女子高生に生まれ変わったヒカルは佐為と打ちたい【完結】

10 女子高生、訪ねる

　春が訪れる。

　葉瀬中学では筒井部長や加賀が卒業し、ヒカルは２年生になった。

　ゆかりはいよいよ高校３年生。最終学年になる。

　海王中との対決に向けて、ヒカルは新入部員集めや部員の特訓に余念がない。

　そのあおりで、ゆかりがヒカルと出会う時間が減ったのだが、ゆかりとて、嘆いている場合ではない。

「──面接、ですか？」

　日曜日。囲碁サロンでの勤務中。

　市河さんに告げられて、ゆかりはオウム返しに尋ねた。

「前にゆかりちゃんに就職先のことを、塔矢先生に相談してみるって話してたでしょ？　一度面接したいってことで……明日なんだけど、大丈夫？」

「は、はい。塔矢先生がお忙しいのはわかってますし、お時間いただけるだけで……」

「うん。なら学校には、私が迎えにいくから」

「ありがとうございます……あ、あの、わたし、スーツとか持ってないんですけど」

「学校に迎えに行くって言ってるでしょ。ゆかりちゃんが学生だって先生もご存知だし、制服で大丈夫よ」

　あれよあれよという間に、翌日。

　市河さんの車に迎えられて、たどり着いた先は……見覚えのあるお屋敷だった。

「あ、あの……面接は囲碁サロンでじゃ……」

「それが塔矢先生、急な来客で家を離れられなかったらしくて……じゃあゆかりちゃん。帰りの足は、先生が用意してくれるみたいだから。がんばってね！」

「え、待って、市河さん！？　市河さーん！？」

　励ますだけ励まして、市河さんは行ってしまった。

　置いていかれたゆかりは、去ってゆく車を呆然見送ってから。

　ままよと、塔矢家の門を叩いた。

　家に招き入れられ、案内された先は、庭に面した純和風の座敷。

　入ってきたゆかりを迎える形で、塔矢行洋は、碁盤を前に座していた。

「お、お邪魔します。お世話になります。日宮ゆかりです」

「よく来てくれた。話は市河くんから聞いている。まずはキミの実力を知りたい。座りたまえ」

　──これ前にもあったー！　というかどんな伝え方したの市河さーん！？

　心のなかで悲鳴を上げるが、もうすでにいろいろ尋ねる雰囲気じゃない。

　碁盤の前に座る。

　碁笥の蓋は開いていて、そこに入っているのは黒石。

　置き石の指示はないので、ゆかりが先番で打てということだろう。

　たがいに挨拶して、礼。

　──どうする？

　白扇子を手に握りながら、ゆかりは自問する。

　相手は佐為クラス。とはいえ佐為と本気で戦った、あのときのような精神状態にはなれそうにない。

　──というかオレ、塔矢先生とまともに打つの初めてじゃねーか！？

　打つ機会は何度かあった。

　最初は、囲碁サロンで。

　塔矢アキラを負かした、その実力を量るために。この時は数手打って逃げてしまった。

　二度目が幽玄の間での新初段戦、三度目がネット碁での対戦。すべて佐為に任せて、自分では打っていない。

　塔矢行洋と打つことに、不思議と忌避感はない。

　それは進藤ヒカルだった頃に感じていた、ともに佐為の強さを追っている、仲間意識ゆえかもしれない。

　なにより、塔矢行洋がゆかりを自宅に呼んだのは……塔矢アキラにゆかりの碁を見せないための、配慮じゃないかと感じた。

　──だったら、信じて打つ。よく考えれば望むところだ。オレは塔矢先生と戦って……その強さを、手に入れてやる！

　大きく、息を吐いて。

　それから大きく息を吸って。

　ゆかりは、右上隅星に、黒石を打ち付けた。

●

　塔矢行洋は、あくまでゆかりの筋を見るつもりだったのだろう。

　序盤の進行に、問いかけるような一打が混じる。それに今後の展開をにらんだ手を返しながら、盤面は穏当に進む。

　だが、布石の段階での一打が、次第に存在感を増し始めたあたりで、雰囲気が変わった。

　ゆかりの実力を認め、本気の碁を打ち始めたのだろう。塔矢行洋は一手に時間をかけはじめ、静寂とともに空気が重く沈んでいく。

　状勢は、次第に悪くなっていく。

　塔矢名人の序盤の手控えのお陰で、なんとか優勢は保っているものの、対面する塔矢行洋の無言の圧力が、ゆかりの打つ手を重くしていく。

　──息苦しい……まるで水の中だ。

　動きが鈍る。

　呼吸がか細くなっていく。

　だが、思考は緩めない。

　白扇子を握りしめながら、盤面を凝視して、無数に枝分かれする展開を予測する。

　──いまの塔矢先生は、佐為を知らねえ。

　白模様の渦中に黒石を叩き込みながら、ゆかりは心中で吠える。

　──だったら、オレにも勝機はある！　気後れすんな！

　潜る。

　溺れるのではなく。

　塔矢行洋の大海の如き圧力の中に。１９路の碁盤の中に。

　──思い出せ！　佐為と塔矢先生の対局を！　あの時、対局の一番真ん中に居て、その最深を覗き込んだ、あの感覚を！

　藻掻く。潜るために。

　思考をフル回転させながら。

　盤面の奥底を覗き込みながら。

　かつて一度触れただけの、おぼろげな感覚を頼りにして。

　思考以外の、ありとあらゆる感覚を投げ出して──ついに、届いた。

　塔矢行洋の意思が伝わってくる。

　大模様に打ち込まれた。無理にコロすより、攻めながら上辺をニラむ厚みとするか。

　──だろうな！　そうされると打ち込んだ旨味が少ない！

　だが手抜きすると一手足らずでコロされる。

　上辺の攻防で先手に回られる。そこで応手を間違えなければ……全体で黒がやや損。数目を争う情勢になる。

　──攻防を、下辺に誘導……できるか？　いや、その先を読め！　塔矢先生よりも深く！　もっと深く！

　塔矢行洋が、打ち込まれた黒石を攻める。

　ゆかりが、白石に応じながらコロしあいを演じ……死活が定まった、その代償にもぎ取った先手で、上辺を押しつぶさんと白石が黒の模様に突き刺さる。

　塔矢行洋にとって思い通りの展開。

　でありながら伝わってくる、わずかな困惑の意思。

　そう。現出した石の流れは、塔矢行洋の狙いとは微細にズレている。

　先のワカレはゆかりにとってやや損な、しかし、いまの局面にはわずかに有利な。

　新たに読み筋を生じさせ、塔矢行洋の思考に負荷をかけながら、ゆかりは白扇子に指を沿わせる。

　──佐為なら……そう、こう打つはずだ！

　キビしい手には、よりキビしい手を。

　塔矢行洋の打ち込みに、ゆかりは迷わずハサミツケた。

　ぶつかりあった黒白の石の働きが勝敗を決する。

　その一手は塔矢行洋の進行を外し……ヨミの深さだけが頼りの、ノーガードのたたき合いが始まった。

　伝わってくるのは、歓喜。

　表情は巌のよう動かさぬまま、塔矢行洋は、強烈な一打でそれを示した。

　最終的に、ゆかりは２目、届かなかった。

　だが名人、塔矢行洋の心胆を寒からしめるのに十分な対局だった。

○

「──予想外の、だが素晴らしい一局だった」

　対局を終えて、塔矢行洋はどこか満足気に語る。

「これほどの打ち手とは思わなかった。勤め先と聞いて、２、３当ては有ったが……よければうちで面倒を見よう」

　一方、ゆかりは消耗しきっている。

　両手を畳についてなんとか身体を支えながら、行洋の不穏な言葉に思わず確認する。

「あの、うちってのは、先生のお宅じゃなくて、囲碁サロンのことですよね？」

「キミが望むのであれば、内弟子なり家政婦なり、なんらかの名目で迎えてもよいが」

「望んでません。囲碁サロンがいいです。あそこが好きです」

　市河さんに殺されそうなことを提案されて、ぶんぶん首を横にふる。

　とはいえ、就職口が、なんだかゆかりの望むところに落ち着きそうなので、ちょっと安心してしまう。

　だが塔矢行洋は、碁盤に目を落としながら、静かに口を開く。

「少し聞いてもいいかね。キミほどの碁打ちが、なぜプロを目指さないのだ」

　はっとするような問い。

　思わず身をこわばらせると……初めて、塔矢行洋の口元がやさしく緩んだ。

「心配しなくていい。これに答えないからといって、話を反故にするようなものではない。嫌ならば答えなくていい」

　ゆかりは迷った。

　厚意に甘えて言わずに済ませる方法もある。

　だが、ほかの誰でもない。塔矢行洋になら、秘密の一端くらいは、うち明けてもいい気がした。

「……たとえば、おなじ扇子の表と裏。そんな碁打ちが居ます」

　手に持つ白扇子をばっと開いて。

　ゆかりは、静かに語りだした。

「表と裏は、いっしょには存在できない。すくなくとも、表が日の当たる場所で打つなら、もう一方は日の下には居られない……わたしは、そんな裏の碁打ちが、遠慮なく打てる相手でありたいんです」

「……そのためには、プロの立場にはこだわらない、か」

　塔矢行洋は独白する。

　この告白は、いまの彼にとって意味の通らぬ話だ。

　だが、行洋は静かにうなずいて、ゆかりの言葉を噛み締めた。

　これで、本当に面接は終わった。

　タクシーを呼ぶ間の待ち時間、ゆかりはふと気になって尋ねる。

「そういえば市河さんは、わたしのこと塔矢先生になんて話したんです？」

「ふむ……囲碁サロンのアルバイトの高校生が、就職先を探しているので、どこかいい働き口がないか。その娘はプロ顔負けの碁打ちなので、それも考慮してあげてほしい、だったかな？」

　就職に重点を置くなら、彼女は必要なことを語っている。

　それに、相手は口の固い塔矢行洋だ。なら、市河さんにそこまで非はない。

　ただまあ、心の準備無くつれてこられて、死ぬほど肝が冷えたので……就職祝いも兼ねて、なにか美味しいものでもおねだりしてみようと、ゆかりは思った。

●

　タクシーで送ってもらい、帰宅後。

　あらかじめ事情を話していた母に、本日の首尾を報告すると、母は喜色をあらわにした。

「いろんな意味で将来を心配してたけど……囲碁が趣味でよかったねえ」

　手放しで喜んでくれたのは、正直ゆかりもうれしかったのだが。

　続けて母は、こうも言った。

「そろそろゆかりも大人なんだし、そこまで一途なら、しつこく言う気はないけど……ヒカルくんが１８歳になるまでは待たないとダメよ。ふたりのためにも」

「なにがっ！？」

「きちんと判断できる年齢にならないと、やっぱりゆかりがたぶらかした、みたいに思われちゃうし……」

「わけわかんないんだけどっ！？」

　母の中で、自分とヒカルの関係が一体どうなってるのか。

　ゆかりがきちんと説明しても、母はわけ知り顔でうんうんうなずくだけだった。