ステラという子どもは、自分を守る手段を育てなかった。
薄暗い路地には近づかない、知らない人には付いていかない、大声を上げる──防犯意識と呼ばれるそれは、その根本にあるのは【信用してはいけない】という線引きだ。
彼女は、それを意識的に否定していた。
信頼しなければならない。左の頬を差し出さなければならない。暴力に訴えず、否定をせず、話し合いをしよう、言葉が通じなければ歌で伝える。
それはとても難しいことだった。
旅行先で荷物を盗られたこともある。ファンと写真を撮っていたら髪を切られたこともある。握手していて手を引っかかれたこともある。
世界のどこにでも悪意は転がっている。
おまけにここはヘルサレムズ・ロッド。法律が味方をしてくれるわけでも、誰かが助けてくれるわけでもない。
ステラは、ちゃんとそのことを理解してそのうえで世界の善性を信じている。だからこそ、こんな大胆なことができるのだろう。
「胃に穴が開きそうだ」
あの華奢な手足で暴漢を撃退できるとは思わないし、こんな街では誰かが助けてくれたとしても、その誰かが再び襲ってくる可能性だってある。
ミラノは観光地にもなる有名な都市で、治安という意味では評判もすこぶる高い。それでも悪意を持つ者は掃いて捨てるほどいた。
「護衛チームにこんな仕事をさせるのは気が引ける。が、これも仕事のうちだと思ってくれ」
「わかりました。一分でいいので時間をください」
青い顔をしたテゾーロを気遣いながらレオナルドは床に這いつくばった。
「……彼は、なにを？」
「痕跡を追っています」
犬かなにかか、とテゾーロは思った。一度思うと、レオナルドがどことなくクセ毛の犬に見えないこともない。ステラの実家で飼われているフィールド・スパニエルという品種を連想させた。
（犬のほうが凛々しいか）
部屋からエレベーターまで四つん這いに進むレオナルドを見て、そんな感想が出てきた。
すでに現実逃避気味のテゾーロだったが、実際少し余裕はある。追跡アプリは使えなかったが、彼女にはすでにボディーガードを着けている。【身に着けている】。
金のネックレスと、金のブレスレット、金の指輪、そして金のイヤリングだ。
この三つはそれぞれ軽い品だが、それでもすべて合わせると一キロ近くになる。《覚醒した能力者》であるテゾーロならば、【衝撃さえ加われば】位置を把握してステラの周囲確認も容易い。そのまま金を、彼女を守る鎧にすれば時間稼ぎにはなるだろう。
「だいたいわかりました」
レオナルドは立ち上がった。なぜか鼻を押さえている。
「ツェッドさん、僕、少し大人になっちゃいました……」
「なにを言っているんですか貴方は？」
テゾーロは小首を傾げたが、いまはステラの居場所が最優先事項である。
「えっと、ステラさんでいいんですかね」
「あぁそうだ。キミたちの護衛対象はステラ・ディ・メディチ。ホンモノのお姫さまというやつだ」
言うと、レオナルドの口があんぐりと開いた。まるで顎が外れるのではないかと心配になるほどである。
かくいうテゾーロも、初めて彼女のフルネームを聞いたときにはそのような反応だった。
『Ｄ』の一族。
自身を破滅させた相手であり、憎むべき天竜人たちの大敵になる一族。
悪童──天夜叉ドンキホーテ・ドフラミンゴを打ち倒したと聞いたとき、彼自身が『Ｄ』の一族だと知っていたテゾーロには、どこか納得するものがあった。
もっともこちらの『Ｄ』は『ディ』であり、あくまで貴族の名称の一部にすぎない。
それに、レオナルドが驚いているのはそれ以外の部分だろう。
「スススス」
「ステラ・ディ・メディチ……どこかで聞いたことがありますね」
大口を開けたまま「ス」の発音をする器用なレオナルドのよこで、ツェッドが腕組をして考え込んだ。ひょこひょこと触覚が動き、数瞬で天を向くように直立する。
「あ。そういえばこの街にどこぞのアイドルがくるという話がありましたね。その人ですか？」
「アイドルではないが、まぁそうだな。それより時間が惜しい。サプライズが過ぎたと思うが、そろそろ追うぞ」
「は、は、は、はい！！」
レオナルドはもう一度鼻を押さえて返事をした。
「クラウスさん……僕は本当に大変なものを見てしまいました……」
まるで懺悔のように独り言をつぶやくレオナルドを尻目に、テゾーロはエレベーターの中でツェッドに聞いた。
「大丈夫かね、キミのキャプテンは」
「まぁ、たぶん」
「そこは断言してほしいところだがな」
ラウンジフロアに降りるとレオナルドは正面玄関を指差した。
「彼女は、少し前にここを出て右に向かっています。時間は、だいたい十五時くらい……」
テゾーロは自身の額を叩いた。
十五時といえばラウンジで三人膝を突き合わせていた時間だ。その横を彼女は悠々と歩いていったのだろう。もし本当にその時間に出て行っていたのならば、テゾーロの姿は確実に目に入っていただろう。
笑いを堪えながら外に出ていった彼女を想像し、大きな溜息を吐いた。
すくなくともそれほど離れてはいないということだけで、いくぶんかは安心できた。
気持ち早めに歩くレオナルドに付いてホテルから出る。
「キミの能力については詮索しないでおくが、ずいぶん便利だな」
「便利……は、そうですね」
「…………」
詮索しないと言った手前、テゾーロは手に入れた経緯が複雑そうだと思ったが聞かないことにした。
「近いのかい？」
「えぇ、まぁ。いまは【歩いているだけ】ですね」
検索しないと言った手前、テゾーロはその言い回しに非常に興味が引かれたが聞かないことにした。
したんだが。
「……なぁレオナルドくん、やっぱり」
「うわっ！」
突如レオナルドは悲鳴を上げた。テゾーロも前方を見返すが、周囲にはなにもない。せいぜい裏路地に続くわき道とポツポツとした人通りだけだ。
「ステラさんが不良に絡まれて──ん、え？ え？」
「いったいなにが見えているんだっ」
テゾーロは脅すように眉に力を込めてレオナルドを見下ろすも、彼はキョトンとした表情で真正面を見たままだ。
「えっと、亜人の不良に絡まれて、四人なんですけど、談笑して、別れました」
笑顔で、手を振って──。
レオナルドも困惑している。人身売買が禁止されているとはいえ、レオナルドがテレビ越しに見た『神の歌声』ステラは眉目秀麗な少女である。いま『神々の義眼』で映し見ているステラも同様に。
攫われる可能性が高い少女が【外】の人間が見れば卒倒するようなカイブツに囲まれて、笑顔で挨拶を交わせるわけがない。
が、現に。
「えっと、歩きましょう」
幻影のステラは何度も不良たちを振り返っては手を振り。
不良たちはだらしない顔をして彼女を見送って、まるで乙女のように手を振り返しているのだ。
さすがに会話の内容まではわからないが、それにしたって、
「お花畑はあっちよお嬢さん」
「ありがとう森の妖精たちよ」
みたいな会話ではないはずだ。
レオナルドがこの街の不良から投げかけられた言葉は「目障りだチビ」「カネ置いてけよ」がせいぜいで、ひどいヤツになると「ブッコロスぞ陰毛頭」「ピザはねーのかお前なんで生きてんだ」である。
「すげぇ！ まだ手を振ってる」
まるで借りてきた猫のような不良たちを置き去りにして、彼女はスタスタと進んでいく。街並みに興味津々で、周囲の人たちとも挨拶を交わしながら歩いている。空を見上げては手を振って、足元の段差でこけそうになっていた。
「右手に曲がりました。こっちだと大きな公園がありますね」
「行きそうだな。彼女は機材のないところで歌うことが、なにより好きなんだ」
ツェッドが見上げたテゾーロの眉は落ち込むように下がっている。どこか後悔するかのような表情で、それでも彼は前だけを見ていた。
◆ ◆ ◆
「素敵だわ……ヘルサレムズ・ロッド」
慣れない靴の散歩だったためか、ステラの足には靴擦れができてしまった。公園の噴水に腰掛けて、水の音を聞きながら彼女は周囲を見渡している。
「動くビル！ 深い霧！ 人間ではない人間がいるし、笑顔を向けたらみんな笑顔を返してくれる！」
歌いたい──素直にそう思えた。
亜人たちはまるで映画のキャストのような存在感ではないか。もし彼女がメロディーを口ずさめばミュージカルが始まってしまうかもしれない。
そんな妄想をするだけで彼女はどこか幸福な気分になった。
「ここは自由ね。さすが自由の国アメリカなのかしら。ここはアメリカじゃないから、そんなことを言ったらこの街に怒られるかもしれないわ！」
「──いや、ここは自由の国さ」
「だれ？」
ステラは噴水を挟んで立っているヒューマーを見つけた。身長や体型は男かもしれないが、その中性的な顔だけでは男とも女とも言い切れない。
長身だった。髪は短く、でもサラサラの絹糸みたいに綺麗で、ステラは顔を輝かせた。
「キミは、なんでそんなに幸せそうなんだい？」
「幸せそう？ そうかな？ ありがとう！」
【彼あるいは彼女】は綺麗な顔を軽く歪めた。
「なぜ、礼を言うんだい」
「お礼を言われたら嬉しくならないかしら。私は嬉しいわ」
「それが理由？」
「ちょっと違うわね。あなた名前は？ 私はステラというの！」
嬉しそうにカレに駆け寄るステラだったが、途中足を止めて座り込む。
「どうしたの？」
「足が痛いの忘れていたのよ。あーもう皮が剥がれているわ」
惜し気もなく素足を露わにするステラは、テゾーロがいれば間違いなく止めるほどスカートをめくりあげて、傷口を確認しようとしている。
近づいてきたカレは、ステラを見下ろしながら言った。
「ひ弱だな、キミは」
「えぇそうよ！ 痛みに人一倍弱いわよ！」
「不思議なところで怒るんだな。面白いよ」
「私はコメディアンじゃなくて歌手よ」
「歌手？ キミが」
「知らないの？ はぁ、ダメダメねテゾーロは。もっともっと歌わなくっちゃ！」
笑ったり、怒ったり、青くなったり忙しいヤツ、と、カレは思った。
噴水に腰掛けるステラの前にしゃがみ込んで、その足をひょいと支える。
「くすぐったいわ。いえ冷たいわ！」
「見えないんだろう。ここの皮が剥けている」
カレは自分の人差し指でステラの傷口を押さえる。本来、触れられればジクジク痛むはずの擦り傷が、カレの、まるで氷のような指の冷たさで熱っぽさが引いていく。
「手が冷たいのは冷え性？ テゾーロも冷たいの。大きいからかな」
「テゾーロって？」
「私の演出家。家族、それから、えっと、なんだろ？ 彼は言っていたわ、手が冷たい人は心が温かいんだって。でも、私は手が暖かいのよ？ それを言ったら彼なんて言ったと思う？」
「心が冷たいって？」
ステラは唇を思い切り尖らせた。
「子ども体温ですって！！」
「あはは、いいジョークだね」
「笑い事じゃないわ！ 私はこんなにも怒ったのよ！」
カレが足から手を離すと奪われた熱が戻ってくるようだった。冷たさは心地よかったが、それにしたって冷たすぎるとステラは思った。
「あなた病気かなにかなの？」
「病気……か。まぁ似たようなものかな」
「先天性？ 後天性？ まさか公害だなんてことないわよね！」
「ズバズバ聞くね」
「いやだった？ ごめんね」
カレは目尻を緩めステラの横に腰掛けた。ステラは少しでもカレの情報を得ようとキョロキョロと視線を動かす。
そこでステラはやっと気がついた。
いや、横にカレが座るまで、この自然豊かな公園内で【そのこと】にステラが気付く機会はなかったはずだ。
「あら、あなたは異界人なのね！ 人間にソックリだから気付かなかったわ、ごめんなさい」
「な、んで？」
少し言葉に詰まりながらもカレは聞いてきた。
簡単よ、とステラは噴水を指差す。
太陽の光に照らされた水面で、ステラは自分の影と目が合った。
「だってあなた【瞳】が映ってないじゃない！」
──水に反射したカレの目は、まるで闇そのもののようだった。
正面にカレを捉え直したステラは、その【真っ赤な瞳】が一瞬で好きになった。
「水の中だけなんてまるでゴーストだわ！ そんな異界人もいるのね。もしかして本当に幽霊？ なら世紀の大発見だわ！」
クスクスと笑い転げそうになるステラを尻目に、カレは自分の【人差し指を舐めた】。
「幽霊じゃないよ、残念ながら」
「そう、残念ね。幽霊だったら、きっといろんな人を幸せにできたわ。死んだ人に会いたいって悲しんでいる人はいっぱいいるの。私の歌だって届かない深い悲しみよ」
「キミの歌が聞きたいな……」
カレが言うと、ステラは両目を大きく開いて視線を合わせてきた。キラキラと輝く彼女の瞳に、やはりカレは映っていない。
「ちょうど良かった！ 歌いたかったの！！ リクエストして！ どんな曲が悩んでいるところにあなたと会ったのよ！ 明るい曲がいいわ！ 下品な歌も捨てがたいわね！ アカペラは得意よ！ これでもプロなの！」
ステラは嬉しそうに素足のまま噴水の端に立った。
公園を見渡せて非常にいい位置だ。観客も遠くまで含めれば五十人ほどいるだろうか。その半分以上が異界人とは、このヘルサレムズ・ロッドのライブ成功を彼女に確信させるには十分だった。
「曲はあんまり知らないんだ」
「そうなの？ んー、『人生マック・ラ・クラノスケ』の『カネ、カネ、オカネ』とかは」
「……明るそうには思えないな」
「そう？ すごい明るいわよ。メロディーは」
まぁ聞いててよ、と腹式呼吸に切り替える。
腹筋に熱が篭り肩甲骨は上がる。呼吸を始めると自然に肩の力が抜けていく。集中すればするほど、足の痛みは消えていく。
「ステラ！！」
聞き慣れた声、聞き慣れない怒声。
リラックスは一瞬で吹き飛んだ。
「テゾーロやめて！ お父様みたいに怒鳴らないで！」
公園の入り口に立っていたテゾーロは、ばつが悪そうにステラから視線を逸らせた。自身が一番驚いているようにステラには見えた。左手で自分の口元を押さえ、地面を見ている。
大きいのに、子どもみたいにわかりやすい。そう思った。
噴水から距離のある公園の入り口にいるというのに、その巨体は物凄く目立つ。金色の細いラインが入ったスーツは着崩されて、足元の白いスニーカーがとってもオシャレだった。
（私もスニーカーがほしいのに！）
と思ったが怒られた手前、口に出すことは憚られた。
それよりも、彼の後ろに控える二人は初めて見る顔だった。一人はステラより少し大きい細目の少年と、もう一人は──。
「すっごい綺麗。あなたは！？ すごいわ！ 綺麗ね！ わぁ！ わぁー！！」
裸足のまま噴水から飛び降りて芝生を駆ける。足の傷なの些細なことだ。
テゾーロの脇をすり抜けて、ステラはツェッドに抱きついた。
「すごいわ！ 見てテゾーロ！ 触覚よ！ もち肌ね！ 気持ちいいわ！ 冷たい！ すべすべよ！ あはは！」
「あの……お嬢さん……」
「まぁ声も素敵！ ねぇその触角はなぁに？ アリみたいに片方引きちぎられたら歩けなくなるの？」
「ひ、ひきち──」
世間知らずのお姫さまの口から出たおどろしい言葉に、ツェッドはドン引きで対応する。
「いいのよ、大丈夫。ねぇテゾーロ、このかたは？」
「新しいスタッフだ。この街限定だがね。それよりステラ」
直感的にも状況的にも小言を受けるとわかっているので、ステラは話を逸らすことにした。
「そういえばお友だちができたわ！ カレは、えぇと、名前は──あれ？」
噴水には誰も腰掛けていない。周囲を見渡してもカレのような人物はいなかった。
「あれぇ？」
「まったく！ ホテルへ戻るぞ！」
テゾーロは周囲を見渡すステラを抱きかかえる。お姫さま抱っこどころか彼の片手で十分で、腕の中の少女は椅子に座るかのように納まっている。
（遠近感わけわかんなくなるな）
二人の後ろを追いかけながら、レオナルドはそう思った。
自身が知るヒューマーでもっとも大柄なクラウスよりも、もっと巨大な体躯である。自分の身長の倍あると言われても簡単に信じてしまえた。
「本当よ？ 本当にお友だちができたの。しかも異界人よ」
「ずいぶんと恥ずかしがり屋だな。私たちが来た途端いなくなってしまうとは」
「テゾーロがあんな大きな声を出すからよ！ 反省なさい」
「キミがいなくならなければそんな状況にはならない。反省するんだ」
「なによ、もう！」
その言い争う二人を、ビルの屋上から見つめる赤い瞳。
ペロリと人差し指を舐める。
甘美である。
緩む頬とともに、少女を抱える大男に少しの不快感が生まれる。
──まぁ、いい。
次の獲物は決まったのだから──。
◆ ◆ ◆
秘密結社ライブラ。そのオフィスで、とある怪音が発生していた。
「ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ」
「すげぇ。スティーブンさんが怒ってるみてぇだ」
「レオ君、やっぱりギルベルトさんに渡すべきだったんじゃないですかね」
「そうですね……僕もいますごい後悔しています」
オフィスに一組あるソファーで、頬に傷のある男性──スティーブンは半開きの口から「ゴゴゴゴゴゴゴ」と発し続けていた。
顔中に包帯を巻いた執事のギルベルトが紅茶を用意し、スティーブンの手から一枚の紙切れを抜き取る。
「おや、まぁ。ずいぶんいい仕事をしたようですね、レオナルドさん。ミスターオブライエン」
ニコリと笑うギルベルトは、もう一度その用紙に書かれている金額を見直す。
その用紙は、小切手だった。
あの公園で護衛対象のステラを発見したあと、ホテルに戻って軽い自己紹介を済ませた。今日は顔合わせだけだということで、軽いスケジュールの確認だけして別れることになった。
その帰り際、テゾーロは小切手を切りながら言った。
『気持ち程度ですまないね』
額縁通りの言葉で受け取り、ホテルの帰り道でその金額に気がついた。気がついてしまった。
［＄50,000－］
ともすればそれは、レオナルドに対するライブラの年間支給額よりも上である。そんな小切手を無造作にポケットに突っ込んでいた瞬間もあったのだから、レオナルドとツェッドは大いに慌て帰ってスティーブンに小切手を見せ、結果、彼はぶっ壊れた。
「つーか護衛任務ってさァ、俺向きじゃない？」
「なんでですか、一番向いてないじゃないですか……」
その場に最初からいたザップは銀髪をかき上げながら不敵に笑うので、勘違いをさせては危険だとばかりにレオナルドがツッこむ。
「だってェ！ 相手十六歳のオンナノコなんだろー？ ドーテー拗らせた陰毛糸目じゃ逆に危ないっていうかさー！」
「ザップさんなんかもっと危険でしょうが！」
「んだとォモジャモジャ！」
「五万ドル！！！！！！！」
ザップがレオナルドに掴みかかろうとしたとき、スティーブンの再起動に成功した。
空気椅子状態から起立すると、レオナルドの肩を何度も何度も強く叩く。
「レオナルド！ キミはいつかやる男だと思っていた！！ 正直護衛の仕事とか回されても面倒くさいから適当でいいかと思っていたが……まさか……まさかこんな上客を捕まえてきてくれるとは！！」
（カネってすげぇ。スティーブンさんの本音がただ漏れしてる）
肩の痛みも訴えられず、ただそんな感想を持った。
でも、さっきのギルベルトさんの言葉──
『ずいぶんいい仕事をしたようで』
曲がりなりにもプロだし、しっかりやろうと決めたリーダーなのだ。消去法で決まった人選かもしれないが、それでも認められた仕事が、こうして結果に現われることは嬉しかった。
「なァに笑ってんだテメー。いやらしい妄想してるんだろ俺も混ぜろ！」
「まいど台無しにするなアンタは！」
レオナルドの敗北で騒ぎ終わった二人に、スティーブンは真面目な顔をして告げた。
「とはいえ、僕らも厄介な案件に首を突っ込んでいてね。人員は増やせない。交換は認めるが、基本はツェッドとチェインの三人でやってもらうしかないんだ、大丈夫か？」
「まぁ、たぶん。テゾーロって人も、たぶんおそろしいほど強い人ですから」
レオナルドの言葉はあくまで体格的な感想ではあったが、彼の話をするとスティーブンとザップも顔を引きつらせた。
「身長三メートルのヒューマーとか絶対ヤベェ。一メートルのシークレットブーツだろそれ」
「全然シークレットしてないじゃないですか……」
「そのステラって少女はこれから生放送に出るんだろう。警護は大丈夫なのかい？」
スティーブンの問いに、首を横に振って応えたのはツェッドだった。
「本当は他にも護衛チームを雇おうとしていたらしいですが、テゾーロ氏いわく、たいしたことない能力だったそうで、いまはほぼ一人で護衛しているそうです。ボディーガードは十人らしいです」
ふむ、と鼻を鳴らすようにスティーブンは頷く。
「とにかくこの護衛任務が、今後の組織活動のキーになった。なにかあったらすぐに言いなさい。僕とクラウスが対応できることがあるはずだ。危険度の関係で本当はこっちの事件にレオナルドを引っ張りたかったのだが、今回ばかりは──今回ばかりはしかたない！ いやぁ、本当にシカタナイナァ！」
鉄壁の営業スマイルを張り付かせたスティーブンの笑顔を久々に見たメンバーたちだった。
「でもライブって大丈夫なのかよ。狙撃防げるほど強いのかねぇテゾーロってヤツは」
ザップがテレビを点けてチャンネルを弄っていると、ステラの特別番組が流れていた。生放送一時間前での特番とは、そうとう気合が入っているように見える。
「フツーだな。フツーの美人だ」
「ですね。声は綺麗でしたけど、話してみるとすげぇ普通でしいだだだだ！」
「お前みたいな地味野郎が美人を普通って言うとなんかイラっとくるな！」
「あんたなにがしたいんだ結局──！！」
間接が極まったあとカーペットに転がされるが、テレビはローアングルながらどうにか見れた。
しばらく雑談しながら特番を眺めていると、メンバーたちがちらほら戻ってきたようだ。
その中でも特別な存在感を持つ巨大な男。
日中、コンクリートの床のギミックを破壊した犯人でもあるクラウス・フォン・ラインヘルツは紅茶を飲みながら、周囲のメンバーとテレビを眺める。
歌が始まると会話は途切れ、曲が終わってしばらく、ようやくクラウスは口を開いた。
「これが今回の護衛対象、ステラ・ディ・メディチ、か。いい曲ではないか」
「だな。クラシックにも歌付けしてるってさ。あとで検索してみたらどうだ」
「そうしよう」
「やンだ可愛いー！！」
遅れてやってきた眼帯で右目を覆った女性が、しなを作りながらテレビに映るステラを見て叫んだ。
「Ｋ・Ｋさん、見えないッス！」
「ちょっとレオっちー！ 聞いたわよ！ ナイス！ こんな子がこの街で行方不明になったら一瞬で【いなくなっちゃう】んだから！」
行方をくらませたらもう出会えないと、そんなことこの街の住人なら誰でも知っている。
だからこそ、レオナルドはテゾーロのあの落ち着きように困惑もしていた。二人の仲が良いとこは伝わった。まるで家族のような距離感なのだからあたり前のことだろう。
この街の特異性もテゾーロならわかっているはずだ。
「アタシもなんどかそっちに参加させてね！ よろしくね班長！」
「班長……」
なんか今日だけで肩書きが増えていくな、と考えていると、オフィスの入り口に暗い顔をした半透明の女性が立っていた。
「あ、チェインさん！ あの、明日なんですけど──」
スーツ姿の女性が呼びかけたレオナルドに向かって静かにするようにジェスチャーを送るが、その思い虚しくスティーブンに絶世の笑顔を贈られた。
「チェイン、お前しばらく酒控えろ」
「！？！？」
《神々の義眼》をもつレオナルドにしか見えない透明の女性は、ボブカットを掻き毟りながら声にならない悲鳴を上げた。