【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～

虎穴に入らずんば その８

　顔が青い事からも分かるとおり、その笑顔が虚勢だとは直ぐに分かった。

　何しろその足が僅かに震えている。着ている服からも分かり難いが、ミレイユの観察眼を誤魔化せるものでもない。

　だが、ナトリアを侮るつもりは無かった。

　むしろ、今まで見せていた平静が演技だと分かって安堵したぐらいだ。五割で失う命、その上で先々の話し合い次第で、更にそのリスクを負い続ける。

　喉元に刃を突き付けられた上で行う交渉、彼女にとってはその様なものだ。緊張しない筈がない。そして今、あたかも安全が保障されたように見えるが、むしろ逆だ。

　結界という物理的に身を守るものから解放されれば、殺されないまでも、攻撃を受ける可能性は強まる。

　特にユミルが見せた敵意を知っていればこそ、手足一本程度の損失は考慮せざるを得ない。そう思えば、彼女の顔色の悪さも納得がいった。

　このパターンで結界を解除されたなら、攻撃を受ける可能性が非常に高いのではなかろうか。

　何が起こるか不明よりも、知っているからこそ恐ろしい――そういう事も有るかもしれない。

　ミレイユはそれぞれに目配せさせて、手出し無用と伝える。

　未だ気を許したつもりもないし、互いの勝利条件を確認し合わなければ信用も出来ないが、そのつもりがある、と示唆するぐらいは、見せておかなければならない。

　裏切るつもりがあるのは、お互い様だ。

　現状がルヴァイルにとって都合が良いのだとしても、ミレイユにとってループを抜け出す手段として、気に食わなければ反故にする。

　ルヴァイルが何としてもループに落とすつもりでいるというなら、ミレイユも何としても脱却するよう動くだけだ。オミカゲ様が見えていなかった事も、今のミレイユには見えている。

　――可能性の話はしたくないが……。

　成功の公算は低いにしろ、やってみる他なかった。

　ミレイユはナトリアに向けていた視線を切って、ルチアへと向ける。

　ナトリアが何を察したのか、その肩がびくりと震えた。

「ルチア、茶を用意してくれ。先程ヴァレネオ達と使ったテーブルで、少し話す」

「大丈夫なんですか、そんな事して？」

「良いかどうかも含めて、そこで考える。いい加減、立っているのも見張っているのも疲れてしまった。……そういう訳だから、ナトリアも付いて来い」

「あ……、う……」

　そこで初めてナトリアが動揺を見せた。

　逡巡するのも初めての事で、どうすれば良いのか分からない様に見える。ミレイユが歩き出しても動こうとしないナトリアを見て、ユミルが乱暴にその背中を小突いた。

「早く行けっての。アンタに断る選択肢なんてあると思う？　……あぁ、勿論拒否してくれても良いわよ。アタシはアンタを攻撃できる、大義名分ってやつを常に求めてるから」

「そう脅かしてやるな。何もしやしない。お前が何もしない限り、そしてお前の仲間が襲撃に来ない限りは」

「は、は……ぃ」

　か細く返事をして、今度こそ大人しくミレイユの後を付いてくる。ミレイユとの間にアヴェリンが素早く身を滑り込ませ、ナトリアの後ろをユミルが刺さるような視線を向けつつ追った。

　上座となる席にミレイユが座ると、その両端にアヴェリンとユミルが座る。

　最も遠い、そしてミレイユの正面となる席にナトリアが、おずおずとした仕草で腰を下ろした。その姿を見ていると、これまでの平然とした姿は全く想像できない。

　これは果たして、これから攻撃される事を確信しているから見せる姿なのだろうか。

　ユミルを激昂させる何かを言わなければならない、そういう事なら納得できそうなものだ。ミレイユに攻撃する意志も今のところはないが、何を言われたところで我慢できるとは言えない。

　その様子をつぶさに確認しつつ、ルチアのお茶を待つ。

　それほど時間が掛からず持って来て、それぞれの前に茶器を置いてから、ルチアはユミルの隣に腰掛けた。

　それぞれがお茶に口を付けて、ホッと息を吐いたが、ナトリアは青い顔のまま手を付けない。

　不審にしか思えない行動だが、既に平静を取り繕う努力も放棄しているように見える。何を言うつもりか、何をするつもりか、その一挙手一投足を見逃さぬつもりで声を掛けた。

「……さて、私は最低限の配慮を示したつもりだ。ルヴァイルと対面するには、お前を帰す必要があるというなら、そうさせるさ。待っているのは罠かもしれない、それも含めて飲み込んでやる。結局のところ、私達が選べる行動も多くない」

「は……、それについては……」

「毒など入れてない、一口飲めば落ち着くんじゃないか？　そんな事で正しく判断を下せるのか？」

「は……、えぇ……そうですね」

　ナトリアはカップに手を伸ばし、取っ手を掴むとカチャカチャと耳障りな音を立てた。

　青い顔を大仰に顰め、悔いた表情を見せる。

　ユミルが小馬鹿にした様に鼻を鳴らすと、ナトリアの表情は更に暗くなる。

　それでようやく理解した。緊張している事、動揺が大きい事、それを少しでも見せたくなかったのか。確かに弱い姿を見せたくない気持ちは分かるが、緊張している事など既に知れている。

　隠せているつもりだったなら、余りにミレイユを甘く見過ぎだった。

　ナトリアは一口だけ口に含むと、やはり耳障りな音を立ててカップを置いた。

　ミレイユの目が思わず細くなる。

　何をそこまで彼女を緊張させるのか。五割の死すら飲み込んで、ミレイユの交渉役として臨んだ彼女だ。拷問が恐ろしくない人間などいないだろうし、これまでの虚勢も大したものだったが、ここに来て完全に化けの皮が剥がれるというのも、意外に思える。

　確約された痛みが恐ろしいのか、と思っていたいたが、むしろこれは逆かもしれない。

　全く、何も予定になかったから恐ろしいのか。こうなる予想が一つとして立っていなかったから、一切の見通しが立たないから恐ろしいのかもしれない。

　つまり、彼女は今、神の権能の庇護から外れているのだ。

　神さえ見通していない例外が、今まさに起こっている。それが恐ろしいのかもしれなかった。

　ミレイユは紅茶で口を湿らせて、視線を合わせまいと、やや下を向いているナトリアに声を掛ける。

「こんな事態は予測すらされていなかったか？　未知が恐ろしいか」

「――はっ、あ、いえ……」

「お前にとっては、己の死よりも、確約された拷問よりも、神が見てない未来の方が恐ろしいんだな」

「それは……ッ！　……いえ、仰るとおりです」

　ナトリアは弁明しようと口を開いたものの、直ぐに肩を落として首肯した。

「随分、素直でしおらしいコト……」

「今まで一度も茶を振る舞う世界など無かったのか、あったが極小確率だから教えていなかったのか、それで話は変わって来そうだが……」

「今更、確率の大小を言っても仕方ないじゃないの。アタシたちにはその数字が正しいかなんて、理解できないんだし」

「それもそうだな」

　ミレイユは謝意を示すような頷きを見せて、ナトリアへ向き直る。

「どちらにしろ、私にとってはこの道一本しか見えていない。他に有ろうが無かろうが、関係ない事だった。だが、お前にとっては違うようだな」

「ナトリア、というより……ルヴァイルにとって、と言う方が正解な気がしますけどね。――ともかくも、帰す事は決定なんですよね？」

　ルチアが小首を傾げて尋ねて来て、ミレイユはカップを口に運びながら頷く。

「……そうだ。懸念があるなら聞くぞ」

「懸念と言う程では。これが罠であれ、他の大神の思惑を躱し切れないのであれ、ミレイさんに付いて行く事には変わりないですから。それ以前の問題でして、ここで一緒にお茶を飲む必要ありました？　あそこで帰参させれば良かったのでは？」

「最もだが、コイツの様子が気になった。危害を加えられると怯えていたのか、仲間が来る事で逆上して殺されると思っていたのか、それとも他に理由があるのか。それを探りたいと思ったが……。どうやら、どれでも無いようだしな」

　ミレイユの答えに納得して、ルチアもナトリアへ顔を向けて頷く。

「一応、今のところ……上辺だけとはいえ、協力関係を築く姿勢を見せなければなりませんものね？　簡単な饗し位は、してやらねばなりませんか」

「そうだな。……あぁ、そうだ。一つ……、いや二つ、聞いておかねばならない事が残っていた」

　ミレイユが言うと、ピクリと肩を動かして、ナトリアが顔を上げた。

　強い警戒心が伺えるが、むしろそれを持ちたいのはこちらの方だ。

「我々を森へ追い込んだ理由は何だった？　これは別に、カリューシーが指定した事じゃないんだろ？　大元ではアイツも、ルヴァイルの指示で動いていた筈だ。罠以外で、敢えてここを指定した理由を知りたい」

　聞いた内容は、ナトリアにとって既知のものだったらしい。

　瞳を瞬(しばたた)かせてから、明らかに安堵した表情で息を吐き、それから緊張を感じさせない声音で言った。

「はい、それはスルーズの死体を確実に処理する為、そして私を偽装殺人する為です。交渉失敗したと思わせる必要があり、本当に失敗したなら、実際死体は捨てられ燃やされます。成功したなら、スルーズに私と同じ服を着せ、それを捨てて燃やして欲しいのです。それで幾らか目を誤魔化す事も出来ますので……、その一石二鳥を狙った、というところで……」

「この森に追い込んで、やる必要があったか……？」

「秘密裏の密会をするには、都合が良かったんでしょ。外敵が忍んで接近するには難しい状況だし、直に確認する事は難しい。でも空から注目されてるんだろうから、交渉結果がどうであれ、失敗したと思わせるに都合が良かったんでしょ」

　ユミルが解説してくれて、あぁ、とミレイユは納得した声を出した。そして、その言葉を引き継いで続ける。

「ルヴァイルは課せられた仕事を果たそうとした、そう見せたかったんだな。実際カリューシーを殺し、その上でスルーズも回収しようとする。だが失敗した、と見せたい訳だ。そして覗き屋連中には、ルヴァイルは未だ、共通目的の為に邁進している味方だと錯覚させたい、と……」

「では現在、ルヴァイルは疑われている状況なんでしょうかね。でもとりあえず、今回の偽装で確信に近い感情を得られると。それがつまり、スルーズの死体の始末と、貴女を殺して燃やした事と繋がる訳ですか」

　ルチアも納得しながら頷いて、ミレイユはあぁ、と小さく声を上げて手を振る。

「聞きたいことの二つ目は、それで解決した。スルーズの死体はどうするのか、どう処分したいのか、だったんだが……この外で燃やすのが良いのか。……しかし、首なしの死体では誤解しないんじゃないか？」

「そこまで気にする御歴々ではありません。私が捕らえられ、拷問の果てに首を切られ捨てられた、と誤認します」

「そうなると、お前はもう外を歩けなくなる訳だが？」

「私個人の顔を認識している方々ではありません。ルヴァイル様の神使が一人、拷問の結果捨てられた、その部分だけ理解されるでしょう」

　薄情な様だが、その部分については納得できる。

　そもそも、神々からすれば他の大神の神使、その顔まで覚えている方が異常だ。よほど付き合いの深い大神同士でもない限り、付き人の如き神使の顔を覚えるものではないのだろう。

　だが、それならそれで別の問題が出て来る筈だ。

　ミレイユはそれを訊いてみた。