【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～ 作：鉄鎖亡者
「……それって、お前の主観の話だろ？ 本当に上手く封じ込めておけるのか、それ程までに脅威の相手なのか不明じゃないか。誰だって手を嚙まれたくない……そりゃ当然だが、それで確実に脅威を拭い去れるものかねぇ……」
「贄として、価値ある存在という事実も、忘れられても困るわよ」
それまで黙っていたシオルアンが、小さな声で言って来た。
元より大声を出さないタイプの女神だが、今回は殊更小さかった。
ルヴァイルやグヴォーリの主張を、小馬鹿にする態度のせいでもあるかもしれない。
ひと柱の態度を許すと、他の者も同様に我を通そうとするのが神というものだ。
常に控えめな態度のオスポリック以外が、ここぞとばかりに会話に混ざり始める。
「だったらやっぱり、射掛けてやって危機感煽りゃ良いじゃねぇか。強いらしいってのを認めない訳じゃないが、そうは言っても素体でしかないんだろ？」
「じゃあ、それに誰が付き合うと言うんです。指先どころか腕の先まで食い千切られると分かって、穴に手を入れる馬鹿はいませんよ」
「だからやっぱり、『鍵』を捨て去る方が可笑しいんだって。多少危険でも、掴む価値はある。だって、それで全て解決するんだろう？ 固執する必要ないって意見も分かるが、だからって惜しまない、という話が正論とも思わない」
「一度は納得したんじゃないのかい。好き勝手言うんじゃないよ」
「誰も納得したなんて言ってない、不満だらけだ。次の素体で成功させれば良いって言うが、それ本当に成功するのか？ 今回の素体に辿り着くまで、一体どれだけ失敗した？ 都合よく次も上手く転ぶのか？ そんな事にはならねぇよ」
ひと柱が勝手をした事で、
これもまたいつもの事で、止めようとして止まらないのも、またいつもの事だ。
途中で遮られると不機嫌さを増す者も多い。
ルヴァイルはインギェムに目配せすると、即座に察知した彼女が面白そうな口調で口を開く。
「だったら、それぞれ話を進めりゃ良いじゃないか。いつも通りさ、我らが纏め役が、上手く話を纏めて、次善の策ってやつを作ってくれるだろ？」
「そうですね、いつだってそうして上手く切り抜けて来た方ですから。今回もまた、上手くやってくれるに違いないでしょう」
ルヴァイルもそれに乗っかると、グヴォーリは頭痛を堪える様な顔をして目を向けて来る。
「それもお得意の、見て来た光景って訳かい？」
「見て来たところで、話は変わらないでしょう。彼らは己の意見を引っ込めません。下手な争いになる前に、纏めるものを纏めてしまえば宜しいと思います」
「下手に手を出せば、危険だという話だった筈だが？」
「これも放置すれば危険に変わりありません。どちらを取るのか、という話になると思います。逃がす前に挑戦させるも良し、逃がしたところで鍵を奪いに行くも良し、そのまま果てるのを期待するのも良いでしょう」
ルヴァイルが幾つかの献策を告げると、ラウアイクスは大いに顔を顰めた。
その間にも、彼の頭の中では目まぐるしく計算をしている筈だ。
そして結果として、全ての者が、そこそこ納得する折衷案を導き出す。
ルヴァイルはホッと息を吐きたくなって、意志の力で押し留めた。
今もグヴォーリは、細かな動きも見逃すまいと、つぶさに分析しているところだ。
ルヴァイルの良く知る流れに戻って来られたのだから、このまま押し切ってしまうのが得策だった。
ここから先となると、最早本当に自身の知識は当てにならないが、それは既に覚悟していた事だ。
後は彼らを引っ掻き回しつつ、ミレイユへと攻撃したい者の足止めをするなり、デイアートからの追放を後押しする作業を手助けすれば良い。
既に次のループはない、と考えているし、これを最後とも考えているものの、最後の最後の隠し札を用意していても良い筈だ。
ミレイユは望まないだろうが、昇神の切り札は用意しておきたかった。
ここから先が分からないからこそ、彼女の為に、本当の最悪を回避する策は用意しておきたい。
――その時の事だった。
慌ただしい足音が聞こえたかと思うと、議場の扉がゆっくりと開かれる。
急いでいる事は分かっていても、神々が一同に集う場所での狼藉は控えたいらしい。
兵士の一人はその場に片膝を突くと、
どの様な場であれ、礼儀を失わないのは素晴らしいが、嫌な予感が胸をよぎる。
一刻の無駄も出来ないから、彼の兵は会議が終わるのを待たずに入室したのだろう。
だが、直答を許される前に発言しないところを見ると、切羽詰まったものではないのかもしれない。
この様な状況にあって、神々の機嫌を損なう様な振る舞いをするからには、相当な変事である事も窺えた。
それは、今日の議題にも上ったミレイユ関連という気がしたが、それにしては可笑しい。
ルヴァイルはミレイユと話し合った、その翌日に神鳥を派遣した。
人語を解し、その命令に忠実という神造の鳥だが、そちらからは何の報告も上がっていない。
もしも何か大事――攻め込む前兆などがあれば、その報告をして欲しい、とも伝えてあるので、まだ作戦決行前と分かる。
だが、報告がまだ無い以上、ミレイユ達ではないと推測できる。
では一体、何があったのか……。
ルヴァイルは気が気でないまま、思わず右手を胸に抱き、ラウアイクスが返答をするのを待った。
「直答を許す。この様な場にあって、何を理由に押し入って来た。返答次第では容赦せぬ」
「ハ……、ハッ！ 予てから申し伝えられておりましたとおり、デルンにて異変ございましたので、そのご報告に参りました！」
「……デルン？」
ルヴァイルが思わず声を出してしまったのも、無理からぬ事だった。
あの場は監視されている、と伝えていた筈。
行動を起こすにしろ、それは神々から余計な横槍を招く事になり、益となる部分は少ない、とも伝えていた。
神々の鼻を明かしてやりたい、という意志は透けて見えていたし、機会があるならやるかもしれない、とも思っていた。
だが、これからドラゴンとの交渉もあるという段階で、その介入を招く様なやり方は、自滅に近い無謀行為だ。
まさか、という思いでルヴァイルは言葉を待つ。
理性的で、知恵が回り、物事の先々まで見えるミレイユ、と思っていただけに、歯噛みするほど悔しい思いが胸中を駆け巡る。
そして同時に、いいや、と否定する気持ちも駆け巡った。
ミレイユは、正しく物事を見極める視点を持っている人物だ。
あの時、言葉を交わし、信頼できる人物という思いを新たにした。
無謀行為などする訳がない、と自分に言い聞かせて、食い入る様に兵を見つめる。
そして、ラウアイクスから兵に向けて、厳かな声が降りた。
「……確かに、デルンにて何事か起きる可能性があり、その為に良く見ておけ、とは言っていたな」
「それ今、起きたってのかい？」
グヴォーリから訝しげな声が上がる。
そうして兵に目を向けながらも、ルヴァイルとインギェムへの注意は怠っていなかった。
どこかに関与していると疑っていて、そしてそれがどこに及び、どこまで繋がっているか、まだ分かっていないのだろう。
ルヴァイルにとっても、それが分かったのは収穫だった。
もしかしたら、自白を引き出すまでもなく、大まかな所まで把握されているのかも、と思っていたのだ。
だが実は、むしろ疑心が強いだけ、という段階なのかもしれない。
それが分かれば、シラを切り通すのも楽になる。
事前にインギェムと相談していたとおり、知らぬ存ぜぬで言い逃れる見通しも立ってきた。
グヴォーリは些細な機微からも洞察する分析力を持つので、それが表に出ないよう、極力注意しながら息を吐く。
兵がもたらす情報に、不自然さや不可思議さを感じているのは本当だから、その疑念を素直に出すのは苦労しない。
そこへラウアイクスが、兵に向かって重ねて問うた。
「異変というのは、どういう事か。森からエルフどもが攻め込んだか」
「ハッ！ まさしく、仰るとおりにございます！ 一気呵成に攻め込み、そのまま城内へ侵入、守り切る事が困難な状況と察せられます！」
「ふむ……？ そこまで深刻な状況になるまで、黙って見ていろ、と言った覚えもないが……。早すぎるな……、ミレイユが手を下したか？」
圧倒的戦力を持っていれば、オズロワーナの城壁など有って無いに等しい。本隊が進軍するより早く、城門を予め落としておく事も可能だろう。
一人二人が先発したところで簡単に出来る事ではないが、それもミレイユの手勢ならば容易く遂行してのけるだろう。
――しかし。
それが意味ある行動かと言われれば、首を傾げざるを得なかった。
これまでの森が受けてきた不遇や、彼らの意義を思えば、それを手助けしてやりたい気持ちは理解できる。
だが、多くの前提を理解しているミレイユが取る行動としては、あまりに無駄が多い。
神々に対しての嫌がらせや腹いせ、というにも、やはり稚拙だった。
神々の真意を知っているミレイユからすると、そこに意味がない事も理解している筈だ。
デルンは便利な駒だったが、スルーズが居なくなった今、固執する存在でもない。
これまでどおり不都合な王であるなら排除して、新たに王族を立たせ、神々の恩寵を感じさせて転がせば良いだけだ。
その当たりはグヴォーリやラウアイクスが上手くやるだろう。
何千年と繰り返して来た事だから、彼らにしてもお手の物だ。
ここ数百年、少し楽が出来ていた事実はあったにしろ、喪って痛い損失ではない。
この件を持って、ミレイユを世界の敵に仕立て易くなったので、攻め立てるには便利な構図になっている。これを扇動する事で、この世にミレイユの居場所なし、と思わせる事も出来るだろう。
ルヴァイルはチラリ、とラウアイクスへと目を向ける。
彼はミレイユを世界から追い落としたいと思っているので、これを上手く利用できないか考えている筈だ。
どこかのタイミングでタサギルティスと一戦させ、不満の解消を手助けさせてやりつつ、追放できれば良いとソロバンを弾いている。
その後は、『鍵』として使いたい神に、自分で取り戻せれば好きにして良い、とでも言い包めるだろう。
自分に損がなく、そして周囲にも損がない形に落ち着けば、神々はとりあえず納得してくれる。
元より完全な形で了承できると思っていないので、現実的な妥協案が提出されれば、それで納得するのが常だった。
現在の流れは、ルヴァイルの知る流れに良く似ている。
だからきっと、それに近いものとなるだろう。