転生したらウイポ馬主だった件

グレイゴースト

　ネイティヴダンサーしゅき。

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「すみません、伊坂先生。少しお尋ねしたいのですが」

「なんでしょう？」

「我々、日本とアメリカを行ったり来たりしているじゃないですか」

「そうですね、反復しています」

「これでよく体調を崩さないなと」

　茶化すように談笑して、目先のことに視線を移す。

「まあ、彼らが体調を崩さない限り、我々も大丈夫だと思います」

　言われて、灰色の馬体を揺らすスペちゃんを、関係者専用スペースから眺める。

　馬体はがっしりと引き締まっていて、まさに万全といえる状態だろう。

　それに、鞍上もこの日を覚悟していたような面持ちで、手綱をしっかりと握っている。

「スペちゃんも、日原さんも気合十分のようですね。まるで最終決戦に臨むようですよ」

「まあ今日のレースはまさにそうでしょう。なにせ――」

　――スペちゃんの相手となり得る馬も三冠馬なんですよ。

　ああ、と内心で空を仰ぐ。

　雲ひとつない晴天、燦々と照る陽光、そしてそれらをスポットライトにし、この魔境に降り立つ強豪たち。

　強豪たちと一口にいえど、このレースは僅か６頭立て。

　せっかくのBCクラシックだというのに、回避が続出してしまったことには、やや寂しさを覚える。

　もちろんそれほどに出走馬のメンバーレベルが高すぎるのもあるが、それでも肩を竦めたくなる。

「フルゲートで戦えれば、なおさら燃えるんだけどなぁ」

　誰にも聞き取れないよう小声でぼそっと。

　まあ、結果的にはこうなってしまったのだから、仕方ないものは仕方ないのだが。

　誘導馬についていって、一頭、また一頭とゲートに吸い込まれていく。

　スペちゃん、いや、スペクタキュラービッドは６頭中の５番。係員に引かれて、オレたちもゲートに収まる。

　と、すでに収まっている４番の栗毛馬を一瞥する。

　あれが、今日オレたちが負かさねばならない絶対王者たる名馬。

　確かに、日本馬ならシアトルスルーがあれを負かした。だが、その影響もあって、なおさらこちらを厳しく猛追してくるはず。

「アファームド……」

　この大舞台で１番人気と支持を集めた、絶対的王者。

　今年もドバイワールドカップを楽勝するなど、その実力を示している。

　だが、オレは信じる。

　オレが信じ、愛し、共に想いを背負う、絶対的愛馬を。

　手綱を握りしめる。

　鞭を持つ手に力が入る。

　耳に入ってくる、風の音。

　――一瞬だった。

『スタートしましたッ！』

　ゲートが開く。手綱を押す。

　押して、押して、押しまくる。

　しかし先手は１番の鹿毛に取られた。ならばと、その馬体に外から並びかけていく。

　だが。

「――ッ!?」

　ほんの一瞬だった。１番とスペクタキュラービッドの間に割り込んできたのが、栗毛だとわかるのは。

　唇を噛みしめる。相手に悟られないよう内心で。

　マークされるのは確信していたが、これでなおさら悪い方向に理解してしまう。

　――あんの野郎ッ、こっちの動きを完全に読んでやがったッ！

　だが今思えば無理もない。

　アファームドが米三冠馬ならば、スペクタキュラービッドは米四冠馬といえるのだから。

馬群は団子状態、本命馬は前目に固まっている。

　８００ｍ、１０００ｍと通過していくが、先頭にはまだ１番。それに内からはアファームドの徹底的マーク。

　しゃーねぇ、と内心で毒づき、手綱の抑えを少しづつ緩める。

　こんな展開になると、先頭が垂れるまで待つのは却って悪手。

　こうなりゃ無茶だが、

　――灰の怪物に鞭を、合図を入れる。

　残り８００ｍ、最終コーナーから仕掛けてやる――！

『おーっと先頭は、最終コーナー付近、残り７００ｍほどで、先頭は日本！　スペクタキュラービッド！　鞭が入ってスペクタキュラービッド！　日原の鞭が！　躍動している！　これは早いが、早すぎるが、どうなんだどうなんだ!?　あっという間に先頭を躱してスペクタキュラービッド！　連れてアメリカ総大将アファームド！　この気をつけなければならない馬もやってきました！

　果たしてどうだ!?　スペクタキュラービッド、保ってくれるか！』

　オレとスペクタキュラービッドは全戦で共に勝ち抜いている。

　初めて乗ったあの日から、今に至るまで、まさしく人馬一体。まさにパーフェクト。

　そんなパーフェクトなオレたちを、負かせるものなら、

「――負かしてみやがれぇッ！」

　喉は今にも張り裂けそうだった。だが自然と、気にもならない。

　意識するのは、後ろから迫ってくる相手だけ。

　鞭を入れ、手綱を押し、ひたすらがむしゃらに。

『先頭は、先頭はやや外を通りまして、スペクタキュラービッド！　残り２００ｍを切って、スペクタキュラービッドが僅かに先頭！　半馬身ほど後ろにアファームド！　じりじりと差を詰めに来ている！

　しかしまだ先頭スペクタキュラービッド！　まだスペクタキュラービッド！　日本馬がまだ先頭！　凌げるか!?　凌げるか!?

　スペクタキュラービッドか!?　アファームドか!?　スペクタキュラービッドか!?　アファームドか!?

　二頭叩き合いになりながらゴールインッ！　勝ったのは、勝ったのは……！

　スペクタキュラービッド！　スペクタキュラービッドが半馬身ほど猛追を凌ぎました！　今年のBCクラシック、栄誉を手にしたのは日本馬！　スペクタキュラービッドだ！　まさに怪物！　鮮やかに！　鮮やかに勝ち切りました！　場内から『グレイゴースト』とコールが響き渡っております！』

　この日――芦毛の怪物(スペクタキュラービッド)に、ひとつの異名が送られた。

　――『二代目グレイゴースト』、だと。

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【１９７９年BCクラシック　着順


　１着　スペクタキュラービッド　１：５９：２
　２着　アファームド　半馬身
　３着　アリダー　１馬身】