てならない台詞が聞こえてきて、それを拾おうと耳をそばだてる。

「今日は運良く空いてて良かったよ。あの依頼って、森の魔族を見張るだけで良いんだろ？」

「見張るだけじゃない。出て来る奴がいたら叩くんだよ」

「出る奴だけじゃなくて、近付こうとする奴がいても同様だ。報告の義務もあるのを忘れんなよ」

「後は物資の買付も忘れないように。これナシで野営地行ったら、とんぼ返りだから。……にしても、依頼元が保証されてんのは有り難いね。下手な文句つけられて減額される事もないし」

　明るい顔をして雑談混じりに話しながら、冒険者たちは離れていく。

　帽子のつばを下げながら、横目でその会話を聞いていると、何やら不穏な気配が感じられる。

　森や魔族という単語から連想されるのは、これからミレイユが向かおうとしている場所だ。

　そこを冒険者を使って見張りにする、というのは、先手を打たれた様に見えなくもない。だが、今日は運良く、と言っていた事からも、近日出されたばかりの依頼でない可能性がある。

　デルン王国と森のエルフとは古くから交戦状態にあるから、兵を使わず代替として、冒険者を斥候代わりに利用しているだけかもしれなかった。それが古くから続いているなら関係ないが、ここ最近から始まったものであるなら、ミレイユの所在を探す意図あってのものかもしれない。

　冒険者の会話はアヴェリンも聞いていたらしく、目が合えば険しい顔をして頷いて見せた。

　依頼元が信頼の置ける筋である、というのなら、それは是非とも確認しなくてはならなかった。

「予定の変更が必要かもしれない。それを確認しに行く」

「ハッ、お供します」

　肩で風を切るように冒険者ギルドの門をくぐり、ミレイユ達は依頼ボードへと向かって行った。