「じゃぁ訓練はここまでにして、お昼に行く用意しましょっか？」
「え？ まだ十時まわったとこですよ」
「その格好で行く気？ 軽くシャワーを浴びて、身支度をしてたら、そこそこの時間になるでしょ？」
そういうものか。
とりあえず、シャワーを浴びて着替えた。所要時間は二十分弱。交代で入った沙耶香さんはまだ浴室だ。
退屈してきたのでテレビをつけるが、午前中にはおもしろい番組は無い。番組表を見てみると、えっちぃのもあるが、残念、有料だ。いや、別にえっちなのを視たいわけじゃなくて、たまたま写真付きで説明があったのがそれだっただけで。
やっと沙耶香さんが身支度を終えて出てきた。小一時間だ。
「随分待ちましたよ」
「女の用意は時間がかかるの。貴女、女の自覚が足りませんね」
「まだ、中学生ですから」
「まぁ、いいわ。何か食べたいもの、ある？」
「せっかく京都に来たんだから……」
車を北野天満宮の駐車場に停めて横断歩道を渡ると、一軒の店がある。正午を少し回った時間だが、土曜とあってか、既に店の前には三人ほど並んでいる。
「へー。こんな店とは。さすがオッサン」
「沙耶香さん、英語！」
「ごめん。ごめん。
で、ここは何が美味しいの」
「無難に、セットメニューを選んで、足りない分は一品もので」
一時間後、天満宮の入り口でやや食べ過ぎたお腹をさすっていた。
「ちょっと甘めだけど、悪くなかったわよ」
「でしょ？ ついでに湯葉と飛龍頭、自宅に発送しちゃいました。この美味しさを我が家で。しかも自分好みの味付けで！」
「作ったら、私にも分けてね」
「日持ちしないので、早めに来て下さい。でないと私と子ども達がみんな食べちゃいますよ」
外国人の
その後、石庭で有名な龍安寺へ。ここは日本人よりも外国人が多い。多分、外国人――主にアメリカ人――が考える日本っぽいところなのだ。
沙耶香さんが知らないようなので、知足の
「そういうトンチ話が好きね。
そういうことって、いつ調べてるの？」
「これって、テレビの『龍安寺の歌』ってので知ったんですよ」
一コーラス歌うと、日本人観光客の視線が集中する。しまった！ 歌は日本語だ。ずっと英語で通してたのに！
幸い、英語でやりとりしていた私たちに話しかけてはこなかったが、私はどう思われていただろうか。
その後ホテルに戻って、武術訓練、風呂、夕食。見た目未成年の私が指をくわえて見てるだけなのを余所に、沙耶香さんはがっつり呑む。部屋に戻って、私も液体の米を摂りつつガールズトークの練習……。
「さて、明日は早いからもう寝ましょ」
「別々のベッドでね」
「添い寝して上げましょうか？」
「人恋しいなら、
通夜の後、沙耶香さん、話題になってたみたいですから」
「そうね。まずは書類選考をするから、写真を送ってもらおうかしら」
なんだか床についてもガールズトーク風になりつつ、私たちは眠ることにした。
翌朝は、早くから活動開始。九時までに合宿に合流しなくてはならない。沙耶香さんも身支度が早い。昨日もこの速さでしてくれれば良かったのに。
合宿の場所はやはり宿泊施設を併設していた。ここもセレモニー会館っぽい。入ると、前回と同じ五人が待っていた。
靴を脱ぎながら沙耶香さんに訊いた。
「『神子』って、二十人近くいるんですよね」
「貴女を含めて十八人よ。それを三グループに分けて現役の比売神子が指導します。二，三年に一回メンバーチェンジしますけどね。
貴女が『神子』になったことで、最近メンバーチェンジしたばかりよ」
「そうなんですか」
「お早う。
もう、紹介は要らないわね。小畑 昌さんです。しばらくは検診があるので途中からの参加になるわ。
見た目はこんなだけど、実年齢は、多分この中で一番のお姉さんかもね」
『この中』には、沙耶香さんも入るんですけどね。
えーと、森さんに、牧野さんに、山崎さん、あと二人は……、神崎さんに芝浦さんだ。
「小畑 昌です。改めて、よろしくお願いします」
「昌ちゃんは、身体の変化が大きかったから、心身の負担も重くて、検診も多いの。
一部、記憶の障害もあって、精神的に不安定さが残ってるから、初めは行動がちぐはぐに見えるかも知れませんけど、その辺は多めに見て下さいね」
そういう持ってき方もあるか。
五人はニコニコしながら頷いた。
「さて、今日は座学でしたね。それぞれ自分の勉強を進めて下さい」
『神子』としての合宿なのに、修行とかじゃなく学校の勉強というのも変な感じだ。沙耶香さんによると、何かに向けて努力することと、神子が合同で生活することに意味があるらしい。
私も社労士のテキストを開いた。まずは労働法の基本理念からだ。ノートに要約や補足を書き込んで行く。要約という作業は、本をきちんと読み込むときには意外と効果が大きい。
十分ほどして沙耶香さんが耳打ちしてきた。
「みんなと仲良くなりたいでしょ？」
無言で頷いた。
「山崎 光紀さーん。光紀ちゃーん。数学は昌ちゃんに訊くのもいいわよ。この子理系だったから。
それから、私はちょっと外すけど、だらけないこと！」
沙耶香さんを見送っていると、山崎さんがにこにこしながら問題とノートを持ってきた。
「山崎 光紀よ。よろしくね」
「小畑 昌です。こちらこそよろしく」
問題を見ると、関数の最大最小の問題。分子が一次式、分母が二次式の分数関数だ。
「これね、分母と分子だけに注目すると、分子は単項式で、分母は二次の項と定数項だけ。明らかに原点対称な関数だよね。
このパターンはｘが正，０，負で場合分けして、ｘで割っちゃうのが定石なんだ。
分母分子をｘで割ると分子は定数。で、分母の二項に相加平均と相乗平均の性質を使うと……。分母の最小値、従って関数の最大値が出るというわけ。
その後は問題の展開によるけど、これで取っ掛かりは出来た」
山崎さんの方を見ると、尊敬の眼差しだ。こんな美人に見つめられると照れちゃうよ。
「あーん、もう、我慢できない！」
そう言うや、私の腕を取って引っ張る。
「？」
腕に押し当てられた双丘に目を白黒させている私を見て、
「照れるところもカワイイ！ 初々しい！ 少年みたい！」
私はギクリとする。悪い汗が出そうだ。なんで？ バレたのか？
「解いてるときの横顔、凛々しかったわぁ。もう、美少年って感じ。でも、旬の時期を過ぎると、女になってっちゃうのよねぇ」
もしかしてこの人、女版ロリコン？ 女になるって、私は生物学的には既に女なのですが……。
「ねぇ、自分のこと、『私』じゃなくて『僕』って言ってよ。で、ちょっと男の子っぽいしゃべり方で……」
周りを見ると、やれやれという顔だ。でも、森さんだけ目を輝かせてこっちを見てる。多分この人も要注意人物だ！
「ボク？ ですか？」
「で、自己紹介！」
「えっと、ボクは小畑 昌です。よろしく、山崎さん」
「うぁ～！ そのボーイソプラノ、萌えるぅ！
じゃ、あなた、今日から『昌クン』ね！ 私のことは『光紀』って呼んでね」
「え？ 仮にも年上ですし、呼び捨てには出来ないですよ」
「わぁっ！ ホント、理想の美少年って感じ！
昌クン、本当は男の子で付いてるんじゃない？」
「！」
光紀さんが私の身体に手を伸ばしたところで空気が変わった。同時に光紀さんがバネ仕掛けの人形のように椅子に戻る。他の四人も同様だ。
振り返ると沙耶香さんが笑顔で腕組みしている。
「静観していれば……。少年っぽくってのはともかく、それ以上は行き過ぎよ」
「いつの間に現れたんですか？」
思わず訊いたが応えは無かった。
本当にいつの間に戻ってきたんだろう。病院でも思ったけど、この人って足音を立てずに来るから心臓に悪い。
皆、借りてきた猫のように勉強してる。沙耶香さんがいると、空気が締まる感じだ。案外、教師なんかも向いてるかも。
ふっと、周りが力を抜いている。辺りを見回すと沙耶香さんがいない。芝浦さんが声をかけてきた
「あのときに、よくビビらずに話しかけられるわね」
「あのとき？」
「さっきよ！」
「あ、前も沙耶香さん、足音立てずにすぐ後ろに立ってましたよ」
「そう言うことじゃなくて、空気が変わったでしょ？」
「あ、沙耶香さんって、たまに怖そうなときがありますよね」
「……はぁー。
あれを『怖そう』で済ませるの？」
その後、他の神子からも聞いたら、沙耶香さんは『格』を発していたそうだ。『格』というのは、どうやらオーラとか戦闘力みたいなもので、それにあてられると萎縮するようだ。
「あの『格』の前で、対抗することもなく平然としているなんて、さすが私が見込んだだけあるわ！ 時期が来れば筆頭ってのも、あながち……」
光紀さんは興奮気味だ。別に光紀さんが見込むかどうかは関係ない気がするけど。
「多分、ボクが『格』に鈍感なだけです」
「光紀ちゃんには律儀に『僕』なのね。別に言葉遣い、変えなくてもいいのに」
芝浦さんは呆れ顔だ。
「ボク、じゃなくて私はどっちでもいいですけど」
「だったら『僕』で！」
森さんも目を輝かせて詰め寄ってくる。やっぱりこの人も光紀さん同様、要注意人物だ。
それ以後は事もなく、それでも距離は近づいた気がする。
私の言葉遣いも、山崎さんと森さんの希望に合わせたことになってるし、沙耶香さんの計算通りって状態かも。