【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～

幕間 その２

「ちょっと待ってください……！」

　ルヴァイルは言われた事を即座に理解できず、咀嚼するのに時間が掛かった。

　最初から移住を念頭に置いていた、というのなら、世界をあるべき姿に戻すなど不可能なのではないか。

　創造神すら匙を投げ、新天地を目指すというのなら、そういう事になりはしないか。

「この……この世界は、滅びるしかないのだと、そう言うんですか」

「……そうね、そう思うわ。でも、まだ分からない」

「どういう事です……？　まだ他に、何か知っているのですか？」

「知ってるのは私じゃないわ、ラウアイクスよ。本当に大事な事、重要な事は、彼の頭の中にしかない。最も近しいグヴォーリでさえ、恐らく全ては知らされていない」

　立て続けに知らされる新事実で、ルヴァイルは目眩がする思いだった。

　繰り返す時の中で、ルヴァイルは多くを知ったつもりでいた。

　実際それは事実で、どうせまた繰り返すのだからと、大胆に情報を探った事もあった。

　それが次周の自分に役立つと信じて、そして『円満な解決』があると信じればこそ、大胆な背水の陣を張れたのだった。

　だが次第に、何百、何千と繰り返して行けば、引き出せる情報も乏しくなる。

　これ以上何も出てこない、何を探ろうと新発見はない、と思ってからは積極的な情報収集をしなくなった。

　だからこそ、ルヴァイルは全てを知ったつもりになっていた。

　だが、違うのだ。

　何があっても秘匿しようと考えているラウアイクスから、その全てを聞き出す事、調べ上げる事は不可能だったに違いない。

　だからこそ、今になって知らない事実が顔を出して来た。

　ルヴァイルは我知らず、奥歯を強く噛み締める。

　――元より世界を救えないのだとしたら、一体、何の為に……！

　ルヴァイルが知る前提として、ここまでミレイユを信頼できる味方として手を組み、そして勝算を持って神々に挑める事など無かった。

　惜しいと思える事はあったものの、今回の様な形まで持っていけた事は皆無と言って良い。

　だから、そこより先へ踏み込んだ情報など知らなかったし、より深い事実など知りようもなかった。

　それこそが、ルヴァイルの失態だろう。

　一億を超える試行回数の中で、知らない事、知り得ない事など無いと高を括っていた。

　自責の念に捕らわれているところに、オスボリックの平坦な声が落ちる。

「でもラウアイクスは、移住なんてを考えていなかったと思う。彼は何より神々が――自分が大事だから、地上で暮らす無辜の民を思って、身を窶(やつ)すつもりなんて毛頭なかった」

「それは……えぇ、分かる気がします」

「ラウアイクスはどう考えていたか分からないけど、創造神である本当の大神もまた、似た考えだったと思う。無辜の民より、自分達の保全を優先しようとしていた」

　大神は完全なる善として存在ではない。

　それは理解していた事だ。

　しかし、大神もまたラウアイクスと同じ考えをする神であるというなら、ルヴァイルは一体何を頼みにすれば良いというのか。

　足元から全てが瓦解して行くような錯覚を覚え、それを認めたくなくて必死に言葉を紡ぐ。

「しかし、しかし……！　それは根拠ある意見なのですか？　単なる予想ではなく」

「汎ゆるものの根源――その理として、永遠は無い。創造神であってさえ、それは例外でなかった。でも、抗おうとした……のだと思う」

「思う？　真実は違うと？　ならば――！」

「早とちりしないで欲しい」

　オスポリックは首をゆるりと左右に振ってから、言葉を続ける。

「小神を贄に使う延命措置、それを作ったのは本当の大神が先でしょう。ラウアイクスはそれを模倣する事を思い付き、他の神と共同して改良したに過ぎないわ」

「それは……、えぇ。でも、それを言うなら元になった計画も、大神と世界の維持を兼ねたものだった筈ではないのですか？」

　生贄延命計画、と言い換えても良いかもしれない。

　存続や維持に、より強いエネルギーを欲した結果、神魂を利用するしかない、という結論に至った事を始まりとしているのではないか。

　そして、生贄として小神が幾体も用意され、ルヴァイルもそうして作られた。

　いや、と思い直す。

　多く繰り返して来た事で、記憶の齟齬が生まれて曖昧だが、それだけが――単に延命が理由で小神を作った訳ではなかった筈だ。

　――そう、生贄にするのは、あくまで副次的効果でしかない。

　失敗作だから捨てるのではなく、再利用する為に贄とするのだ。贄が先にあって、エネルギー変換に用いるのではない。

　そこは八神が協同した、神人計画と事を同じくしている。

「……いえ、でも、そう……。ラウアイクスは『鍵』を作ろうとしていた……のだし、大神の計画を沿っていた筈だから……。大神もまた、『鍵』を作ろうとしていた……？　いや、でも大神は『遺物』を最初から十全に使えた筈……。『鍵』など必要としていない。ならば、何故……」

「さぁね……。より優れた、より特別な存在を欲していたのではないか、と思っているけれど……。永遠の生など無い、というなら、次を考えての行動かしらね」

「次……？　次代へ繋ぐ為……？　己で子を成すのではなく？」

　ルヴァイル達にその気がないから子はいないが、生殖機能それ自体は持っている。

　誰かに強く焦がれる事は無かったし、だから子を欲しいと思った事もないが、どちらにしても相手がいなければ作れない。

　そして、その相手をどうするか、という問題があった。

　欲しいなら地上の誰か適当な人間でも使えば、と短絡的に考えてしまうが、そうも出来ない事情がある。

　子を成せるとしても、その持ち得る魔力に隔たりがあり過ぎて、神の基準からすると凡愚と思える子しか生まれないのだ。

　大神にも同じ事が言えるのだとしたら、それが理由なのかもしれない。

　自分と同じか、せめて納得できるだけの力量なくして、次代を任せられない、という事だとすれば一定の理解は出来る。

「それで、わざわざ外から魂を連れ来る、などという遠回りな方法を選んでいた訳ですか」

「それだけが理由じゃないわ。移住先の選定も兼ねていた、という話よ。魂の成熟具合は、文明の成熟具合と比例するものらしいの」

「成熟……？　つまり、石器文明のような文化形成しかない魂は、未だ不完全だと。そこから持ち出すより、より高度な文明を築いた世界なら、魂もそれなりの成長が期待できる、そういう話ですか……」

「それが事実なのか私は知らないけれど、そういう基準を設けて、選定していたのは間違いないみたいね。そして、だからこそ、先史文明が邪魔になるとも考えていた。『地均し』を必要としていた理由は、そこにあるのでしょう」

　ルヴァイルは、今更ながらその悪辣さに身震いする思いを抱いた。

　大神にも寿命と呼べるものがあり、そして、いつか死を迎えてしまうというのも仕方がない。

　それと同時に世界の死も招くというのなら、それを偲びないとして、対抗措置を講じたところに文句などなかった。

　世界そのものが消えてしまうなら、無辜の民を逃がす為に、別世界を移住先と考える事は自然に思える。

　しかし、それは同時に侵略でもあった。

　特に後継者とする神の為に、魂を現地から収集し利用するところが、悪辣さを感じずにいられない。

　効率的ではあるのだろう。しかし、あまりに他を蔑ろにし過ぎる。

　そして、スムーズな移住を助ける為の『地均し』という土木兵器の運用が、何より悪辣に思えた。

　恐らくは――。

　その選定元になる世界は、魔力を持たない世界なのではないか。

　選べるというなら、きっとそうなる。

　魔力を持たない相手に、神造兵器は無類の強さを発揮するだろう。

　仮に持っている世界を引き当てたとしても、やはり神造兵器が持つ、エルクセスの鎧甲が魔力を吸収して利用する。

　そして、全てが更地となった世界を、新天地として恵み授けるつもりだったのかもしれない。

　どの道、神は世界を超えられないが、『未完成』の素体状態なら問題なく移動できる。

　渡った先で奇跡の様に見える何かを見せてやり、信仰心を生み出せば、そこで昇神できるという目論見があるのかもしれない。

「悪辣です……。あまりにも、利己的に過ぎる計画ではないですか」

「魂を拉致するだけなら、まだマシだわ。『鍵』の一つで解決しようという、ラウアイクスの方がまだ恩情がある。元より世界を超えられないから、そうするしかなかった、とも言えるけど……」

「でも結局、神造兵器を持ち出して攻撃しました」

「仕方ないわ、ミレイユは逃げ出したんだから。『鍵』を取り戻そうと思ったら、それぐらい使わなければ不可能だと思うもの。神々と同レベルで戦える奴を、神を使わずどうやって取り戻せっていうの？」

「でも、それは――！」

　それは傲慢な神の理屈だ。

　話し合いの使者を送るなど、穏当な手段は他にもあっただろう。

　ミレイユに『遺物』を使わせたからと、彼女の身命に被害がある訳でもない。

　交渉、報酬次第で上手くやる道もあった筈だ。

　結果として、それがミレイユを徹底抗戦させる動機となり、決定的な破滅を招いた。

　自由に『遺物』を使われるなど、神々からすれば悪夢だろうから、何かしらの枷は必要だったろう。

　しかし、エネルギーがなければ使えないのは変わらないのだし、互いの合意の上で契約を結ぶなど、上手くやる方法はあった筈だ。

　そこまで考えて、だとしても神々は決して認めない、とルヴァイルは考え直す。

　使うかどうかではなく、使える者が自分たちの意志に反する可能性、それ自体が問題なのだ。

　契約で縛れると言っても、相手も唯々諾々と従うとは限らないし、所謂法の抜け穴を使って対抗して来るかもしれない。

　それは勝手な憶測に過ぎなかったが、自分を殺せるナイフを握らせたままに出来るか、という問題でもあった。

　神々は、自分たちの出自からして反旗というものに敏感だ。

　だから、常に警戒する。

　単純に願い、交渉する、という程度で安心できないし、許容できない。

　そもそも求めているのは『鍵』としての役割であって、鍵を自由に使える責任者ではない。

　仮に交渉して連れ戻したとしても、その意志や自由すら剥奪して、好きに使えるよう工夫をしていた筈だ。

　ならば最初から、衝突は避けられなかったという事になる。

　ルヴァイルは深く溜め息を吐いた。

　身から出た錆――、そう表現すべきなのだろう。

　ともかくも、考える程にどこかで綻びが見え、そして破滅に繋がるようにしか思えない。

　その時だった。

　ルヴァイルの背後に孔が空き、そこからインギェムが飛び出してくる。

「良かった、間に合ったか……！　お前じゃ戦闘になった時、相当心配だったからな！」

「あちらもその気がなかった以上、戦闘など起こりようがありません。興味深い話も聞けました。……引き籠もっているしかない彼女の、時間稼ぎという手段に付き合わされただけかもしれませんが……。それで、どうなりました？」

「己がここにいる時点で、もう察しはついてるだろ？　ミレイユはシオルアンを討った。今はラウアイクスと戦ってる最中だ。だから繋ぎ止める必要がなくなったんで、こっち来たんだよ」

　ルヴァイルは深く頷いて、オスボリックの平坦な表情を見つめる。

　今もそれは変わらない。その、表面的な部分については。

　しかし、動揺の気配までは隠せていなかった。心なしか青褪めてもいるようにも見える。

　彼女からすると、待っていれば事態が好転すると思っていたのかもしれない。

　しかし、それは全くの逆で、神々は今、岐路に立たされている。

　既に一柱落ちたというのなら、世界の維持は破綻を意味し、そして急速に傾く事になるだろう。

　こうして話している時間すら、惜しい程だった。

「大神に寄る世界の復活や維持について期待できない、……それは分かりました。けれど、足元が崩れている状態なら、まずその足場を固めようとはしてくれるでしょう。諸共死ぬつもりなど無い、とは考える筈……。今はそれに賭けませんか」

「そして、世界がとりあえず安定した状態になれば、対話する余裕も生まれる？　より良い改善策が生まれるかも？　――あり得ないわ」

　そう言って、オスボリックは天を仰ぎ、そして大きく息を吐いた。

「……これで終りね、何もかも。破滅は既に始まっていたかもしれないけれど……、これから真の破滅が始まるのよ」

「そう悲観的になるな。ミレイユには見所がある。あいつなら……」

「そういう意味じゃないわ。大神はこの奥に居ない。……もう死んだ」

「なんですって……？」

　オスボリックの表情は変わりない。しかし、嘘を言っている様にも見えなかった。

　背後に光る黄金色の壁を横目で一瞥し、それから腕を振るって解除する。

　その目にはありありとした、諦観が浮かんでいた。

「私が封じていたのは、大神の死骸よ。腐り果て、泥になってしまった毒素……あらゆるものを侵す毒、大神の瘴気を封じていた。終わりというなら、私が幕を下ろすまで」

「ばっ……！　待て、早まるな！」

　インギェムが焦った声を出して手を伸ばしたものの、それ以上は結界に阻まれ近付けない。

「私が死ねば、数秒と保たずに結界が消える。逃げるなら早くする事ね。……とはいえ、それも少しの猶予が、生まれるだけに過ぎないでしょうけど」

　そう言って目を閉じると、背後から毒々しい色をした、粘性の液体が流れ出てきた。

　それは確かに泥の様に見えたが、単なる泥にも見えない。

　液体の表面には気泡が作られ、弾いて消える度、その代わりに毒性と思われるガスが吹き出る。

　それに触れたオスボリックの肌は、みるみる内に爛れて、肉が腐り落ちていった。

「オスボリック……！　待って、最後に……！」

「駄目だ、もう遅い！」

　追い縋るように結界へ近付いたルヴァイルの手を、逆に離れようとしたインギェムが握って引き離す。

　オスボリックは既に自立している事すら出来ないらしく、膝から力なく崩れ落ちた。

　今も指先から腐り、骨すら見え始めた両手を、皮肉げな笑みを浮かべながら見ていた。

「オスボリック、貴女の『不動』を使って、神造兵器を留めていたのでしょう？　止める手立てを知っているのではないですか！？　それを、それを最後に……！」

「知らないわ……。そういうの、大事な事……。全て……ラウ、アイクスが……」

　ガスに触れても爛れるのは早かったが、泥に触れれば更に早かった。

　直接触れたと思うや否や、瞬きする間にオスボリックの身体が腐り落ちていく。

　そして、力なく身体が倒れたと同時、その身体は光球へと姿を変えた。

　流石に光球まで泥で侵せるものではないらしく、そのまま天井を突き破り飛んで行ってしまった。

　ルヴァイルはそれを呆然と見つめていたが、インギェムの強く引っ張る力で我に返る。

　インギェムが指し示す方向には、既に孔が開いて待っていた。

「急げ、逃げるぞ！」

　オスボリックが言ったとおり、その発言と同時に結界が砕かれ消える。

　抑え付けていた瘴気が襲い掛かってくるようにも見え、慌てて孔の中へと身を投じた。