女子高生に生まれ変わったヒカルは佐為と打ちたい

13 女子高生、見入る

　その日。

　バイトから帰ってきて、プロ試験の最終結果をチェックし、ヒカルの全勝を知った後。

　習慣でログインしたワールド囲碁ネットで、ゆかりは奇妙なメッセージを受け取った。

　チャットしてきたのは、“zelda”──和谷だ。

　それ自体は変じゃない。高段位帯でずっと打っている“zelda”とは、ゆかりも何度か対戦経験がある。挑戦してきてもおかしくはない。

　だが、メッセージの内容は、想像したものと少し違った。

「アナタト　ウチタイヤツガ……あなたと打ちたいヤツが居る。明後日１６時に、“hikaru”の挑戦を受けてほしい……？」

　ゆかりは軽く混乱した。

　一瞬頭が真っ白になって……それから、衝撃がやってきた。

「“hikaru”を和谷が紹介！？　ふたりは知り合い──ってことはひょっとして“hikaru”はヒカルか！？」

　去年の夏休みに対局した“hikaru”は、院生レベルの実力者だった。

　それが実は進藤ヒカルだったと言われても、急には受け入れられない。

　なにせ同時期のゆかりは、三谷にも敵わなかったのだ。

　いくら本腰を入れたのが半年近く早いといっても、あまりにも差がありすぎる。

「……でも、勘違いじゃない。日曜のバイトを避けて対局日を指定してきたことといい、当時打ち回しから感じた“sai”っぽさといい……間違いない。ヒカルだ」

　ひとつひとつ考えてみて、ゆかりは確信に至る。

　だが、ヒカルの方は、自分の正体がバレてるなんて思いもしないだろう。

　“hikaru”が進藤ヒカルだと確信できたのは、ゆかりが“zelda”は和谷だと知っていたからだ。

　その事を知らないヒカルは、和谷を介して匿名の挑戦者として、ゆかりに挑もうとしてるのだろう。

　なぜか。

　決まっている。とゆかりは歯を見せて笑う。

　目の前に強い碁打ちが居る。

　その強さを、進藤ヒカルは佐為の横でずっと見てきた。

「試したかったんだな……いまの自分が、オレ相手にどこまで通じるか」

　ゆかりは、ずっと佐為の強さを追ってきた。

　佐為と打ちながら、その強さに憧れ、追いかけてきた。上ばかり見ていた。

　だから、いままで気づいていなかったのだ。進藤ヒカルが、後ろから追いかけて来ていたことを。

　──まるで、オレが塔矢の立場じゃねーか。

　そう考えると、断る理由はなかった。

　こみ上げてくるのは、抑えていた得体の知れない感情。

　ゾクゾクする感覚に、自然と口の端を吊り上げて。ゆかりは“zelda”に了承の旨を伝えた。

○

　明後日、月曜日。

　学校から帰宅後、ゆかりはコンビニの買い物袋を提げて部屋に直行する。

　母には朝に、夕食がいらないことを伝えている。対局に邪魔が入ることはない。

　部屋に入ると、そのままパソコンデスクの前に座る。

　それから、モニタのまえにコンビニで買ったペットボトルの水とチョコレートを並べる。長丁場の対局では、脳への栄養は必須だ。

　準備を万端に終えると、白扇子を持って、時間を待つ。

　ログインは、まだしない。早く入りすぎて、他の人間からの対局申込みの対処で集中を乱されたくない。

　１６時になるのを待ってから。

　ゆかりはおもむろに、ワールド囲碁ネットを立ち上げた。

“hikaru”──ヒカルは、すぐに挑戦してきた。

　持ち時間は各自３時間。いまから打てば、終わるのは夜遅くになるだろう。

　──こんな時間まで打つのは、ネットカフェじゃ無理だな……和谷ん家で打ってるのか？

　ゆかりは推測する。

　それなら、この勝負に“zelda”が絡んできたのも納得がいく。

　先番はヒカル。

　ゆかりは口角を挑戦的に持ち上げ、白扇子を手に宣言する。

「──さあ、好きに打ってこいよ、ヒカル。オマエのすべてを、見せてみろ」

　対局は、序盤は穏便に進行した。

　盤面深くから情勢をにらみながら、ゆかりはヒカルの仕掛けを待つ。

「状勢はオレが有利。つーかこのままじゃどんどん悪くなってくぞ──と、イヤなとこに打ってきたなあ」

　ゆかりはわずかに眉をひそめる。

　一見手損だが、穏当な変化を許さない絶妙な位置だ。

　とはいえ、別方向に変化させればいいだけの話。白もそれなりに損にはなるが、形勢はまだ動かない。

　ヒカルはさらに戦場を移しながら、白陣に切り込んでいく。

　石が絡まりあって互いを侵す。ヨミは的確で早く、ゆかりの模様を食い破る鋭さを持っている。

　感嘆の言葉が、ゆかりの口から漏れた。

「……ツエェ。北斗杯の頃の社、いや、秀英(スヨン)並か？　プロの高段との対戦経験もねえくせに、よくここまで……ダメだダメだ」

　ゆかりはあわてて頭を振る。

　すっかり保護者目線で見てしまっている。

　小学生の頃から面倒を見てきたのだから、それも仕方ないが……碁打ちが勝負の場に持ち込むような感情じゃない。

「ヒカル。オマエは強いよ。おなじ頃のオレに、オマエくらいの力があればって思うくらいに……」

　だが。

　と、ゆかりはつぶやきながら、黒石にツケる。

　ヒカルの手は、ここからの変化を考慮していない。ヨミ抜けがある。

　そこから、ただの数手。

　五分に傾き始めていた盤面は、一気に白優勢に引き戻された。

「──オレもあの頃のオレじゃねえ。佐為に学んだ、佐為と打ち続けた。塔矢先生からも吸収したオレの力、オマエに見せてやる」

　ゆかりの打った手に、劣勢を強いられたヒカルは長考する。

　その間にゆかりは水を飲み、チョコをひと欠け舐めて、脳に栄養を送りながら──盤面深くに沈み込む。

　──掴むのは、ヒカルの応手と、そこからの変化。

　そろそろ大寄せだ。

　すでに大きく挽回する手は限られている。

　ゆかりの勝利は動かしがたい情勢──いや。と、盤面の底から、ゆかりは否定する。

「二筋……いや一筋か。細く長いが、ヒカルの逆転の目はある」

　だが、それを見つけられるか。

　見つけられても、応手を間違わずに済むか。

　未熟なヒカルでは、最初の一手ですら高すぎるハードルだ。

「先手をこっちに寄越したら終わり。ヨセを間違えても終わり。そこまで完璧に進めて、ようやく半目差の黒勝ちだ」

　ここまで見えているのは、おそらくゆかりと佐為だけだろう。

　いや。佐為とて、自分が対局していなければ、そこまでの深みに到れるか。

「さあ、どう打つ？」

　ゆかりは白扇子を挑戦的に揺らしながら、ヒカルを待つ。

　そして。

　勝利につながる唯一の場所に打たれた黒石に。

　ゆかりは──佐為の姿を幻視した。

　心臓が、跳ね上がる。

　息が荒くなる。痺れる思考で、ゆかりは無意識にモニターに映る黒石に手を伸ばす。

「佐為？　……違う。佐為じゃない。オレとヒカルの勝負に割って入るような佐為じゃねえ」

　白扇子ごと、高鳴る胸を両手で押さえながら、ゆかりはつぶやく。

「だが、いまのヒカルに打てる手でもねえ……佐為だ。ヒカルの中で育った佐為の碁が、アイツにこの一手を打たせたんだ……そうだろう、佐為？」

　自分の中の佐為に語りかけながら。

　ゆかりは喜悦に震える指で、ヒカルの手に応じる。

　静寂の中、パソコンから石を打つ音が鳴りつづける。

　そして。か細く、長い道を、ヒカルはなんとか渡りきって形にした。

　だが、代償としてヒカルの持ち時間は、ほとんどなくなってしまった。

「──焦るな。あとは一本道だ。たとえ持ち時間がなくても、ここまで打てたオマエなら、やれるはずだ」

　励ましながら、ゆかりの応手に容赦はない。

　失着があれば、即座に咎める。その準備はできている。

　だが、ヒカルは間違えない。

　限られた時間で、一本道を最後まで渡りきって……ついに半目の勝利を勝ち取った。

「ああ、ダメだなオレは……負けてクヤしいはずなのに……ヒカルが勝ったことを、喜んじまってる。最後のほうヒカルを応援しちまってた」

　両手を肘掛けから落としながら、ゆかりは言葉を吐き出す。

　悔しさと同時に、しびれるような充足感が、ゆかりを支配している。

「でも仕方ねえよ。あんなクソガキだったあいつが、こんな碁を打ってみせたんだから……」

　思い出す。出会った頃のヒカルを。

　海王中打倒に燃えていたころのヒカルを。

　塔矢アキラに追いつこうと、必死に頑張ってきたヒカルを。

　いつだって碁に真剣だった、進藤ヒカルと過ごしてきた日々を。

「──なんだ」

　振り返って、ゆかりは気づいた。

「オレはもうとっくに……ヒカルのやつに入れ込んじまってたんじゃねーか」

　佐為と打ちたいと願っていた。

　ヒカルに優しくしたのは、そのためのはずだった。

　なのに、いつのまにか。ヒカルの成長を楽しみに感じている自分がいた。

　ヒカルがどこまで行くのか、このまま見守っていきたいと思う自分がいた。

　左手で顔を隠しながら、ゆかりは天を仰いで告げた。

「負けました……すごかったよ、ヒカル」