【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～ 作：鉄鎖亡者
「時期は前後しますが、動き出すのは大抵、タサギルティスかブルーリアが仕掛けた場合です。お二柱が何をしたしたかで、結果は変わりますね」
「ほぅ？ ……という事らしいが、何かしたのか？」
「いやいや」
ラウアイクスから顔を向けられ、二柱の神は同時に首を横に振った。
「ミレイユについては、色々ゴタ付いているのは知ってるんだ。あんた主導で動かしている計画だ。それを知ってて、勝手に動いたりするかよ」
「先程は、先走りしそうな雰囲気がありましたけどね」
「雰囲気だけだろ、何もしてない。それに、信徒をけしかける程度は、例えそうであろうと物の数には入らねぇだろ？」
「……したんですか？」
オスボリックから蔑むような視線を向けられ、タサギルティスは手の動きまで加えて否定する。
「いや、例えだ、物の例え。やろうとしてたし、止められてもやろうとしてたのも事実だけどよ……でも、それぐらいなら許されるだろ？」
「神使を無駄にしたいだけ、というなら止めはしないが……。実際、神使ごときでは、十人揃えたところで太刀打ち出来まいしな。だが、未だ
そう言って何かを疑う仕草で顔を向けてくるが、ルヴァイルは何処吹く風という態度を取った。
というより、他の反応を見せる訳にはいかない。
疑われる事を不本意に思いながらも、出せる情報は出す、と思わせなければならなかった。
「とはいえ、まずはその動きを捉える事から、始めなくてはならないか。――おい、ミレイユを見失ったのは何日前からだった」
「四日前からでございます！」
「そして、今の今まで再補足できていない……。『箱庭』を持っていない今、場所を特定するのは簡単ではなかろうが……。まだ四日目でもある、それで何を出来る訳でもない。少し腰を落ち着かせてやれば、間もなく見つかるだろう」
「というか、四日も前に見失って、報告なしの方が問題だと思うけどね」
グヴォーリが兵を睨み付けると、恐縮しきって頭を下げる。
身体が僅かに震えているのは、神の勘気に触れれば、容易く命を落とすと知っているからだ。
そして、だからこそ、報告がなかったとも言える。
その詳細を尋ねられるより前に再補足してしまえば、見失っていた事実を無かった事にも出来ただろう。
叱責を恐れるが故の事だと分かるが、そこに同情する神などいない。
ルヴァイルが、そう胸中で考えを整理している時だった。
先程の焼き増しの様に、慌ただしい足音が響いたかと思うと、開かれた扉に兵が駆け込んでくる。
礼儀を弁えているので、入室するより前に膝を付き頭を下げていたが、その口からは煩わしい程の息切れが聞こえて来ていた。
流石にその様な態度を見せられては、いち兵士の糾弾など後回しだ。
何事かとラウアイクスが尋ねれば、顔を上げた兵が泡を食った表情で告げた。
「ど、ドラゴンです……！ ドラゴンが、ここまで！」
「なに……？ あの大瀑布を、滝登りして来たと？ 有り得ん話だが……」
その報告は、ルヴァイルからしても耳を疑う程のものだった。
――早すぎる。
ミレイユにドラゴンを味方にする事が、打開策の一つだと告げてはいた。
しかし、出発日時や消息を把握できなくなった日数などから、まだまだ多くの時間が必要だと思っていたのだ。
何をするつもりであるにしろ、それより前に発見できると思っていた事だろう。
それはルヴァイルからしても同感で、動向の完全隠匿は不可能だと思っていた。
城攻めについてもそうだ。
短時間で攻略せしめたからこそ、そこにミレイユがいる事を疑う要因になった。
だから、きっと現場にいる筈だ、と注力するのは当然だったろう。
まさか、その四日間で『遺物』まで辿り着き、そのうえ踏破しただけでなく、竜の谷を越え味方に付けたというのはどういう事か。
ルヴァイルはまさに混乱の極致にあったが、いや、と改めて思い直す。
まだ、兵の報告全てを聞いていない。
本当に滝登りをして到達した、何かのドラゴンが出ただけかもしれないのだ。
ルヴァイルが早合点を自省しながら、しかし事実とは異なると半ば予想していた。
意味不明と頭を混乱させているのは他の神々も同様で、兵の口から出る言葉を待っている。
「違います、ドラゴンが……空を、空を飛んでいるのです！」
「馬鹿な！」
発言したのはグヴォーリだったが、誰もが同じ気持ちだったに違いない。
ルヴァイルもまた同意見で、何が置きているのか見当も付かなかった。
最早、自分が知っている時間の流れにないとはいえ、ここまで何もかも違うと面食らうだけでは済まない。
何が置きているのか予想しようと頭を働かせたが、結局それは形にならず、単に思考が停止してしまった。
「それで……まさか本当に、ドラゴンが飛んでいるだけか？ 違うよな、他にも何かあるだろう？」
「ハッ！ 目についた神処を手当たり次第に襲っております。数も多く、地上にいる神使達だけでは太刀打ちできません！」
「何を馬鹿な……！ 空を飛ぶというなら、『遺物』を使われない限り不可能だ！ まだそんな所まで行ってないんじゃないのか？ 四日前にはオズロワーナ周辺に居たんだろう！？」
「事実だけを考えなよ。ミレイユの動向を見失っていた上、視線すら外れていたんだ。その間に何かしていたんだとしても不思議じゃないね」
神々の阿鼻叫喚とも言える混乱が、議場に吹き溢れた。
無理もない。ルヴァイルもインギェムと顔を見合わせ、呆然としてしまっている。
ルヴァイルは確かに道を示した。最も成算の見込みがある方法は、ドラゴンを活用することだと伝えた。
だが、これほど素早く達成し、これほど鮮やかな奇襲を仕掛けられるなど、夢想だにしていなかった。
最古の四竜も共に来ている事は想像に容易く、そしてそのアギトで食い潰してやろうと、憎悪を煮え滾らせているのも間違いない。
それが分かるから、戦闘が得意でない神などは顔面を真っ青にさせてしまっている。
鳥以外から空を奪った過去が、ここにきて兵たちも反抗する手段を奪われているのは皮肉な話だ。
ラウアイクスにも僅かな動揺が見られて、その彼が傍らのグヴォーリへ声を掛けた。
「どう思う、グヴォーリ」
「何があったにしろ、ルヴァイルは違う。インギェムもだね。あれは取り繕った感情でも表情でもない。あいつらも知らなかったのは確かだよ」
「シロと断言できる材料ではないが、何れにしろ――ここで座視している訳にはいかないか」
「アイツらの目的は明白だ。暴れまわりたいだけだね。そして復讐を果たそうしている。神処自体はどうでも良いが、落とされる場所次第じゃ、ちょいと困った事になる」
オスボリックは既に動き出していて、己の神処に引き籠もろうとしているのが分かった。
彼女の権能は防衛戦に向いているし、何よりグヴォーリが言った、落とされて困る場所の筆頭だろう。
ルヴァイルとしては、素直に帰らせる事も防ぎたいし、他の神々が協力して戦う状況も防がねばならない状況だった。
インギェム、と声を掛けて、頷きを一つ見せるだけで、彼女も即座に理解を示す。
それ一つで意思疎通できるほど、ミレイユが攻め込んで来た場合の話合いは済ませてあった。
現在は予定と違う様相を呈しているものの、その時の作戦は流用できる。
「ラウアイクス、これを迎え撃つ形で動く、という事で構いませんね」
「あぁ、そうするしかないだろう。……が、ルヴァイル。ここで君を自由にさせるのは怖いのだがね？」
「言ってる場合ですか？ 手が足りる状況とも思えませんが」
ラウアイクスは暫し考える仕草を見せてから、ルヴァイルから顔を背け、別の神へと言葉を投げる。
「タサギルティス、ブルーリア、一先ずお前たちが先行してくれ。特に射術と自在の権能を持つタサギルティスには、やりがいある相手だろう」
「その様だな。――勿論だ、任されよう」
獰猛な笑みを見せながら、胸を張って答えたタサギルティスだが、身内の中にある毒の味というものを知らないらしい。
それをとくと教えてやる、と最後にインギェムと視線を合わせ、ルヴァイルは胸に抱いた右手を握る。
今も掌の中に残る温かな感触が、ルヴァイルに勇気を与えてくれていた。