女子高生に生まれ変わったヒカルは佐為と打ちたい【完結】

04 女子高生、迫る

　春、始まりの季節。

　４月になって、進藤ヒカルは葉瀬中に進学した。

　入学前から縁のあった囲碁部に入って、海王中打倒を目標に頑張っている。

　なので新学期になってから、ゆかりはヒカルと会う機会がめっきり減ってしまった。

「春までは週に２日は会えてたのに半減状態……どうして……」

　高校２年生になった日宮ゆかりは、悲しみに暮れた。

「週イチは会えてんじゃん」とゆかりの友人たちは思ったが、誰もツッコまなかった。もはや処置なしだと知っているから。

　友人たちは、ゆかりのことをショタコンだと信じて疑わない。

　女同士の友情を放棄して、男子小学生と遊び倒してる女への評価としては、極めて真っ当だろう。

　しかも会計の類はすべてゆかり持ち。

　ショタに貢ぐ女子高生がここにいた。

　むしろ友達続けてくれてるだけ温情である。

　そんなこんなで、新学期に入ってしばらく経った日曜日。

　バイトの出勤で囲碁サロンにやってきたゆかりは、なんというか、どよん、と沈み込んだ塔矢アキラの姿を見つけてしまった。

　市河さんいわく、ヒカルが碁を打ってくれない……どころか顔も合わせてくれないのが原因らしい。

　──気持ちはわかる。オレもこのところヒカルと会う機会減ったし。

　ゆかりはアキラに優しい視線を向けた。

　週イチで会って対局している上に、いっしょに食事までしているくせに同類ヅラである。

「そういえばゆかりちゃん、買いたいって言ってた碁盤はもう買えた？」

　淀んだ空気を変えようと思ったのか、ふと市河さんが尋ねてくる。

「はい。無事買えました。安いやつですが、脚付きです」

「素敵ね。いいお道具を買うと、打つのが楽しいんじゃない？」

「それはもう」

　ゆかりは笑顔で答える。

　実際、自分で働いて稼いだお金で手に入れたと思うと、碁石を触るのが楽しくてしかたない。

「でもうれしいわ、ゆかりちゃん。ここでのアルバイト続けてくれて」

「やっぱりここの雰囲気好きだし、他に欲しい物もありますし、ご迷惑でなければ、まだまだお世話になりたいです」

　ヒカルとのラーメン代も稼がないといけないし、と言葉を続けるのは、アキラの手前自重した。

「へえ、碁盤の他に？　なにが欲しいの？」

「いま欲しいのはパソコンかなあ……といっても、けっこう無駄遣いしちゃってるので、現在お父さんに融資を希望中です」

　パソコンが欲しいのは、ネット囲碁を始めるためだ。

　夏休みには、ヒカルは三谷のお姉さんがバイトしているインターネットカフェに入り浸り、“sai”として囲碁界に一大旋風を巻き起こす。

　そんな“sai”と打ちたい。あるいは、上手くやればパソコンを使わせるという名目で、ヒカルを部屋に連れ込むことすら可能かもしれないと、ゆかりは目論んでいる。事案である。

「パソコンかー。いいわねえ。でも私はちょっと尻込みしちゃうかなあ……ゆかりちゃんはパソコンくわしいんだ？」

「実はあんまり。マウス動かしてネット囲碁するくらいなら、って感じですかね」

「──ふたりとも、こんにちはー」

　そんな風に雑談していると、空気をふわふわさせることに定評のある芦原さんが入ってきた。

　助かった、と思ったのは常連たちもいっしょだったようで、皆救われたように芦原さんに声をかける。

「はいみなさんこんにちは──おやアキラ。どうしちゃったのそんなに落ち込んで」

　とりあえず芦原さんマジ救世主、とみんな思ったという。

●

「へえ。じゃあ囲碁部の男子、３人そろったんだ」

「ああ。しかも強ぇやつがな。これで団体戦に出れる。海王中打倒に向けて一歩前進だ！」

「即戦力の子なんてよく見つけられたね。どこで見つけたの？」

「こないだひとりでラーメン食いに行ったとき、碁会所に強い中学生が居るって話聞いたんだ。気になって行ってみたら、そいつ同じ中学のヤツだったんだよ。強いぜ。オレの次にだけど」

　５月に入って何度目かの対局の日。

　ヒカルは興奮気味に、囲碁部での出来事を語った。

　ヒカルの次に、という言葉に、ゆかりは違和感を覚えた。

　この頃のヒカルは、筒井部長にも負けて葉瀬中の三番手だ。

　三谷とやったら１０戦して１０敗はカタい。それくらいの実力差はあった。

　だがよく考えるとゆかりは佐為(ヒカル)の実力を知っている。

　ここで「オレより強い」なんて言う方が、話がややこしくなるだろう。

　──でもオレ、とっさに誤魔化せるほどアタマよかったかな？

　そう思わなくもないが、ヒカルには佐為が居るので、不思議ではない。

「じゃあ頑張らないとね。打倒海王中、打倒塔矢くん」

「……ん？　なんでソコで塔矢が？」

「だって塔矢くん、ヒカルくんと戦うために海王中の囲碁部に入ったみたいだから……」

「え、オレを追いかけて？　学校に押しかけてきただけじゃなく？　オレと打つために？　うっそだろ……」

　どん引きするヒカル。

　その心情はゆかりにもわかる。

　団体戦の会場でいきなり塔矢がやってきて「海王中の三将はボクだ」とか言ってきた時は正直ビビった。

　──いまなら塔矢の佐為への執念は、痛えほどわかる……佐為への執念ならぜってー負けねえけど。

　妙なところで対抗意識を燃やしつつ、ゆかりはヒカルに微笑みかけた。

「それだけ惚れてるのかもね。キミの打つ碁に」

「はあー？　惚れてる？　ないない」

「そうかな？　そうじゃなきゃプロ行きをそっちのけにして、キミを追いかけたりはしないと思うけど」

「え、プロ？　塔矢が？　たしかにそんなコト言ってたけど、そりゃもっと先の話だろ？」

「そんなことないよ。囲碁の世界って、強い人なら中学くらいでプロになっちゃうらしいし……塔矢くんはいまでも、低段のプロに混じって頭を取れるくらいには強いよ」

　なにせ、プロ試験は欠席した初日以外全勝。

　プロに入ってからも、無敗街道を突っ走り、一年半後にはトッププロに混じって打つほどになったのだ。実力も成長も飛び抜けている。

「まじで？　そんなやつが佐為……オレを……」

　ヒカルが身を震わせた。

　だが、塔矢アキラが執着するのも当然だ。

　佐為の実力は、現状でもトッププロレベル。

　ネット碁の経験を経て強くなった佐為は、碁界の頂点──塔矢行洋に匹敵する。

　自分と同い年でそれほどの実力者を見つけてしまったのだ。そりゃ脳も焼かれる。

　──なんだろう。いまのオレになってから、塔矢の心理がわかるようになった気がする。

　塔矢アキラと同じく、佐為を追いかける立場になったからだろうか。

　負けないが。と、ゆかりはいちいち対抗心を燃やす。

「……なあ、ゆかり姉ちゃん。ちょっと公園に戻んない？　見てほしい棋譜があるんだけど」

「いいよ。でももう暗いから、喫茶店にしようか」

　場所を喫茶店に移して、ヒカルはひとつの棋譜を並べた。

　片方は三谷だろうか。

　碁会所仕込みらしく荒いが力強い棋風。

　もう片方は……かなり強い。

　力強く、ぐいぐい押していく碁。

　将棋部主将の加賀あたりかと、ゆかりは見当をつける。

「片方は囲碁部に入った即戦力の三谷だけど……こっちの方、どれくらいの強さだと思う？」

「……並の実力じゃないね。院生──プロの卵でもないと相手にならないと思う」

「じゃあ塔矢とくらべたら、どれくらい差がある？」

「３子……いや、４子。それくらい置き石がないと、まず勝ちの目が見えない」

　ゆかりの言葉に、ヒカルは真剣な表情で考え込む。

「……なら、塔矢とオレの差は？」

　塔矢と佐為の差は、ということだ。

　おそらく定先か２子。ゆかりはそう判断したが、そのまま口にはできない。

「ごめんなさい。わたしはまだ、ヒカルくんの本気を知らないから」

　ゆかりと佐為は、まだ真剣勝負の碁を打っていない。

　勝負の場の空気は過酷だ。未熟なヒカルを気遣って、双方の暗黙の了解で、指導碁にとどまっている。

「だったら本気で打つ！　それならわかるよな！？」

　ムキになって、ヒカルはぐい、と顔を寄せてくる。

　なぜそこまでこだわるのか、疑問に思うよりも先に。

　ゆかりはヒカルの言葉に反応して、逆におでこをぶつけんばかりに顔を近づける。

「い(・)い(・)の(・)？」

　その口は、歓喜の形につり上がっていた。

○

　喫茶店のテーブルに置かれた小さなおもちゃの碁盤。

　震える手でマグネットの碁石をつまみながら、日宮ゆかりは喜悦を抑えきれない。

　──そろそろ大丈夫だよな？　実力はともかく精神的には……多少怖い目みたところで、碁を辞めたりはしないよな？

　やっとだ。

　やっと佐為に、自分のすべてをぶつけられるんだ。

　ゆかりは手に持つ白扇子を、曲げ折らんばかりに強く握りしめる。

　先番はゆかり。

　抑えきれない衝動をなだめるように、深呼吸。

　ゆかりはそれから、右上隅の星に、黒石を打ちつけた。

　始まりは、いつもの指導碁のように、ゆるやかに。

　だけど待ちきれない。布石を途中で放棄して、左下隅の白の模様に切り込む。

　──佐為なら、厳しく咎めてくる。その一閃をサバいて白模様を荒らす！

「──っ！」

　碁石を持つヒカルが小さく声を上げる。

　囲碁の道を歩み始めたばかりのヒカルにも、激しい戦いが始まるのがわかったのだろう。

　──地力じゃ勝てねえ。だからといって縮こまった手なんて見せられねえ。見ろ、佐為。これがいまのオレの碁だ！

　左辺で激しい戦いが巻き起こる。

　それは下辺をも巻き込んで、白黒の石が、死活定かならぬ混在状態で広がっていく。

　──ははっ。この黒が死んだら即死だな……だが活かしてやる！

　黒が生き残る筋道は見えている。

　ここのヨミにはかなり時間をかけた。ヨミ抜けは絶対にない。

　──つっても、戦場が広がりすぎたせいで右辺がずいぶん窮屈になっちまった。

　盤面を俯瞰(ふかん)して、ゆかりは内心舌打ちする。

　この攻防のワカレが黒得でも、地合いではまだ白が優勢だ。

　戦局は、まだ佐為の手の内ということだ。黒はさらなる勝負を求められる。それを佐為は許すか。

　──楽しい。

　よろこびを、抑えきれない。

　これが本気の佐為だ。進藤ヒカルが求めてやまなかった佐為の碁だ。

　──だが、佐為。オレの中には、いまのお前が知らない佐為の碁が宿ってるんだぜ。

　佐為が“sai”としてインターネットの実力者と打ち続け、磨き上げた新たな碁。

　その佐為と一番多く、毎日のように対局を重ねて来たのは……進藤ヒカルなのだ。

　──読みの深さじゃ勝てねえ。力戦でも勝てねえ。実力差は絶望的だ。だけどな佐為。オレはお前の実力の、一番深いところを知ってる。秀策の棋譜を飽きるほどに並べた。お前とは毎日碁を打ち続けた。お前がいなくなってからも、ずっとオレの中の佐為を追い続けた……だからな佐為。オレが一番お前を知ってるんだぜ。誰よりも。虎次郎よりも。いまの進藤ヒカルよりも！

　マグネットの黒石が、碁盤を強く叩く。

　この局面で、未来の佐為なら打っただろう、いまの佐為では届かない一手。

　──見たか佐為。これが未来のお前(オレ)だ！

　半目差。

　それが勝負の決着だった。

●

「……強え」

　震えるような声で、ヒカルはぼそりとつぶやいた。

「いや、言っちゃなんだけど出来過ぎ。普段の実力の倍くらい出せた気がする。もうこんな碁は打てない……進藤くん強すぎ」

　心身ともに消耗し尽くして、テーブルに突っ伏しながら、ゆかりは言葉を返す。

「ゆかり姉ちゃん、ほんと何者？」

「ははっ……本因坊秀策の生まれ変わり、って言ったら信じる？」

　冗談交じりに返す。

　秀策の碁そのものである佐為と一緒だったのだ。間違ってはいない。

「虎次郎の？　いや、違う。虎次郎の棋風じゃねえ」

　佐為がそう言ったのだろう。ヒカルが頭を振る。

「だよねー。じゃあその教え子ってことで……これからもよろしくね？」

　信じられるとは思っていない真実を口にして。

　ゆかりは疲れた顔に満足げな笑みを浮かべた。

　この日ゆかりは門限を破って母に怒られた。

　ラーメン屋で食事した後さらに一局打ったのだから当然である。

　門限を破ったことより、どちらかというと女一人で夜道を歩いて帰ってきた、その自衛意識の低さが母の怒りを買ったようだが。

　だからといってヒカルに家まで送ってもらってても、それはそれで説教されてた気がする、とゆかりは思った。

　当然である。