【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～

一方的な闘争 その５

「しかし今時、武器も持たずに刻印一本で勝負とはね……。一途と言うべきなのか、それとも禁欲的だとでも言えばいいのか？」

「もっと分かり易いのがあるでしょ。武器を扱う才能が無いってだけ」

「おっと、それがあった！」

　二人の表情には余裕の笑みが浮かんでいて、明らかに嘲笑の中に挑発を含んでいた。

　魔術を使うなら刻印ありき、という常識は良しとして、見せ札として刻む筈の刻印が見えるところに無い時点でもう少し慎重になっても良さそうなものだ。

　それとも、事前に見せたあの『火円のアギト』が、使える魔術で最大規模のものだと思われたのか。それで底を知ったと看破したつもりなら、余りに早計だと呆れるしかなかった。

　あるいは、この距離まで接近すれば、何を仕掛けようと有利を取れると思っているかもしれない。実際、刻印の使用には蓄えた魔力を使用して発動する、という特性上、刻印の発光がまず目に入る。

　中級魔術でも上級魔術でも、その発動時間に差はないが、発動するまでには一瞬の隙は出来るものだ。全くの無反応、寸秒と掛からず発動できるものでもない。

　それならば、反応を見てからでも対処できる、という自信や自負があるのだろう。

　だが、その自信にわざわざ付き合ってやるつもりもなかった。

　ミレイユは、それこそ寸秒と掛からず制御を終えると、『念動力』で二人の動きを拘束した。

　刻印が発動する予兆は見えず、しかし手から魔力光が発せられたと思った時には、もう遅かった。

「――なっ！？」

「こ、こんな……、何で！　いつの間に……！！」

　二人の動揺は顕著で、いっそ滑稽だった。

　完全に劣った相手と見下していて、そこからの反撃だった事もさることながら、更に今、身動き一つ出来ない事が信じられないようだ。

　顔や首筋に見える刻印が、どのような効果を発揮するかミレイユには分からないが、しかし彼らが自信を持つだけの、効果や威力はあるのだろう。

　イルヴィがそうであるように、腕に自身のある者は、ここぞという時に使ってこその刻印も持っている筈だ。

　今もそれを使って拘束から逃れようとしているのかもしれないが、刻印はただ光を発するだけで、拘束から抜け出す助けにはなっていない。

「ぬぐぁぁぁあああ！！！！」

　力いっぱい腕を広げようと試みているが、震える程度が関の山で、全く拘束から抜け出す気配は見えなかった。歯を剥き出しにして、額には血管が浮かぶほど力を込めているのだが、ミレイユが行っている拘束には、小指の爪ほどの大きさすら広げられていない。

「何だ、これは！　どうなってるんだ、『念動力』の魔術じゃないのか！？」

「嘘でしょ！？　あれって小さな物しか持ち上げられない、チンケな小手先の技じゃなかったの！？」

　男の驚愕に、女までつられて叫び出したが、その余興に付き合ってやるほど暇ではなかった。イルヴィを酒場で気絶させた時の様に、今度は逆側の左手で念動力を行使して、女の頭を素早く揺らす。

　それだけで脳震盪を起こし、爬虫類が上げるような泣き声で呻いて気絶してしまった。

「……なんだ、何をしたんだ！？」

「ご明察のとおりだ。『念動力』を使っただけだが」

「馬鹿な、そんな筈がない！　あんなチンケな魔術で、この俺を拘束し続けられる筈が……！！」

「事実のみを受け止めろ。この場合、私が何の魔術を使ったかは重要か？　まず無力化されている事実を見ろ。お前の相棒は既に意識を奪われているし、お前が抵抗すれば、その相棒にも危険が及ぶぞ」

　ミレイユが冷ややかな視線を向けると、男は息を詰めて顔を背けた。

　その向けた先には、相棒と見られる女冒険者の姿がある。力なく頭を下げ、脱力された身体が無理に持ち上げられている状態は、操り人形が動き出す直前のようにも見えた。

　男は憐憫の眼差しを向けた後、ミレイユへと向き直って敵意を剥き出しに吠える。

「――くそっ！！　呪われろ、呪われしまえ、くそったれ！」

「おっと、お行儀の悪い子がいるな。自分の立場を理解しているか？　それとも、理解させて欲しいのか？　面倒事は増やさないで欲しいんだがな……」

　ミレイユが左手をわざとらしく持ち上げ、分かり易く蛇口を捻るように動かす。

　それと連動して女の右腕が持ち上がり、有り得ない方向へと曲げられ、ボキリという呆気ない音を立てて折れた。

「やめろぉぉぉおお！！　やめやがれ、くそったれ！！　この……ッ、絶対に後悔させてやるからな！！」

「……もう一本、追加だな」

　女の折れて垂れ下がった腕とは逆に、今度は左手を持ち上げ、また分かり易いように捻る動きを見せると、男は身体を前後に振ろうとする。

　拘束から抜け出そうと必死なのは分かるが、結局首から上が動いただけで、やはり抜け出す事は敵わない。

　男は憤怒の形相を浮かべ、ミレイユを睨みつけながら唾を飛ばした。

「やめろ！！　この悪魔め！　身動きできない女をいたぶって、そんなに楽しいか！　くそったれのくそ女め！！」

「お前の、その口の悪さが事態を悪化させてると理解できないか？　お前は女が怪我する事に激高した。お前にとって価値ある存在だと示したんだ。お前が従順になるまで、私はこの悪逆をいつまで続けなきゃならない？」

「ふざけやがって……！　ふざけやがって、このクソアマが！！」

「残念だ」

　ミレイユが顔色一つ、声音一つ変えずに手を捻って、それで女の腕が歪な方向へと折れた。

　気絶していても痛みは伝わるもので、苦しげな声が上がって、それからは途切れ途切れに呻き声が漏れ出す。

「やめろ、やめてくれ……！　何でこんな事されなきゃいけねぇんだ！　俺はお前の仇かよ！？　勝負を挑まれたら、勝つか敗けるかして、それで終わりで良かっただろ！」

「そうはいかない。お前に口を割らせなくてはいけないからな」

「なんだ、何を言ってる……！？　割らせるモンなんて持ってねぇ！　俺たちゃ会った事だってないだろうが！！」

　この男に限らず、ミレイユに冒険者の知り合いなど居ない。

　特に人間に関しては、その寿命から考えても有り得る話ではなかった。だからミレイユが聞きたい事は、男個人にではなく、その背景に対してだった。

「何で、お前はここにいる？」

「は……？」

「あぁ、今のは聞き方が悪かった。……冒険者のお前が、なぜ軍の中に紛れて行動しているのか聞いているんだ。まさか行く道が一緒だからと、その後ろについて歩いていた訳ではないんだろ？」

「なに言ってんだ……。俺が冒険者だって？　俺達はそんなんじゃないし、それならどこを歩いていようと勝手だろ……」

　男の口調は力なく、また動揺が見え隠れしていた。

　切羽詰まった状況で、冷静にもなれなければ、上手い嘘をつけるものではない。こういった場合、有効なのは沈黙を貫く事だが、不興を買えば相棒が傷を負うとなれば、それも難しい。

　契約上、受けた依頼の内容を、勝手に話せないのは理解できる。

　だから口を割らせなくてはならないのだとしても、ここにユミルが居ない以上、上手くやって聞き出すしかなかった。

「お前、名前は……？」

「……あ、うぅ……！」

　男は目を逸らしては、黙して語ろうとしない。

　一般的に自白を引き出そうとする場合、高圧的な態度は良くないという。その様な態度は返って心を閉ざしてしまい、質問すらままならず、更には嘘を吐いて逃れようとすらする。

　必要なのは、信頼関係と傾聴姿勢、そして互いの望みの合意を目指す事にある。だから、その前提で尋問しようとした場合、ミレイユのやり口は既に最悪の方向で間違っていた。

　頑なになって口を閉じるのが関の山で、初手で拘束はまだしも攻撃は早計とすら言える。

　だが、二人揃って好きに喋らせる状況だと、返って話は長引くし、望む結果を得る事も遅くなったろう。ミレイユにゆっくりと時間を掛けられない事情がある以上、無理にでも吐かせるしか方法はなかった。

　名前を聞き取るのが、信頼関係の第一歩、と聞いた事もある。

　だが、それを実践しようとするには遅すぎたし、そもそも間違いだったと今更気付いた。

「あぁ、いや、やはり名前は言わなくていい。……ところで、相棒は大事か？」

「……やめてくれ」

「私だってやりたくて、やってるんじゃない。出来るなら即座に二人とも気絶させて、この場を去りたかった」

「だったら、そうしてくれりゃ良かったろう……ッ！」

　男の声音には泣き声が混じっていて、懇願しているようですらある。

　だが、そうするつもりなら、初手からそうしているのだ。ミレイユが気になっているのは、軍の行進に冒険者が紛れている事にある。

　どこまでギルドが関わっているのか、どれほど国と癒着しているのか、そこを確認できる機会があるなら、逃す訳にはいかない。

　本来は独立独歩の姿勢が強いギルドである。

　それが国の下部組織のように動いていて、有望な冒険者を国の尖兵として使うつもりがあるというのなら、作戦を根底から変えなくてはならなくなる。

　鎧袖一触に出来るからと、適当に投げ出す事はできなかった。

「冒険者にとって、打撲、骨折、切り傷刺し傷は怪我の内には入らない。……そうだろう？」

「う、うぅ……！」

「傷は簡単に魔術で癒せる。元々傷があったなど、分からなくなるほど綺麗に治るものだ。今の傷だって、適切な処置があれば問題なく癒えるだろう」

「だから、何だ……。だからどれだけ傷付けてもいいだろう、と言いたいのか……！？」

　信じられないものを見るような目付きで男は顔を向け、そしてミレイユは首を横へ振る。

「綺麗に治すには、適切な治癒をされなくてはならない。このまま、この女に『自然治癒』を掛けたらどうなると思う？　歪な形で治された腕は、以後、身体がそれを正常な状態だと認識する。元の形に治すのは簡単ではなくなるぞ。冒険者は元より、日常生活もままならなくなる」

「馬鹿、馬鹿な……！　そんな……、そんなこと……！　正気じゃない！　本気でやるつもりなのか！」

「やるかどうかは、お前の態度次第だ」

「いや、嘘だ……！　ハッタリだ！　火炎の使う術、念動力、その二つを持ってて治癒の刻印まで持ってる筈がねぇ！」

　それは真実を見抜いたというよりは、そうであって欲しいという願望に思えた。

　実際、それに縋るしか、最早男に残された道はないのだろう。だが、ミレイユはあっさりと手の中に治癒の光を出現させ、見せびらかすように腕を振る。

　男の青褪めていた表情が、絶望に凍り付いたのが見えた。

「これが本当に『自然治癒』の光なのかどうか、お前には判断つかないだろう。物は試しだ、女に使ってみるか？」

「やめろ！　やめて……くれ……」

「素直に話を聞かせるって事で良いんだな？」

　男の力なく垂れ下がった頭が、僅かに上下した。

　返事をする気力もなく、また目を合わせたくない、という気持ちの表れだろう。言質が取れたとなれば、ミレイユとしてはそこに文句を付けるつもりはなかった。

　実際、ミレイユにそこまでする気は無かったので、これでも強情に否定されたら困る事になっていた。あっさりと前言を翻せば、更に男を調子づかせる事になっていたろうし、自白を引き出すのは更に遅くなっていた筈だ。

　だが、そうはならなかった。

　安堵の息が分からないよう、こっそりと息を吐き、ミレイユは制御を解いて、手の中から治癒の光を消す。そうして腕を組み直して、男へ一歩近寄った。

　遠くでは相変わらず、フラットロによる爆音が響いていたが、打ち上がる人の数は随分と減った。『火円のアギト』の効果もそろそろ切れる頃だ。手早く済ませてしまわなくてはならない。

　ミレイユは尋問を開始するべく、男へ挑むような目付きで睨みつけた。