【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～

ミレイユの邸宅 その７

　そうして一息ついた時、ミレイユは改めてヴァレネオへ向き直る。

　この森――引いてはミレイユの邸宅にやって来た理由として、神が下賜してきた武具の安否を確認する事がある。

　その様に説明すると、ヴァレネオの顔が途端、渋いものに変わる。

「……大変、申し上げ難いのですが……。それは、この邸宅にはもう御座いません」

「畏まる必要はない。実を言うと、その可能性は既に考えていた」

「左様でございましたか……」

　ヴァレネオは明らかに安堵した息を吐いたが、続く言葉で動きを止めた。

「誰かに下げ渡したりしたのか？　戦争が続けば、その功労者に渡すなり、使い方は様々あったろう。二百年も姿を見せていなかったのだから、その事にケチを付けるつもりはないんだ」

「ハ……、いえ、そういう事ではないのです。確かに、森が攻められる折には、腕に身の覚えのある者に武器を貸し与えた事は御座います。しかしそれは、ミレイユ様が所持されておられるもの。それは姿を隠しておれていた事とは、別問題で御座いますので……」

　ヴァレネオは気不味い調子で、その様に弁明した。

　そこまでミレイユ自身に、そして容れ物に過ぎないこの邸宅に対し、敬意を向けてくれた事には感謝したいが……では、どういう事なのかと首を傾げてしまう。

　ついルチアへ顔を向けてしまったが、当然彼女にも分かる筈がない。

　意見を求められたのかと思った彼女は、考える仕草を見せたものの、やはりそのままヴァレネオへ問い掛ける。

「それでは……、つまりどういう事なのでしょう？　この邸宅に無いのは仕方ないとして、この里の中にも無いと、そういう……？」

「うむ、そう。そうなのだ……。ミレイユ様、見て貰った方が早かろうと思いますが、一つだけ誤解がないよう申しておきます」

　ヴァレネオが改まって背筋を伸ばしたので、ミレイユもそちらへ顔を向けた。

「この邸宅を発見したのは、我らが都市から追いやられてからです。そして、その時既に望みの品は無かったろうと存じます。空き巣……というには不可解な、しかし一部の品に窃盗があったのは間違いありません」

「なるほど……、何が失くなっているにしろ、まず確認してみるのが先決か。行ってみるとしよう」

　アヴェリンに目配せすると、即座に立ち上がって先導するように歩き出した。ミレイユとしても迷う事なく辿り着けて当然なのだが、完全に安全を確保できているとも言い切れない状態だ。

　邸宅で休むと言った時に、その地上部分の確認は済んでいるとはいえ、地下までは見ていない。

　テオという例もあるので、侵入について全くの無防備で地下へ降りる訳にはいかなかった。

　そのテオは武具について興味を示さず、この場で待つとカップを持ちながら言った。

「……どうせ、この身に合う武具なんて無いだろうし、誰も戦力としては求めてないのだから、別にいいだろ」

「あぁ、そういう事なら、好きにすればいい」

　ミレイユからも許しがあるとなれば、誰も文句など言わない。

　ここはエルフにとって聖地のような場所かもしれないが、盗む価値のあるものなど皆無だ。そもそも少しでも知恵が回るなら、何か高価そうな物を懐に入れようなど考えるものではない。

　ミレイユは一瞥だけして、アヴェリンの先導に任せ地下へと降りる。

　その背に他のメンバーも付いてきて、形ばかりの警戒だけして奥へ進んだ。ルチアが魔術を行使して感知しているし、アヴェリンとユミルの二人が気配を探っているのだから、いつまでも隠れ続けられるものではない。

　油断というより、居ないという確信から来る楽観だった。

　そして案の定、何事もなく武具を仕舞ってあったディスプレイルームに辿り着く。普通の一軒家と比べれば、その地下空間は広いものだが、隠れられる場所など幾らもない。

　特にこの部屋は、壁面を使って武具を飾り立てる為に用意されたものだから、視線を遮る物さえ置いていなかった。

　ぐるりと見渡してみれば、確かにヴァレネオが言っていたとおり、武具の類は元あったままだ。埃塗れでも不思議ではないのに、床にすら落ちていないというのなら、定期的に掃除をしてくれていたらしい。

　そして部屋の入口正面には、ぽっかりと空いたように何も飾られていない空間になっていた。

　かつてそこには、鎧と盾、そして剣があった筈だった。そのデザインが好みに合わない、という理由で使わなかった武具だ。

　神から下賜されただけに、付与された効果は他に類を見ないものだったが、それを使わねば倒せない敵がいなかったのも、使用を躊躇わせた原因だ。

　武器にしろ防具にしろ、ミレイユならばその効果を模倣して再現できた、というのも大きい。劣化版に過ぎなかったり、工程が複雑であったりと、明らかに神具と釣り合う出来ではないものの、だからと手を伸ばしたりしない程度には上手く出来た。

　デザインというのはミレイユにとって重要で、ゲーマー気質の中にはままある、性能よりもデザイン性重視の悪癖が出た形だ。

　だが同時に、それがあったから救われたと、今更ながらに感じる部分もある。

　ミレイユはその何も置かれていないディスプレイの前に立ち、それからヴァレネオに向かって振り返った。彼の表情は曇って眉根を顰めているが、当然ここに無い事を責めるつもりはない。

「……確かに無いな。ここにあったのは、どれも神具だ。そして……」

　ミレイユは改めて、ぐるりと周囲を見渡す。

　そこにもやはり壁面いっぱいに武具が飾られている。剣立て鎧立てが壁際に整然と並んでいるし、色とりどり、デザイン多種多様の武具もあるが、そこに欠けた物は見つからない。

　武器と鎧ばかりでなく、盾も欠る事なく並んでいるし、見ればその全てが付与された一品だと分かる。本当は誤魔化す為に、似た模造品を用意した訳でないのは、そこに込められた魔力量からも計る事が出来る。

　仮に偽物の代わりとして用意するにしても、その武具たちは余りに高価過ぎた。

「他の武具には興味無しか。確かに物取りの犯行としては、余りに不自然だな」

「いずれも、ミレイ様のお眼鏡に叶うものでは無かったとはいえ、しかし一級品に名を連ねていた武具です。だからこうして飾られてもいた。盗む事が目的ならば、敢えて見逃す理由もないでしょう」

　アヴェリンからの注釈も入り、納得いく説明に誰もが頷いた。

　では当然、この犯人は単に盗む事が目的ではなかったと推測できる。

「一目散に神具のみか。それは良いが……、何故ここにあると分かったか、だが……。つまり、それが答えという事か」

「偶然見つけた誰か、という線は、周りを見れば分かるとおり、無いと断言できます。であれば、神々の意志を受け取った誰か、と考えるのが妥当ですかね？」

　ルチアがその様に解釈して、ミレイユは頷く。

　むしろ、そうとしか考えられない。問題は、それがいつか、という事だった。ミレイユが留守にしている間のいつか、と考えるより、ミレイユが世界から姿を消してから、と考える方が自然に思える。

　いつか使うかもしれない、と思えば、それまではどう扱おうが勝手に思うだろうが、完全に宙に浮いた状態は歓迎できない。そういう事だろう、という気がした。

「……そうだろう。使い道もなく、死蔵していられるのを良しとしなかったんじゃないか。だから回収させるのに何者かを遣わしたというなら、他には目もくれなかった事にも納得がいく」

「因みに、お伺いしますが……」

　それぞれの推論に納得いくように頷いたところで、横からヴァレネオが声を掛けてきた。

　その顔色は相変わらず芳しくなかったが、しかし瞳には力が感じられる。余裕の無さには違和感を持ったが、とりあえず聞きたい事そのままに言わせる。

「その武具の見た目など、覚えておられるのでしたら、お聞かせ願いないかと……」

「うん？　別に良いが、興味あるのか？」

「はい。あるいは、と思うところが御座います」

　その声音と迫力からは、武具そのものについて興味あるようには思えなかった。ヴァレネオ本人も武器を手に取って戦うより、エルフらしく魔術を用いて戦う事を好む。

　その言い回しも気になったが、隠す事でもない。ミレイユは乞われるままに、口に出した。

「まず武器は、水晶の様に見える剣だな。半透明で角度によっては実際、透明に見える。ただ透明であるだけでなく、物体を透過させる事も出来る剣だ」

　ミレイユが召喚術を用いた武器も、これを参考にして作成した。

　単に持ち歩くなら、こちらの方が遥かに利便性は高いのだが、ミレイユはその術へ魔術を封入する、という手段も思い付いた。

　神の武具には外からの魔術干渉を許さないので、同じ事は出来ないという理由で、手持ちへ加えられずに終わった。これは単にデザイン性だけで却下された訳ではない、稀有な例だ。

「鎧は緑色で……、重武装に見える全身鎧だな。肩周りや首周りに牙やら爪やら生えていて、威圧効果は高いんだが……。見てくれは最悪だった」

「鎧自体は羽の様に軽いだけでなく、牙や爪は武器にもなります。もぎ取っても使用しようとも、次が生えてくるまで時間が掛かりません」

「……そうだった。性能だけで見れば文句を付ける程の物ではないんだが、私には余りに不釣り合いだろう」

「まさしく、仰るとおりかと」

　そもそも魔術士として、その力を振るう事の多かったミレイユだ。

　ゴテゴテの重装備に見える鎧など、使おうとする選択肢にすら登らなかった。手に入れたと同時に、一瞥と共に倉庫行きを決定した程だ。

　最後の盾を口にしようとしたところで、それより先にヴァレネオが吐き出すように言葉を落とした。

「そして盾とはもしや、乳白色をした菱形の物ではありませんでしたか。盾としては不格好な形ながら、構える事で光に包まれ形を変える……」

「そのとおりだ、その盾は魔術に対して有効な壁を前面に張る。実際の見た目より、その有効範囲は意外にも広いのも特徴だ」

「存じております……」

「……というのは？」

　ミレイユは怪訝に思いながら、ヴァレネオの顔を窺う。

　先程まであった失意にも似た表情は、その陰りが深くなっていた。地下へ降りるより前から見えていた雰囲気は、これを知る故だったのだ、と今更ながらに理解する。

　次いで、その口から衝撃的な一言が放たれた。

「その武具を一式持った戦士が、我らの前に現れました。我らのたった二年の支配時代を終わらせたのは、まさしくその武具を纏った戦士だったのです……」