女子高生に生まれ変わったヒカルは佐為と打ちたい

05 女子高生、結果を知る

　佐為との勝負後、ゆかりは燃え尽きていた。

　念願の対局が叶い、しかも我ながら最高といっていい出来。

　その後のモチベーションが保てず、碁はぐっだぐだに崩れた。

「なあゆかり姉ちゃん、もういっかい！　もういっかい！」

　反対に、やる気全開になったのはヒカルだ。

　ゆかりと佐為の対局を、とにかく一局でも多く観たいらしく、対局のあいだも盤面を食い入るように見つめている。

「あの、ヒカルくん。うれしいんだけど、ここからもう一局打ってラーメン屋行ってたら門限が……」

「じゃあラーメンはいいから！」

「！？」

　進藤ヒカルがラーメンをあきらめるという異常事態に、ゆかりは恐怖した。

　ともあれ。

　おかげで徐々に調子も上向き、自分の成長を実感しはじめたころ。

　いよいよヒカルが待ちわびた海王中との対決──中学夏季囲碁大会が始まった。

　といっても、あくまで中学の部活イベントだ。

　一般女子高生のゆかりが紛れ込んで観戦するのは難しい。

　というか、友人に相談したら「おまえそこまでやるのかショタコン極まってんな」みたいな目で見られたので、さすがに自重した。

　そして大会当日。

　囲碁サロンで働きながら、ゆかりは大会に思いを馳せる。

　──いまごろヒカルたち、頑張ってるんだろうなあ。

「アキラくん、中学校の囲碁大会今日よね。ああ、応援に行けたらよかったのに！」

　市河さんも、乙女の表情でそんな事を言っている。

「この人とはいっしょにされたくない」と思うゆかりだが、はたから見れば弁護の余地なく同類である。

「そういえばゆかりちゃん。あれから碁の勉強はどうだい？　頑張ってるかい？」

　店員がふたりしてぼうっとしていると、常連の北島さんが、ふいに聞いてきた。

「あ、はい。いっしょに打ってくれる友達がいて、もっぱらその子と」

　ヒカルのことである。塔矢アキラにバレるので言えないが。

　ゆかりの言葉に、北島さんはアゴに手を当て、機嫌よさげに目を細める。

「いいねえ。ゆかりちゃんくらいの年頃の娘さんが、碁なんてシブい趣味の仲間に困らないなんて、おなじ碁打ちとしてうれしくなる。なあ広瀬さん」

「そうですね、北島さん。なによりも、まずは相手が居ないと、碁は打てませんから」

「いいこと言うねえ。じゃあいい碁敵(ごかたき)と出会えたことを感謝して……もう一戦といこうか広瀬さん」

「望むところですよ、北島さん」

　いい話になってしまっているが、ゆかりの相手は男子中学生である。

　だがゆかり自身は、それで話が台無しになるとは思ってないので、「そう、まずは相手が居ないと碁は打てないんだ……昔の塔矢や、佐為のように……」とか感慨にふけっていた。

　それから、午後の時はゆるやかに過ぎて。

　大会の結果は、終了後、囲碁サロンにやってきた塔矢アキラにより、もたらされた。

　海王中と葉瀬中の対戦結果は、全勝で海王中の勝ち。

　これは、ゆかりが知る、かつての結果と変わらない。

　だが、不思議と塔矢アキラの表情に、失望はなかった。

「進藤が言ったんです。『先にプロに行ってろ。絶対追いつくから』って。正直、対局には戸惑いしかなかったけど、進藤はそう言ってくれました。だから市河さん。ボクは今年のプロ試験、受けるつもりです」

　……あれ？　オレ昔そんな事言ってたっけ？

　横で聞いていたゆかりは、盛大に首を傾げる。

　いや、言ってない。絶対に言ってない。

　というか失望して背を向けた塔矢に、なにか言えるような空気じゃなかった。

　──おいおい、スゲエじゃねえかオレ。どんな魔法使ったら、塔矢をこんな笑顔にできるんだよ。

　気になりすぎて、誰かくわしい話聞いてくれないかな、とゆかりはアキラの方をチラチラ見る。

　市河さんがものすごい勢いで牽制してきた。

●

　大会後、最初の対局の日。

　待ち合わせの場所に駆けてきたヒカルは、悔しげに大会の結果を語った。

　塔矢アキラとの対戦が気になって仕方ないゆかりが、くわしく聞き出そうとしたところで。

「ゆかり姉ちゃん……オレ、プロになる」

　ヒカルは自分から、その話を始めた。

「──塔矢と約束したんだ。つぎの対局はプロの舞台でだって」

「まあヒカルくんたちの強さなら、そういう話になるのもわかるけど……ずいぶん唐突な話だね」

　内心しめしめとほくそ笑んで、ゆかりは説明を求める。

「あっちの……海王中の先生がな、言ったんだよ。こんなところでモタモタしてるよりも、君たちはすぐにでもプロに行くべきだって。じゃあ次はプロで──って話になった」

　ちょっと変だな、とゆかりはいぶかしむ。

　ゆかりの時は、最初は佐為が打ち、途中からヒカルが出しゃばって勝負を台無しにした。

　似たような有様だったら、海王中の尹先生から「プロになれ」などとは言われなかっただろう。

　──佐為が長く打ったか、それともヒカルがマシになってるのか。

　どっちもありそうな話だと、ゆかりは考えた。

　塔矢の事情はゆかりが教えたし、ヒカルが碁に本腰を入れたのはゆかりの時より半年は早い。

　その結果いい感じの対局になって、大きくは評価を落とさなかった、というのが妥当なところか。

「なるほど……つぎの対局はプロでってことなら、塔矢くんが今年の、ヒカルくんは来年のプロ試験を受けるの？」

「あ、プロ試験って一年に一回なんだ？」

　オマエそこからかよ、と心中ツッコんだが、我が身を顧みて仕方ないかと思い直す。

　そもそもこの頃のヒカルは、どうやったらプロになれるのかすら知らない。というか院生すら知らなかった。

「ちなみにヒカルくん。プロ試験ってどんな内容かわかる？」

「……教えて？」

　てへ、とかわいく教えを乞うヒカル。クソガキである。

「予選を勝ち抜けた受験者による、約２ヶ月をかけての総当たり戦。合格するのはその上位３人。試験は夏に始まって、合格者が正式にプロになるのは春になるかな」

「げっ、じゃあ塔矢とプロで勝負するのは、早くて２年後！？」

「待ちきれないなら、塔矢くんといっしょにプロ試験、受ける？」

「……ダメだ。塔矢とはまだ戦わねえ。一年間みっちり鍛えて、プロになってやる」

　塔矢を自然に上に置く発言は、微妙に失言っぽい。

　まあ塔矢との戦いに負けてるので、流しても不自然じゃないと、ゆかりは指摘しないことにした。

「がんばって。わたしも手伝うよ。いつでも対局するし──なんだったら毎日でも！」

「いや、その……オレ独学だったから、知らない人と打つ経験も積まねえとなーって……」

　ゆかりがつめ寄ると、ヒカルは困ったように言い訳する。

　それも当然か。ゆかりが相手だと、ヒカルは佐為に任せるしかないので、実践練習にはならない。

「じゃあ碁会所とか行ったり……院生目指したりする？　いや、ヒカルくんの実力で院生を『目指す』ってのも変な話だけど」

「インセイ？　たしかプロの卵って言ってたっけ？」

「そうそう。プロを目指してる子たちと打てるから、いい環境だとは思う……院生になると中学含めてアマチュアの大会には出れないけどね」

「え、マジで？」

「うん。それに、院生は１８歳まで。プロ試験の年齢制限が３０歳以下だから、試験の時はそれくらいの年の人とも対局することになるかな」

「３０とかオッサンじゃん！」

　残酷なことを言う。

　まあゆかりも椿のヒゲ面を見て、オッサンと思わない自信はない。

「まあどっちにしろ、つぎの院生の募集締切は８月末だし、それまでにどうするか考えればいいと思うよ。単純に強い人たちと打つだけなら、ほかにも方法があるし」

「え、ほんと？　ゆかり姉ちゃん、教えてくれよその方法！」

　頭を悩ませていたヒカルは、ゆかりの言葉に身を乗り出す。距離が近い。

　ゆかりは動じることなく、自信たっぷりに胸を張って。

「ヒカルくん、ネット囲碁、って知ってる？」

　そう問いかけた。

　この女、自室に男子中学生を連れ込む気まんまんであった。