三月の上旬、テイエムオペラオーにとっては次なる大舞台、阪神大賞典の日が迫る。
無論のことながら、一度でも一着を逃せば鷹木がオペラオーの担当から外されるという条件が消えているわけではない。鷹木としてはいよいよオペラオーに本腰入れてトレーニングへ励んでもらいたい思いの強まるところであった。
が、テイエムオペラオーというウマ娘が、現状にも増して自らの意思の向かうところを優先する性格であるのもまた事実である。
「忘れたわけではあるまいね、鷹木トレーナー！今日は我が好敵手メイショウドトウの中京記念、そして恐るべき捕食者エアシャカールの報知杯弥生賞が立て続けに行われる日だ！」
「あぁ。わき目もふらずトレーニングに専念しろと俺が言っても、お前は観戦しに行くんだろう？」
「おぉ、分かってくれているなら話が早い！」
「いや、何もトレーニング時間を削ることへ全面的に賛同してるわけじゃないんだが……ともかく、この練習場内にレース中継を視聴できる画面は用意してあるから。勝手に練習場を飛び出していかないでくれ、頼む。」
「うんうん！ありがとう、気が利くじゃないか！」
オペラオーを担当し続けて、三年目の春を目前にして、ようやっと鷹木は担当ウマ娘の行動を多少は御せるようになっていたのであった。
彼女が心待ちにする仲間たちの発走は、昼下がりまで時間がある。当然ながら、昼の休憩以外はみっちりと練習にあてねばならない。
阪神大賞典は芝3000ｍのコース、昨年度であればレース場こそ違えどナリタトップロードに逃げ切られた菊花賞と同等の距離である。オペラオー自身がどう感じているのかは相変わらず不明であったが、トレーナーたる鷹木は長距離のレースに警戒心を高めていた。
思えば、オペラオーがペインテドブラックに敗れることとなったステイヤーズステークスもまた、3600ｍと長距離のコースだった。今まで鷹木が目の当たりにしてきた本番のオペラオーの、あの芸術的なまでの末脚も、距離が延びるごとに精彩を欠いていくのは避けがたいようであった。
（オペラオーが中距離に一番の適性を有しているのは、間違いない。が……天皇賞を回避するわけにはいかないからな。）
かのトレセン学園主任会議を盗み聞いてからというもの、鷹木が出走レースの吟味に、より一層神経を使うようになっていたのは言うまでもない。
ともかくナリタトップロードが出るレースには確実に日程を合わせ、更にシニア級ウマ娘の栄冠として名だたるGⅠレースは避けまいと考え続けていた。一度でも敗れればトレーナー交代とはいえど、大したレースに出ずしてその条件を達成した所で学園の上層の面々は納得しないであろう。
いや、そもそも鷹木自身の想定に、この身体能力が最高潮に達しているオペラオーに最高の舞台を用意しないという選択肢自体が存在しなかったが。
アップ後に坂道での走り込みを数セット終えたオペラオーに向け、鷹木は次のトレーニングメニューに移行する旨を伝える。
「そこまで、いったん一息入れろ。息が収まったら、今の上り坂を入れたコースを走りぬく練習だ。」
学園には前日に練習用コース内に坂道を増設するよう申請したばかりであったが、その夜のうちに作業は完了していたらしい。真新しい芝が植えられ、阪神レース場と同様の高低差1.8ｍの上り坂がコース上に出来上がっていた。
「行けるか？まだ呼吸が落ち着いていないようなら、もう少し待つが……」
「問題ない、サッサと計測を初めてくれたまえ！既にボクの心は、今すぐにでも栄光を刻んだ楯へ飛び掛からんばかりに逸っているよ！」
オペラオーもまた、阪神大賞典の後に待ち受ける天皇賞を自らの視野に入れているらしかった。ガランとした巨大練習場にスタートの音が鳴り響き、彼女は駆け始める。
阪神レース場のコースを一周半する、阪神大賞典。向こう正面でスタートして3コーナー、4コーナーを回った後、ホームストレッチにて待ち構えているのが上り坂である。
すなわち、3000ｍを越えた先にあるゴールまでに、ウマ娘たちはこの上り坂を二度駆け上がらなければならない。昨年度よりも身体機能は上がっているにせよ、やはり鷹木が不安を感じているオペラオーのスタミナ面を鑑みれば、尚のこと本番を想定した鍛錬は欠かせなかった。
尤も、苦手意識を抱いているのはトレーナーのみであり、当のオペラオー自身はやはりメンタル面での不安など一切抱えていないようであった。常に何を考えているのか推測し難いウマ娘の、この点ばかりは傑出した美点であった。
「……速い……。」
本番並みの走りを披露するテイエムオペラオーを前に、正確なタイム計測を担当すべきトレーナーらしからぬ感想を鷹木は知らず呟いていた。
周囲にほかのウマ娘がおらず、万全の芝状態で颯爽とコース上を駆け抜けていくオペラオー。完全にレースに向けて仕上がった身体がターフ上を翔っていく様は、確かに美しく、ウマ娘本来のあるべき姿と断じても何ら誤りではなかった。
そのようにウマ娘に魅了されたからこそ鷹木はこのトレーナーとしての道に踏み込み、魅了されてしまうがために片桐ほどの抜け目なさを備えられずにいたのだろう。
「なんて、綺麗な……」
こんなにも素晴らしい走りをするオペラオーこそが、最強最速のウマ娘だと、その走りを目の当たりにしている瞬間だけは信じることが出来た。
それは、どのウマ娘を担当する者であろうと、あらゆるトレーナーが抱く思いに違いなかったろうが。
〈ゴール。タイム計測を終了します。〉
ボンヤリとオペラオーの姿を見つめていた鷹木は、手元の制御盤から流れ出た人工音声のメッセージに気づいて我に返る。
屋外の練習場で、ストップウォッチを手にしていては確実にタイムを計測し損ねていたことだろう。幸いながら、完全に自動でタイム及び映像を記録してくれる制御盤が彼の仕事を肩代わりしていた。
時刻も程よいタイミングであった。きっと、自分が観戦すべきレースを見終えるまで梃子でも動かないであろうオペラオーを見越して、長めの休憩が必要なフルでの練習を鷹木はたった今行ったのだ。
「さぁ、そろそろ中京レース場でのドトウの晴れ舞台が始まるころだ！どこに観戦用のモニターを準備してくれているんだい？」
「アレだ。」
鷹木が指さしたのは、この全天候型練習場に備えられた大型スクリーンである。本番のレース場同様の環境を再現するため、本物と全く同じサイズの巨大なディスプレイが使用できるのであった。
だだっ広い練習場の真ん中、数人で見るにはあまりにも巨大すぎる画面の正面にパイプ椅子を持ち出し、その椅子には似つかわしからぬ優雅な所作で脚を組んで座るオペラオー。
そういえば、いままでオペラオーの練習風景を見学していたアドマイヤベガの姿が今日は無かった。いよいよ本格的な復帰を視野に入れ、結城トレーナーの元で彼女は練習に打ち込んでいるのだろうか……。
いや、結城トレーナーは今、エアシャカールが出走する報知杯弥生賞のため、中山レース場に居るはずであった。
「やぁ、鷹木トレーナーに、オペラオーくん。やっぱりここに居たね。」
これまたしばらくぶりに聞いた柔らかな声色に振り向けば、練習場入り口からこちらに入ってきたのはナリタトップロードであった。
彼女の傍らには、心なしか不服そうな表情を浮かべたアドマイヤベガも居る。おおかた、トップロードと二人きりでドトウやシャカールのレースを観戦しようと考えていたところ、当のトップロードがオペラオーも仲間に入れようと提案したのであろう。
当然ながら、オペラオーは両名の到来を心の底から歓迎していた。
「なんと！愛しき一等星、そして先駆けの君主が揃っておいでだとは！」
「今日ぐらいは、私もオペラオーくんと肩を並べて仲間を応援したいし。」
「先に言っておくけれど、オペラオーは必要以上に騒がないで。トップロードの鼓膜を破りでもしたら承知しないから。」
「何のことはない、たとえそうなったとしても、ボクの美声はたちまちあらゆる傷を癒してしまうさ！」
相変わらずアドマイヤベガとかみ合わぬ応答を続けているオペラオー。その様をいつも通りに優しげな笑みと共に見つめているナリタトップロードであったが、居合わせている鷹木の表情が同じく穏やかなままであるというわけにはいかなかった。
ナリタトップロードという存在さえいなければ、オペラオーが一度でも負ければトレーナー交代などという条件は大幅に緩和されるのだ。だとしても、厳しすぎることに違いはなかったが。
わざわざライバルウマ娘の練習場に足を運んだ彼女を素直に歓迎できない自分に気づき、またしても鷹木は自らの狭量さを実感する羽目になった。
画面上では、いよいよ出走の準備が整ったウマ娘たちがゲートの中でスタートの合図を待っている。
メイショウドトウは3番人気、昨年の十一着に終わった六甲ステークスと比べれば、今年１月の日経新春杯は二着と再び勢いを取り戻したかのように思われた。
曇り空の下、ゲートが開くと同時にウマ娘たちが一斉に飛び出す。
〈スタートしました！先頭を行きますはロードアヘッド、続いてアンブラスモア。追いかけるようにメイショウドトウ三番手、並んでブリリアントロードがウチにつけています。〉
上り坂の途中からいきなりのスタートとなる中京記念。坂を上り切ってからは、最初のコーナーまでの間に短い直線しか用意されていない。
コーナーに入るまで、悠長に好位置を探っている余裕はない。とはいえ、上り坂でのスタートダッシュにスタミナを割きすぎれば、ラストの追い込みに勝てる保証はなくなる。
それでもなお、ドトウは逃げのウマ娘たちの背にしっかりと食らいついていた。
〈1コーナーを回っていきます、ロードアヘッド、アンブラスモア、三番手にサンデーセイラが上がってまいりました。メイショウドトウはその後、変わらずブリリアントロードと並んでいます。〉
「先頭の子、もう限度が見えてきてるわね。」
次々にフォーカスの切り替わる中継画面越しであったが、目聡く見抜いたアドマイヤベガが呟く。彼女の隣に座っているナリタトップロードも、同じくレース展開に視線を注ぎつつ口を開いた。
「そうみたいだね、表情に余裕がないよ。彼女と比べれば、ドトウはだいぶ落ち着いてる。自分のベストなペースを分かってる走りだね。」
「はーっはっはっは、当然のことさ！彼女はボクらよりも多く、レースに出続けているんだ！最も多くの大舞台を経験した、まさに歴戦の名将だよ！」
「うるさい。なんでアンタが誇らしげなのよ。」
アドマイヤベガがトップロード越しにオペラオーへと苦言を投げつけている。たしかに、画面上のドトウの走りには余裕が見られた。
昨年は片桐トレーナーの方針により、多い時は一か月に3つものレースへ出走し続けていたメイショウドトウ。見知らぬウマ娘たちに囲まれ、熾烈な順位争いの中で揉まれ、間違いなくドトウには単なる走行タイムのみによっては測りきれぬ強さが備わっていた。
それに……鷹木は画面を見つめてドトウを応援している、目の前のウマ娘たちに視線を向ける。
本来であれば走行中のウマ娘たちのペース配分を見定めるのは、トレーナーの役割だとばかり考えていた。しかし、ウマ娘レースの勝敗を左右するのが決して単純な要因ではないと思い知った今となっては、彼女ら自身がトレーナー顔負けの観察眼を有していることにも合点がいった。
自分自身が出走する時に備える時も、そして本番のターフ上を駆けている瞬間も、自らと競争相手達の駆け引き、スタミナ配分、心理状態に至るまで、可能な限り正確に把握できている方が有利に決まっているのだ。
そしてトレーナーたる者は、そんなウマ娘たちよりも更に詳細にレース展開を読めていなければならない。鷹木には、今なお自ら実現できているとの自信が持てぬ要素であった。
様々に鷹木が思いを巡らしている内に、画面内のレースは佳境に差し掛かり、響いてくる観客たちの声援も盛り上がり始めた。
〈さあ4コーナーを回ってまいります、やはりメイショウドトウが上がっていった！それに続いてブリリアントロードも仕掛ける！食い下がるアンブラスモア、苦しいけれど粘っている！最後方からセイウンエリア上がって来た！〉
「大丈夫そうだね。道中で無理をしたようには見えないし、これなら勝てるよ、ドトウ！」
「いけっ、いけぇぇっ！ドトーウ！キミに覇王の力を送ろう！ボクの声援とともに、栄冠をつかみ取れ！！」
「トップロードも、ドトウは勝てるって言ってるでしょうが。ちょっとは静かに観戦できないの？」
その無駄に朗々と響き渡る声をもって画面越しの声援をオペラオーが送ろうとせずとも、ドトウの勝利は鷹木の目から見ても確実なものであった。
あんなにオドオドした臆病なウマ娘が、本番の大舞台でこんなにも力強い走りを披露するとは。
片桐の指導の下で、そして彼女自身の成長によって、メイショウドトウは一流の域へと達しようとしていた。
〈さぁゴールまで残り300、速い、速い、メイショウドトウ！これは圧勝だ、メイショウドトウ！二番手争いはブリリアントロード、アンブラスモア！今およそ三バ身のリーチをもって、メイショウドトウ一着でゴールイン！！〉
「やったぁぁぁああ！！おめでとう、ドトウ！！さすがだよ、キミこそボクの好敵手だ！」
「もう、トップロードと一緒に静かに観戦したかったのに……。」
「はは、盛り上がるからいいじゃないか。」
三様の反応を見せているウマ娘たちの背後で、鷹木は我知らずせり上がってきていたレースの興奮とともに、またしても新たなる不安がこみあげてきているのを感じていた。
このままドトウが上へ上へと来れば、いずれオペラオーとも激突することにもなるのではないか。
復帰へ向けて調整を進めつつあるアドマイヤベガの存在も無視できない。そうなれば、オペラオーが主に警戒すべきはトップロードのみではなくなってしまうのだ。
担当ウマ娘の勝利を第一に考えるトレーナーが、目の前でライバルに声援を送るウマ娘たちをあまりに眩しく、そして遠く感じることは避けがたかった。
「さぁ、鷹木トレーナー。忘れずに、中山競馬場の中継チャンネルに切り替えてくれるかい？」
「……え？あっ。」
「そうとも！まさか忘れてはいるまいね、ボクたちの愛すべき、そして恐るべき後輩ウマ娘の晴れ舞台が今まさに開こうとしていることを！」
ナリタトップロードがその貴公子じみた相貌をこちらに向け、柔らかな声で促していなければ、中京記念と同日に行われている報知杯弥生賞のレース開始を鷹木は見逃すところであった。
手元のリモコンひとつで、本物のレース場同様の巨大スクリーンの画面が切り替わる感覚には、いつまでたっても慣れる気がしなかった。
映し出されたのは、レース直前の模様、ウマ娘たちがゲート入りしていく光景である。そんな中においても、エアシャカールの攻撃的に逆立てた髪のシルエットは容易に見出せた。
「あの子も、４番人気なのね。ホープフルステークスで勝ったっていうのに。」
「競争相手は多いよ。１番人気のフサイチゼノンだって、サンデーサイレンス血統の子だ。」
〈中山競馬場、曇り空ながらも寒さに別れを告げる弥生であります。三着までに、皐月賞の優先出走権が与えられるこのレース。……スタートしました！正面スタンド前、大歓声とともにウマ娘たちが走り出します！大きく横に広がった１６名、先頭はナゴヤナンバー、マイネルビンテージがスーッと上がって来て現在二番手です。〉
中京記念のように上り坂の途中からスタートするわけでは無かったものの、やはりこちらもスタート直後の急坂が大きな特徴となるコース。とはいえこちらは長い直線があるおかげで、コーナーに入るまでの順位争いは激しくなる。
しかし、エアシャカールはいつもの荒々しさを抑え、むしろ出遅れたかのようにも見えるスタートとなった。
「変えてきたね。追い込みだ。」
「私やオペラオーと一緒に走った時の感じから、いつもの先行策を捨てたのね。」
トップロードとアドマイヤベガが語り合っているように、昨年のホープフルステークスまで勝てていた走りを、エアシャカールはあっさりと切り替えたのであった。
〈エアシャカールが最後方からです、コーナーに入りまして集団は縦長となろうとしております。先頭変わらずナゴヤナンバー、マイネルビンテージに続きましてダイワバーミンガム、背後にブランディスが付けている。続く形でフサイチゼノン、その外を通りましてアグネススペシャル、間もなく向こう正面に入ります。〉
ずっと後方で脚を溜め続けているエアシャカールの姿に、アドマイヤベガの走りが重なって見える……と、鷹木が考えると同時に、同じことを口走ったのはオペラオーである。
「シャカールくんは、アヤベさんを参考にしたように見えるね！あのペース配分、そっくりだ！」
「そうかもしれないけれど、あれじゃ外を回りすぎよ。余計な距離を走ってしまってる。」
「焦りかな。今までとは、レース中に見える風景が全然違うはずだ。」
そう口にしたトップロードの言葉にも、やはり鷹木は後から頷かされるのであった。
ただでさえ性格上、自分の前を大勢のウマ娘が走っていく様を我慢し難く感じているであろうエアシャカール。今回は追い込み策を採ることを自らに徹底しようとも、心の中にある逸りは隠しきれていない。
それが、無駄にコーナーの外側を回る走り方にあらわれているのだ。
最終コーナーで前のウマ娘を抜き去る時でもない限り、大回りでコーナーを抜けるのは悪手である。いつでも抜きされる位置につき続けることを意識したあまり、今のシャカールはスタミナを少なからず浪費してしまっている。
〈３コーナーに入りまして、変わらずシャカールは後ろからじっくりと上がろうとするところ。集団は前方へと固まってまいりました、さぁフサイチゼノンが外を通って上がって行っている、さらに大外を通りましてエアシャカール！ラガーレグルスはその後ろです、さぁ最後の直線だ！〉
一番人気はダテではなかった、先行の位置に着けていたフサイチゼノンは格好のポジション、最良のタイミングで仕掛けたのだ。
アドマイヤベガの走り方をなぞるように、３コーナーに入ったあたりからぐんぐんと加速し始めたエアシャカールであるが、フサイチゼノンの背はまだまだ遠い。
〈フサイチゼノン先頭だ、フサイチゼノン先頭だ！外を通ってシャカールが来た、エアシャカールが二番手か！ラガーレグルスが食らいついてきた！〉
「やっぱり、響いてきてる。コーナーでの無駄が無ければ、一気に差し切れてただろうに。」
「それは、いつものアヤベさんの走りだね！だが、今はシャカールを！」
「あぁ、応援しないと。」
とはいえ、ぐんぐん迫ってくるゴール板を前に、フサイチゼノンは既にエアシャカールによって捉えられぬ位置にあった。それよりもシャカールを脅かしていたのは、後方から上がってくるラガーレグルスの存在である。
〈先頭はやはり、フサイチゼノン、フサイチゼノン！ラガーレグルス上がって来た、ラガーレグルス、エアシャカールに並ぶか！ゴールイン！フサイチゼノンが勝ちました！二着はエアシャカール、ハナ差でラガーレグルスから逃げ切った！〉
ゴール直後のウマ娘たちを捉えるカメラの映像は鮮明とは言えなかったが、ゴール後の芝の上を減速していくエアシャカールの表情には、ハッキリと悔しさが刻まれていた。
いつものつり上がった目がより鋭利になり、刺々しさを増したようにも見えていた。
「……私みたいな子。」
「アヤベとシャカール、あんまり似てない気はするけれど。」
「そんなことはないさトップロードくん！星のごときアヤベさんの輝き、牙に滴るシャカールの獰猛な輝き、いずれも劣らぬ鮮烈な美の極致だよ！」
「アンタには言ってない……練習に戻るわ。お邪魔したわね、鷹木トレーナー。」
「あぁ。」
いつもはトップロードと離れたがらないアドマイヤベガであったが、彼女は今に限ってこの場に背を向け、独りで練習場へと去っていった。
エアシャカールと同様にサンデーサイレンスの血統に当たるアドマイヤベガが、かつてトップロードに敗れたのも昨年の報知杯弥生賞である。２年前のスペシャルウィークによる勝利以来、二年連続でサンデーサイレンス血統が他のウマ娘に一着を譲っている。
が、むろんアドマイヤベガはそのようなことを気にする性質ではなかった。今はただ、かつて勝ちきれずにいた自分の姿を再び見せつけられたような思いばかりが彼女を急き立てていたのである。
「……待ってなさい。」
またいずれ最高の舞台で競い合うのであろうテイエムオペラオーにも、そしてナリタトップロードにも向けて、アドマイヤベガは独り言ちる。
半月後には両名が共に出走する阪神大賞典が控え、さらには最高の舞台……すなわち、春の天皇賞は来月に迫っていた。