ひめみこ

お願いしますっ

　休み時間になっても、誰も話しかけてこない。男子も女子も遠巻きに見ているだけだ。川崎さん(由美香ちゃん)も委員会が忙しいのか、休み時間度に出て行く。

　私は手洗いに行く以外は、独りで時間が過ぎるのを待つだけだ。

　この姿は声をかけづらいのだろうか？　自分から行くべきなんだろうけど、女の子に自分からは声をかけづらい。かといって、男の子に声をかけるのもちょっと違う気がする。

　それは偶然だった。

　学校帰りに書店に寄ったら、安川さんらしい人を見かけた。

　近くまで行くとやはりそうだ。目があった瞬間、彼女は目を逸らした。悪いタイミングで遭ったという顔だ。絶対何か知ってる。

　立ち去ろうとする彼女の前に回り込んで声をかける。

「安川さん」

「お、小畑さん……」

「少し、訊きたいんだけど」

「私、急いでいるから」

「歩きながらでもいいよ。

　初日と、みんなが違うから、どうしてか教えて欲しいの。

　私、何かした？」

　結局、私がメールを返さなかったのが原因らしい。

　私のはスマホじゃないから、チャットみたいなアプリを使えない。わざわざメールを送っているのに完全無視した上、翌日も話しかけなかったのがおもしろくないらしい。――結果論で言えばそうだけど、声をかけようと思ったときには、スッとどっか行っちゃってたじゃないか。

　松下さんは、女子の中では結構大きな派閥を持っていて、彼女に睨まれるといろいろ具合が悪いらしい。安川さん自身も、私と話していることがバレると、立場が危うくなるようだ。

　何というか、下らない。

　そういえば、こういう話もテレビでやってた気がする。

　友達からの連絡にどれだけ短時間で応えるかが重要で、そのために四六時中スマホを触らざるを得ず、それそのものがストレスの元になっているとか……。

　でも、たかが一回のメールでそういう反応になるかなぁ。一ミスアウトって、どんな無理ゲーだよ。

　翌日も誰一人話しかけてこない。これは地味に効いてくると思う。

　私の場合、学校生活は『神子』になったことに付いてきたものだ。実際のところ、子ども達の世話や自分の勉強の方が優先順位は高い。

　でも、ほとんどの中学生にとっては学校生活がメインだから、そこでこういう状況になったら厳しい。それが判っているから、自分がその立場にならないために、傍観するという形で消極的に荷担するのだ。

　そんなことを考えている内にも、授業はつつがなく進む。

　その日も状況が変わることなく、私は依然としてぼっちだった。でも、この状況は何かと不都合だろう。確か連休前には宿泊を伴う社会見学があったはず。

　多分、生徒間の親睦を深めることも目的の行事だが、既に親睦よりも溝が深まってる私としては、班分けの段階で躓(つまづ)きそうだ。

　それにしても、松下さんってそんなに影響力があるのか？

　確かにクラスの中では強っぽい雰囲気を出してるけど、それだけに見える。

　私は意を決して松下さんに対峙(たいじ)した。

「ちょっと、いい？」

「何？」

「できれば二人で話したいんだけど」

　松下さんは一対一で話すことを拒否した。

　……まいったな。みんなの聞いてるところで顔を潰すことになるかも。

　所詮は中学生、言い負かすのは簡単だろうけど、そうすると遺恨でもっとややこしい話になりそうだ。もともと感情的な事だけに、それを責めれば人格を攻撃されたと受け取るだろう。

　私は、メールの一件を話した。松下さんは誰からそれを聞いたかをしつこく訊いてきたが、それは今の話に関係ない。

「私が連絡先を教えてもらったのはあなたたちだけだし、この話に他の人は関係ないでしょ。

　あなたが私のことをどう思うかについて、私はどうしようもないけど、他の人を巻き込まないで下さい」

「何よ、偉っそうに！　私が何かしたって根拠でもあるの？　第一、それ、誰から聞いたのよ」

　だめだ。会話がかみ合わない……。もしかしたら、かみ合わせないようにしてるのか？　周囲は関わり合いになるのを避けるためか、誰も何も言わない。針のむしろだ。

　切り上げたいのに、落とし処に誘導されてくれない。話はあちこち飛んで歩くし、私を孤立させようとしていたこと前提の物言いまでする。なんで自分から墓穴を掘るようなこと言うかなぁ。

　向こうはもう退くに退けなくなっている。こっちもいい加減疲れてきた。

「とにかく、メールを返しそびれたのは謝るけど、それは私とあなたの間の問題なんだから、他の人は巻き込まないで下さい。お願いしますっ」

　私は一息で言い切って、頭を下げた。もう、こうでもしないと終わりそうにない。ある意味海千山千のオッサン達の方が、言葉が通じる分与(くみ)しやすい。

　私は席に戻ると頭を抱えた。

　あんな言い方するつもりじゃなかったのにっ！

　思ったことが独り言になってたのか、由美香ちゃんが「気にしなくていいよ」と肩を叩いてくれた。今日初めて、相手から声をかけられたのと相まって、うるっと来てしまう。何で、この程度で。

　見上げると目が合った。数瞬見つめ合うような格好になったが、彼女は照れたように「体育の場所、確認してくるから」と、行ってしまった。

　五限目は数学。担任の藤井先生の授業だ。

「小畑さん、教科書の内容は大丈夫そう？」

「はい。特に解らなくなりそうなところは無さそうです」

　多分、理系科目は先生よりも出来ると思う。もちろん、理解していることと教えることとは別物だけど。

　でも、中学校で授業を受けるのは退屈になりそうだ。なぜか数学は午後ばかりだし、絶対眠くなる。

　鋼の意志で瞼(まぶた)を支えて六限目、体育だ。

　完全に忘れてたけど、着替えは女子更衣室。嫌だなぁ。

　休み時間は短い。みんなが更衣室に殺到する。

　私も行ったが、隅の方は既に誰かが使っている。これは一旦出て、人波が捌(は)けるのを待った方が良いかな？　いっそ、多目的トイレで……、あれこれ考えていると、由美香ちゃんが後ろから声をかけてきた。

「早く着替えないと遅れるよ。空くのを待ってるみたいだけど、みんなギリギリまで出てこないから」

「あ、ありがと」

　そういえば、健診のときも、大半はおしゃべりをして、帰ってくるのも遅かった。

　私はなけなしの勇気を振り絞って再び更衣室に入った。

　幸い、着替え中の女子は居ない。終わったならさっさと出ればいいのに。おしゃべりなら外でも出来るだろう。この辺の感覚がよく分からない。

　私は壁に向かって手早く着替えた。スカートを下ろしたときにちょっとどよめきの声が有ったが、だれも話しかけてこない。

　その日は先生の自己紹介と、ストレッチなどだ。二人ずつ組になるのだが、ここでも私は最後まで残ってしまった。

　状況はすぐには改善しない。

　体育委員ということで、由美香ちゃんが私とペアになった。

「やっぱり、みんな私と組になるのは嫌なのかな」

「そりゃ、そうでしょ」

　私がポツリと言ったことを、由美香ちゃんはまともに肯定する。微妙に傷つく。

「やっぱり、私はみんなから距離を置かれてるのかな？」

「それも少しはあるだろうけど、もっと切実な理由だよ」

「？」

「明らかにスタイルで負けてるもん。まず腰の高さが違う！

　昌ちゃんと一緒だとそれを突きつけられるから、大抵の女子は一緒にストレッチしたくないよ。

　あっちには男子もいるから、絶対、見比べられちゃうし……」

「由美香ちゃんは平気なの？」

「平気！　とは言い切れないけど、身長がある分私の方がちょっと脚長いし、それなりに鍛えてるからね。

　って言うか、昌ちゃんの脚が凄いんだよ」

「叔父さんはもっと長いよ。

　ジーンズなんて、裾上げしたことないって言ってたし。身長は百八十五ぐらいだけど、股下九十センチだよ」

「いいなぁ。ウチはお母さんが大きいけど、お父さんは百七十無いから。バスケやるのに百六十五じゃねぇ……」

「でも、女子としては大きいし、あんまり大きいと服も既製品じゃ難しくなるよ」

「それもそうか。バスケも一生するワケじゃないし」

「そうそう。人並みが一番！」

「並外れたスタイルの昌ちゃんが言うと……」

「やっぱ、言うとイヤミに聞こえるかな？」

「普通はいい気しないかもね」

　見栄えがいいからって、それだけで好かれるとは限らないのか。現実は、なかなかテンプレ通りには進まない……。