女子高生に生まれ変わったヒカルは佐為と打ちたい【完結】

12 女子高生、迫られる

　満を持して挑んだ中学夏季囲碁大会。

　葉瀬中は……みごと団体戦で海王中を破り、優勝を決めた。

　その直後の、ヒカルとの対局の日。

　筒井部長以来の悲願成就のお祝いに、ゆかりはふたりきりの祝勝会を提案した。

「祝！　海王中打倒！　いえーい！」

「いえーい！」

　ゆかりの掛け声に、ヒカルもテンション高く声を上げる。

　場所はいつもの喫茶店……ではなく、好きに騒げるよう、駅前のカラオケボックス。

　テーブルには、メニューからチョイスした様々な料理。

　ソフトドリンクで乾杯しつつ、ゆかりは本日の主人公と語り合う。

「でもすごいね。ヒカルくんは当然としても、副将の三谷くんまで快勝だし、三将の夏目くんも、囲碁をはじめて一年も経ってないのに、海王中の三将にあと一歩まで迫るなんて」

「夏目が伸びたのは、オレもびっくりしたよ。アイツ性格のせいか碁も大人しくて物足りなかったんだけど、イロイロあってオレには攻撃的な碁を打つようになって、おかげで格段に上達したっつーか……まあ結果オーライだったな……」

　なぜか遠い目で、ヒカルは語る。

　その理由は、ゆかりには知りようがないが……深く聞いてはいけない気がした。

「女子は２回戦負けで残念だったけど、みんなよく頑張ったよ。とてもじゃないけど、２年前には部員１人の零細囲碁部だったなんて思えない」

「ホントにな。筒井さんが居る内に勝てなかったのはくやしいけど……やっぱ三谷のおかげだな！　アイツがイロイロ頑張ってくれたから、海王に勝てたんだ！」

　話を聞いて、ゆかりはちょっと泣きそうになった。

　塔矢アキラに追いつく。

　そのために三谷に、囲碁部に背を向けて、ゆかりはただひたすらに前に進んだ。

　そのことに後悔はない。

　ただ、あのときの自分はあまりにも無知で、そのためいろんな人に苦い思いをさせてしまった。

　だから。ゆかりにとって、今のヒカルはあまりにもまぶしい。

「でも、これで」

　ゆかりはヒカルに顔を向ける。

　悲願は達成した。

　ならヒカルにも、囲碁部を離れる時が来たのだ。

「ああ。囲碁部は三谷たちに任せた。オレは塔矢を追ってプロになる」

　ヒカルはそう言って、拳を手のひらに打ちつける。

「自信はどう？」

「バッチリさ。和谷にも伊角さんにも、ほかの連中にだって負ける気しねえ」

「油断は大敵だよ。ヒカルくんは強いけど、ほかにも強い人が受験してくるかもしれないからね」

「勝つさ。長いこと塔矢のヤツを待たせてるんだ。こんなとこで足踏みしてられねえからな」

　闘志を燃やすヒカルに、ゆかりは声援を送る。

「その意気だよ！　ヒカルくん、がんばって！」

「ああ、がんばるぜ！」

　ノリよくふたりでグーをぶつけ合って、それから。

　ヒカルはゆかりの様子をうかがいながら、遠慮がちに口を開いた。

「……なあ、ゆかり姉ちゃん、オレ、プロ試験受かったら、お願いがあるんだけど、いいかな？」

「うん。いいよ。合格したら、なんでも叶えてあげる……どんなお願いか聞いていい？」

　ゆかりが尋ねると、ヒカルはいたずらっぽい笑みを浮かべて。

「それは……合格するまで秘密で！」

●

「……ってことがあったんですよ」

　囲碁サロンでの仕事の合間。

　ゆかりは先輩の市河さんに、葉瀬中の優勝とその後の出来事を、身内自慢まじりに報告する。

　すると、お願い云々の話をしたあたりで、市河さんが血相を変えた。

「ゆかりちゃん、思春期の男の子になに言っちゃってるの！？」

「え。わたし、そんなにおかしいこと言ってませんよね？」

　ピンとこなくて、ゆかりは首を傾げる。

　その様子に、市河さんは深い溜め息をついて。

「あのね。思春期の男の子にスキを見せすぎ。え、えっちなことさせてとか頼まれたらどうするつもりなの？」

　発想が妄想の域だが、自分の想像で顔を赤らめているのは、どうなのか。

　ともあれ、おなじ時期の自分をよく知ってるゆかりにとっては、風評被害も甚だしい。

「市河さん。ヒカルくんですよ？　そんなこと言うはずないじゃないですか」

「ヒカルくんも男の子なの！　男なんか、みんな狼なんだから油断しちゃダメ！」

　唐突に始まった女子の話に、囲碁サロンの常連たちは、ちょっと居心地悪そうにしているのは、さておき。

　市河さんの注意に、ゆかりはやはり納得がいかない。

　昔の自分の下心まで疑われている気になって、なおも言葉を返す。

「えー。じゃあみんなって言うなら、塔矢くんもですか？」

「なに言ってるのよ。アキラくんはそんなこと言わないわよ」

　市河さんは真顔で言った。

　秒で矛盾させてくる彼女だったが、ツッコめる者は誰も居なかった。

○

　あっという間に夏休みになった。

　進藤ヒカルにとってはプロ試験に挑む、大事な時期だ。

　ゆかりも高校３年生。

　本来受験に向けた大切な時期なのだが。

　すでに就職が決まったゆかりは、友人一同からのうらめし気な視線をものともせず、夏と囲碁をエンジョイしている。

「お、ヒカルのやつ、順調に勝ってるな」

　クーラーの効いた自室で、ゆかりは今日もヒカルの勝敗をチェックする。

　日本棋院のホームページを調べれば、プロ試験の対局結果が掲示されるので、ゆかりは毎日これを確認していた。

　ちなみに対局は週３日なので、毎日調べる意味はない。

　ネット碁の合間に、ついでに、という言い訳で、一日に何度も見ているが、もちろんあたらしい情報が出てくるわけもない。

　予選を危なげなく通過し、すでに本戦。

　伊角や和谷、越智などのライバルも、初戦を良いスタートを切っている。

　意外だったのが、受験者の名前に門脇の名が無かったこと。

　学生タイトルを総なめにした実力者である彼は、偶然から日本棋院で当時院生だったヒカルと対局。

　門脇のことを知らなかったヒカルは、佐為に打たせて……結果彼は、鍛えなおすためにプロ試験受験を一年先延ばしにした。

　だから、ヒカルが院生になっていない今回は、彼が参戦してなくてはおかしい。

「……いや、ヒカルと対局した可能性もある」

　ゆかりは気づいて、口の中でつぶやく。

　院生でなくとも、ヒカルは二度、日本棋院を訪れている。

　プロ試験に必要な書類を貰いに行った時と、提出した時。

「そん時なら……ヒカルが門脇さんとやりあう機会はある」

　可能性としては、無くはない、程度か。

　本当にそうだったとしたら、ひどい衝突事故もあったものだ。

　まあ、どのみち受験していない人間のことを考えても仕方ない。

　そんなことより、いま気になるのは……

「もどかしいな。ヒカルの実力を直接測れたら、こんなに心配することはないのに」

　言動を考えれば。

　そしてヒカルが早くから本格的に囲碁を始めたことを考えれば。

　いまのヒカルは、おなじ時期のゆかりより、おそらく相当強い。

　だが、実際どれくらいの強さなのか。

　佐為としか打てないゆかりには、知りようがない。

「自分で言うのもナンだが、この頃のオレはまだガキンチョだ。カンタンに平常心を失っちまう。ちょっとした動揺でいつもの碁が打てなくなる。そんな風にハマったら……マズイぞ」

　もっとも、ヒカルには佐為が居る。

　動揺による敗北を、長々と引きずるような真似はさせないだろうが。

「……昔オレもやらかしてるからなあ。それだけが心配だ」

　だが、ゆかりの心配は杞憂だった。

　２日目以降もヒカルは順調に勝ち続け、対戦表には白星が並んでいく。

　大島に勝ち、フクを退け、本田を制する。ゆかりが負けた相手にも、勝利を重ねていく。

「おいおい。まだ和谷や越智が残ってるとはいえ……伊角さんをはじめ、強敵を軒並み倒して無傷の２０連勝？」

　結果を確認して、ゆかりはつぶやく。

　強いとは思っていた。

　だが、ここまでとは。

「ヒカルくん……キミは、どこまで強くなってるの？」

　思わず。

　ここにはいないヒカルに呼びかけて。

　ゆかりは、椅子に体重を預けて天を仰いだ。

　白扇子をしっかりと握りしめて、こみ上げてくる得体の知れない感情を、なだめながら。

　結局。

　進藤ヒカルは全勝のままプロ試験を制した。

　そして奇しくも同日。

　日宮ゆかりは、ある奇妙な挑戦を受けることになる。