【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～ 作：鉄鎖亡者
周囲の野次馬の歓声が、いや増しに増した。
本番が始まったと近付いて来る者、元より居て更に騒ぎ立てる者、騒ぎを聞きつけて酒場に入ってくる者と、雪だるま式に騒ぎが大きくなっていく。
それもまた、ここ最近始まった酒場の名物の様になっていた。
床に寝転ばされたドメニは、いつの間にやらどこかへ引き摺られて行って、邪魔にならない場所へと移されていく。その手際も慣れたもので、幾度となくやって来た事だと想像させる。
そうして人垣が出来ると、一人の男が進み出て来て仕切り始めた。
「おーし、お前はテーブルに防護術を使え。そのままやらせりゃ、ぶっ壊れる。――おい、今日は結界使える奴いねぇのか！ 前に使わせずいたら大変な事になったろ、忘れたのか！」
彼は人を手配して、アキラとイルヴィの勝負を成立させようとする、賭けの胴元だった。ドメニの時とは違い、こちらは賭けとして成立する。
とはいえ、未だにアキラは勝った事がない。
だが、その実力が上がっている事も考慮されていて、今度こそ勝てるのではないか、という期待感から成立している賭けと言えた。
イルヴィに勝てていないとはいえ、前回は彼女を本気にさせた。その上、顔を真っ赤に染め上げ、咆哮を上げさせた上での勝利だった。ドメニの様な一方的な勝敗ではなく、どちらが勝ってもおかしくない、と思わせるだけの勝負があったのだ。
今度こそイルヴィに土を着けるのか、それとも負けてしまうのか。
一度勝負する毎に力量を上げて行くように見えるアキラだから、その白熱ぶりにも拍車が掛かる。そしてその努力も、ギルドに居る者なら誰もがその光景を目にしていた。
誰も真似しようとはしないが、しかし力量の上昇だけは本物だ。
その努力を見ているからこそ、掛ける期待も相応にある。
イルヴィの挑戦的な笑みは、自身の敗北を期待しているようにも見えて、だから周囲も今日こそは、と囃し立てるのだ。
「よぉーし、よしよし！ それじゃ、どっちが勝つか、張った張った！」
「やっぱイルヴィだろ！ まだ、この勝ちは揺るがねぇよ！」
「馬鹿お前！ アキラが普段、どんな事してんのか知らねぇのか！ あんな訓練してて、弱ぇままな訳ねぇだろ！」
「でもあれ、自傷行為と変わらないって誰か言ってたぞ。真似しようとした奴も、そりゃあ酷ぇ目に遭ったとか……！」
「だから、そんじょそこらの奴じゃ真似できねぇような、凄い訓練してんだよ！ 誰でも真似して強くなれるんなら、とっく他の奴らも真似してんだろ！」
「そういや、お前も真似してたな、どうだった？」
「聞くな、馬鹿！」
好き勝手に言い合い、ゴシップともつかぬ噂話などで盛り上がってるところで、段取りも次々と整っていく。
さっき言われていたとおり、テーブルには防護術によって強化され、アキラ達周辺には、四角形の結界が張られようとしていた。
現世での任務や、神宮などの結界を見てきたアキラからすと、拍子抜けするほど弱い結界だったが、お遊びで張る結界として見れば十分なのかもしれない。
前々回から使われるようになったこの結界は、アキラとイルヴィ双方から放たれる威圧などから、他の者を守る為の措置だった。
単に威圧だけなら問題ないのだが、単なる腕相撲からヒートアップすると、周りを巻き込む事になるほど拡大した。だから、こういう大袈裟な対策が必要になってしまった。
準備を待つだけとなると、アキラもイルヴィも暇なので、勝手に始めてしまいたい気持ちになるのだが、これも一種の付き合いだ。
馬鹿騒ぎが好きな冒険者だから、こういうイベントにはいつでも飢えている。
「さぁさ、これが単なる腕相撲と思っちゃいけねぇ！ ちょいとド派手な、しかし他では見れねぇ腕相撲さ！ ほら、あんたも見て来な！ 次を見て様子見なんていけねぇ、これは今日一回きりだ！ 今日を逃すと、次がいつかは分からねぇよ！」
「口の上手いこと言いやがらぁ！」
騒ぎを聞きつけたのは、何も冒険者ギルドの者ばかりではない。
通りを行き交う他ギルド員も、何事かと顔を出し始めている。賭け金が増えるのは誰もが歓迎するので、見ていけ見ていけ、とそちらの方にも囃し立てていた。
「なぁ、ところでコレがさっき言ってた、次ってやつなのか？」
「分かれ、アホ！ どう見ても、それ以外ねぇだろうが！ 賭けるなら、お前もさっさと賭けるんだよ！」
「でも、どっちが強いか分からねぇしなぁ……」
「分かってたら賭けになんねぇだろ！ 今までずっと女の方が勝ってる！ でも実力的にはもう、殆ど差はねぇと見た！」
「じゃあ、今日も女の方が勝つんじゃねぇのか？」
「そうじゃないかもしれねぇから、俺は今日、アキラに賭けるんだ！ アイツの成長は、ホントに目を見張るんだぜ！？」
「男が成長してるっても、女だって成長してるんじゃねぇのかなぁ。それとも、何もしてないで待ってるんか？」
「む……、あ……うむ。分からん……分からんけど、いい勝負になるのは間違いねぇんだ！」
外野が騒がしいとはいえ、耳に入ってくる音というのはある。
それらを聞いて、アキラは苦笑した。
確かにアキラとイルヴィは、実力伯仲している様に見える。しかし才能あるイルヴィと凡人でしかないアキラでは、越えようのない壁が存在していた。
今の野次馬から聞こえてきた様に、イルヴィは自己鍛錬を怠らない戦士だ。
アキラが実力を伸ばしているように、彼女もまた同じように実力を伸ばしているだろう。
追い付いて見えるのは、単に底力を見抜く力が観衆には無いからだ。というより、それを見抜こうと思えば、直接手合わせしない限り見えない事だろう。
イルヴィの顔には、相変わらず不敵な笑みが浮かんでいる。
今や遅しと周囲を睥睨し、そして脇に座るスメラータで目が留まった。アキラも自然とそちらへ目向ければ、憮然とした表情が浮かんでいる。
イルヴィが対戦する時、そのレフェリー役として勝って出ているのが彼女だ。
何故スメラータなのか、と言われたら最初に彼女が担当したから、という理由以外にないだろうと思う。他の者も異論を唱えなかったし、それに開始直後の衝撃に曝されたくない、という感情から、いつの間にやら当然の様に彼女固定となった。
不機嫌そうに見えるのは、何も賭けの対象となっているからではない。
さっと始めてさっと終わらないのが、気に食わないだけだ。実際、この待ち時間は退屈で、挑戦者となるアキラには緊張が続く時間でもある。
なるべく平静でいようと呼吸も抑えているが、心臓の鼓動まで平静ではいてくれない。
雑談でもして気を紛らわせようと思っていても、戦意の漲るイルヴィは会話らしい会話をしてくれないし、スメラータも不機嫌を顕にしていては話しかけ辛かった。
――いい加減始めてくれ。
その願いが通じたのか、胴元が遂に賭けを締め切った。
やいのやいのと周囲の歓声も最高潮に達し、アキラたち二人に注目が集まる。
「アキラてめぇ、敗けんじゃねぇぞ！ 明後日まで水で過ごさなきゃならなくなる！」
「馬鹿だねぇ、堅実に行けってんだ！ アキラはこれまで何回負けた？ 今日だって連敗記録更新するんだよ。ドメニと同じだ！」
「前回の接戦知ってて、よくそんなこと言えんな！ イルヴィの余裕を削ぎ落としたの見てなかったのか！」
「削ぎ落としただけじゃ足りねぇよ！ 底力の底の深さってもんを知らな過ぎる！ イルヴィは一級冒険者だぞ、てめぇらと同じ物差しで測ってるんじゃねぇよ！」
その野次にアキラは心臓がドキリと跳ねた。それは正に、胸中で燻ぶらせていた核心を突く様な発現だった。
アキラ自身、もしかしたらを期待してなかったと言えば嘘になる。
負け続けて来たのも事実だが、その差を徐々に詰めてきた、という自負もある。日々鍛練を積んでいるのは、何も腕相撲で勝利する為ではないが、魔力総量の増加がその差を縮めてきたのは事実だ。
しかし前回、底を見せたように思えたイルヴィにも、更なる底があるのではないか、とも思っていた。全力を出したのは確かでも、アキラと違って、その全てを振り絞ってはいないのかも、と。
そして恐らく、今日もどこかで何かしら修行めいたことをして来たに違いないのだ。
アキラばかりが成長している訳もない。
彼女は間違いなくギルドの頂点の一角を占める実力者だが、現状に甘んじている訳でもなかった。追い付いたと思ったら突き放される、その様な事も十分考えられた。
イルヴィが腕を突き出し、そして肘をテーブルに付きながら、不敵に笑う。
「どうしたアキラ、今更怖気づいたかい」
「……まさか」
饒舌に何か、上手く言い返したい訳ではないが、自分の心のままに、齟齬なく伝える手段がなくてもどかしい。
挑戦は成長に欠かせないものだ。そしてイルヴィは、その挑戦を自ら行うという形で、アキラの成長を促してくれている。
それは何も善意ではなく、同じ戦士として高め合える相手を求めての事だと理解しているが、アキラにとっても良いモチベーションとなっていた。
自分より強い――しかし手が届きそうな相手、となると、そう都合よく居るものではない。手を伸ばして届きそう、と思えばこそ、そこへ突き進もうと思える。
アヴェリンは間違いなく尊敬できる戦士だが、そこへ手を伸ばそうとは思えない。
あの背中を追うだけでは、今のような成長はきっと無かっただろう。
だからアキラは、感謝と共に、幾らかでもその気持が伝わるように声を出した。
「……ありがとう」
「何の感謝だい、それは。もう勝った気でいるんだとしたら、そいつはちぃっと気が早すぎたね。あぁ、それと……」
イルヴィの不敵な笑みは、悪戯めいた茶目っ気あふれる笑みに変わる。
「あんたが負けたら、今日は同じベッドで寝る事になるよ」
「……負けない。理由ができた」
「そうかい、だったら気張んな！」
スメラータの視線が射殺すような鋭いもの変わったが、イルヴィは全く気にもしてない。
アキラもテーブルに肘を付き、互いに手を握って体勢を整える。握り方にも工夫を凝らし、ドメニの様に一方的な受けに回るような事はしない。
スメラータが両者の手の上に、自らの手を重ね、脱力させるように小さく振った。
野次馬達は怒声とも罵声とも付かない応援を振り撒き、人垣の輪が横にも縦にも増えていく。酒瓶を口元に持っていき、酔いの回った男たちが笑い声を上げていた。
スメラータの脱力を促す動きが止まる。
アキラとイルヴィ、双方順番に視線を向け、そして一瞬の停止の後、スメラータから鋭く開始の合図が放たれた。
「――始め！！」