【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～

衝撃的な一言 その２

「……お前は誰の指示で動いていたの？　それを聞かせなさい」

「それは……、それは……」

「あらそう、まずは腕一本ね」

「――違うのです！」

　言い淀んだスルーズに頓着せず、ユミルは慈悲など見せる事なく腕を向ける。即座に魔術制御が完了し、一息呼吸するより前に魔術を行使しようとした。だが、寸での所でスルーズが追い縋る。

　膝を付いた状態のスルーズとユミルの間には、腕二本が転がっているような状態だから、近付こうとして近付けるものでもない。

　それでも身体だけは前のめりになり、必死な形相で顔だけでも近付こうとしていた。そこから余裕は感じられず、それと悟らせず嘘を吐こうとしているようには見えない。

　特にこのスルーズは、そういった腹芸が出来るタイプにも見えなかった。彼の必死な形相は演技しているものに見えず、そして腕ならずとも命の危険がある事も理解している。

　この状況で姿を現し、それで歓迎されるとでも思っていた事からも、考えなしで行動できる事を証明しているようなものだ。上手に嘘を吐いて躱すような真似は出来ない、とミレイユも判断した。

　スルーズは泣きそうに顔を歪めながら、唾を飛ばす勢いで言う。

「最初に話を持ち掛けてきたのは、ラウアイクス様で……！　その後はカリューシー様よりお言葉を賜り動いていたのです！　直近としてはカリューシー様であったので、どちらの名前を出したものか迷っただけで……ッ、決して口に蓋をするつもりであった訳では……！」

「水源と流動のラウアイクス……、大神ね。そしてカリューシーと言ったら、さっき聞いたばかりの……奏楽と創器だったかしら」

　大神が指示を出していた事に疑問はないが、しかしそこへ小神が加わる事には、僅かばかりの違和感が首をもたげる。ミレイユを現世より取り返し、そして捕獲しようとしていたのは、大神と思って間違いない。

　神々、と一括りで呼ぶ様な形を取っていたが、結局小神とは生贄の別名でしかない。実際に権能を持ち、人ならざる力を持つ上、信仰を向けられる存在としては神と見て間違いないが、その二つには大きな隔たりがあった。

　当然、主導で動くのは大神であるのは間違いないとして、それを小神が引き継いで動かすものだろうか。神々の間にある取り決めなど知りようもないので、そういう事もある、と言われたらそれまでだ。しかし、自分たちも生贄に過ぎない、と知られるのは大神にとっても避けたい事ではないか。

　ミレイユが考え込んでいる間にも、ユミルの尋問は続く。

「そのカリューシーの権能は？」

「楽器を自由自在に創り出して、どの楽器だろうと美しく奏でられる、そういった権能なのだと聞いております。いつでも楽器と手放さない方で、お声も大層美しくあられます……」

「別にそこまでの情報はいらなかったけど……。ふぅん、そう。最初の印象どおり、戦闘向きではなさそうね。好きに音を楽しんでいるだけなら、無害と判断しても良かったけどねぇ……」

　ユミルが渋い声を出したのも当然だ。

　カリューシーは明らかに、ミレイユ達を陥れる策を講じた。スルーズを用いて裏方の仕事をさせていた、というのなら、稚拙と感じた部分にも納得ができる。

　二つの意志を感じられる、と判断したミレイユは正しかった訳だ。

　大神が主導する作戦がまず先にあって、そこをスルーズが掻き回した。結果としてスルーズは目的を達する事が出来たが、偶然を多く味方させた結果であり、むしろ破綻する可能性の方が高かった。

　あるいは、それを修正する為に奔走した誰かがいるかもしれないが、かといって神ではないだろう。大神は盤上を見下ろす指し手に違いないが、さりとて小神はどうだろうか、と考えてしまう。

　実際に地上へ降り立ち、その姿を見せる事もあるのが小神だから、何かした可能性はある。

　ミレイユが思案に耽ている間にも、ユミルの尋問は続く。

「それで、何を命じられていたの？　森にアタシ達を追い込む事が目的らしいけど、どこからどこまでがアンタの仕業？」

「私めがやったのは、呪霊を作り出した事と……」

「そんなコトは分かってるわよ。下手くそな使い方をしていたコトもね……ッ！」

　ユミルは不機嫌に舌打ちを鳴らし、その顎先を蹴りつける。条件反射的にスルーズは腕を伸ばして身体を支えようとしたが、その腕が今はないのだと気付くのが遅れた。

　そのまま強かに背中を打ち、うめき声の中に涙声を混ぜながら身を起こそうとする。

「その所為で疑われたこっちは、いい迷惑よ。そうさせる狙いでもあった？　アタシ一人、パーティから追い出されるコトでも期待してたとか？」

「いえ、決してその様な……！　私めは指示に従い動いただけ、呪霊とて使う事には反対だったのです！　案の定、すぐに支配から逃げ出され、どうする事も出来なくなってしまいましたし……」

「逃げ出したのは、案の定としか言えないわね。未熟者には百年早いなんて言い方あるけど、アンタなんかには一生無理よ。……じゃあ、呪霊の動きは偶然任せだったってコト？　そんなコト、あり得るの？」

　独白しているような小さな呟きだったが、ユミルの視線はミレイユの方を向いていた。

　野営地に現れた呪霊は、偶然と言うには、恣意的に標的を選び過ぎているように思う。現れた方向から考えても、襲える人間は多くいたろう。それに追撃を掛けていた獣人もいた。

　目についた生者を襲うというなら、そちらを優先的に襲うだろう。偶然任せに呪霊を使っていたとは思えない。カリューシーという音の神が指示を出していた、というのなら、あるいはこの神がけしかけた可能性はある。

　時として、笛の音などは悪霊祓いに使われる、と聞いた事がある。単なる予想にしかならないが、もし神が笛の音にそういう効果を本当に乗せられるなら、目的の場所へ逃がす位はできるかもしれない。

　あるいは、神の権能をもっと大きく見るなら、誘導程度、苦ともしないかもしれない。とはいえ、神が積極的に動くところは想像できないので、神が下賜した笛を使った誰か、など別の方法で当て嵌めても良い。

　ミレイユが小さく首を左右に振ると、ユミルからも小さな首肯が返って来る。

　両手を使えないせいで、酷く苦労しながら身体を起こしたスルーズに、ユミルは目を鋭くさせながら、次の問いを放った。

「それで、アンタの関わりはどこまで？　呪霊以外にやったコトは？　眷属に置いた奴なんて、それこそ大勢いるんでしょ？」

「大勢と言う程では……。まず歴代のデルン王、それと最近では冒険者ギルドの長くらいで……」

「十分多いじゃないのよ。……歴代の王？　名前のとおり、傀儡政権やらせてたっての？」

　驚愕とも呆れともつかない空気が漂い、一時の沈黙が場を支配する。

　元よりオズロワーナを支配し、王として君臨するのは、神にとって都合の良い駒だった。それでも人間には人間の欲があり、神が望む結果や利益外の事をやったりしたろう。

　そして国体の維持や運営に限らず、王として大きな間違いを犯す事もあるだろう。だがそれを、本当に駒として使う事にしていたのか。

　デイアートという世界は神の箱庭、そう考えていた事もあった。策謀を巡らせる事はあっても、ここまで直接的な支配をしているとは思ってもいなかった。

「……それもこれも、都合の良い駒を手に入れた故か……」

　我知らず、ミレイユは声を漏らしていた。小さな声だった筈だが、沈黙の中、それは容易く誰の耳にも届く。吐き気を催すような悪辣さだが、それで納得いく事も多い。

「二百年もの間、何故エルフの森を攻め込んでいたのか、疑問に思っていたが……。いや、疑問なのは攻め切れなかった事だ。今回についても三万の兵、少な過ぎるし勝つ気があるのか、と思ったものだが……まさしく勝つ気が無かっただけなのか」

「あの軍には、まともな将すら居なかったのよね。少し小突けば逃げ出す始末で、軍隊の運用法を知らないとしか思えなかった。勝つ気でいるなら、そんな人選はしない」

　確かにそうだった、とミレイユ自身もその時の事を思い出す。

　後列へ攻撃を仕掛けたら、即座に逃げの一手を決めた。思い切りが良いとも思ったが、後の事を考えると、単に臆病風に吹かれただけに過ぎなかったのだろう。

　そして、そんな人物を将に選んだと言うなら――。

「まやかしの戦争こそが目的か。適度に刺激を与えつつ、睨み合いを続けたかったんだ。だが、そんな事を続けていれば、国家財政も火の車だ。手を引くなり、大軍を用いて攻め滅ぼすなり、早い段階で決着を付けるよう進言もあったろうが……。王は常に握られている」

「でも、森の方だって限界が近かったんでしょ？　遠くへ逃げ出す話も出ていたんじゃなかった？」

「だからこそのスルーズと、冒険者だろう。周囲を警戒して威嚇させたり、実際目立つ様に巡回もさせていた。逃げ出すのは容易じゃないと見せていたし、内部では意見が分裂するよう仕向けたりすれば……まぁ、留めて置けるだろう」

　ミレイユがヴァレネオへ顔を向けると、青い顔でスルーズを睨み付けながら頷く。

「確かに、いつも意見の対立は避けられませんでした。誰もが真剣だからこそ、意見の対立もあるし、譲れないのだと思っておりました。種族間の価値観の違い、というものもありますし……」

「スルーズが言っている事に嘘が無ければ、その違いがあるからこそ、それとなく吹き込むだけで、その対立を煽れたのかもしれない。古株の言う事は無碍に出来ないだろうし、煽れなくなった時には眷属にするとか、方法は他にもあったろう」

「だけど、変容すると眼の色が変わるでしょ？　分かっちゃうんじゃない？」

　ユミルの指摘には頷けるものがある。幾ら迂闊とはいえ、スルーズもそれは悪手と知っていたのだろう。

「古くから生きるエルフには、その知識を持つ者もいる。だからこそ、今まで眷属の手札は切って来なかった。だが、人間は別だ。途中から眼の色が変わろうと、代々の王がそうなっていたなら、そういうものだと思い込む。そちらで運用する分に、支障は無かったのだろう」

「まぁ、納得いく話よねぇ。馬鹿みたいに戦争を続ける理由も、それならね」

「しかし、しかし……そんな、何故？」

　ヴァレネオは青い顔で信じられないものを見る様に、ミレイユの顔を見つめて来た。森の民を預かってきた者からすれば、当然の疑問だろう。

　森に住む者達にとって、常に脅かされてきた戦争という圧力が、まさか睨み合せるだけに必要とされていたなど、悪夢の様な話だ。

「私は……森の中にある、ミレイユ様の武具を求めて攻めてきているとばかり思っておりました。しかし神は……神はそこまで我らを憎く思っているのですか。一息で滅ぼさず、苦しみ生きろと……」

「いいや、単に分散せず一つの森で留まっていて欲しかった、というのが本来の狙いだろう。お前の言う狙いは、人間を焚き付ける方便として使われたかもしれないが、実質的には利益を一切求めていない」

「しかし、それならば神託を下せば良かったのでは……。神を失った我らは、新たな神を欲していた。救いを与えると共に、森から出ないよう伝えれば……」

　ヴァレネオは縋る様に言ってきたが、ミレイユは首を左右に振る。

「お前達は信じられたか？　またも窮地に陥って、その場に留まり今は耐えろ、と言われて。かつての焼き増し、耐えていれば何れ救われると、本気で信じられたか？　またも神から捨てられるのではないか、その疑念を持たずにいられたか？」

「それは……」

「現状を鑑みれば、神はお前達が疑念を持つと判断したようだな。だから、より確実な方法を取った。留まる神託を下すより、物理的に留まらせるよう手を打った」

　ヴァレネオは頭痛を堪えるかのように頭へ手を当て、震える身体でミレイユを見返す。

「一体、何の為に……」

「――私に対する、罠として利用する為だ」

「そんな、そんな事の為に、我らは……？」

「あぁ、たかがそんな事の為にだ。そして、スルーズの言葉のとおりなら、見事してやられたようだな」

　唾を吐きたい気持ちで言い終わると、ヴァレネオの顔も憎々しげに歪んだ。

　スルーズを睨み付ける顔にも、殺意と似た感情の発露が見える。スルーズが死ぬ事は誰も止めないだろうが、その役目は既にユミルと決まっている。

　落ち着くよう、手を肩に載せようとした、その時だった。

　視界の端にチラと映った影に反応し、ミレイユは咄嗟に魔力制御を始めた。