ひめみこ

勉強会

　約束の勉強会当日、十時を一分ほどまわったところで、呼び鈴が鳴った。来たのは由美香ちゃんと詩帆ちゃんの二人だ。

「ふわー！　大っきい家だね」

「う、うん。二十年ぐらい前にお祖父ちゃんが建てたんだよ」

「へぇ、そんなに経ってるようには見えないよ」

「床とかはワックスを掛けてるからね。でも、ほら、マットが敷いてあるところは色が違うんだ」

　マットをめくると、その部分だけは色が濃い。日光に晒された部分はどうしても脱色してしまうのだ。

「それに、台所や水回りは、そろそろリフォームが要るだろうし、軒の銅板も二、三十年したら葺(ふ)き直さないと」

「ふーん。そうなんだ」

　由美香ちゃんは感心しきりだ。

「昌ちゃんて、地味に変なことに詳しいね」

　詩帆ちゃんは腕組みをして見回している。

「とりあえず上がってよ。ところで、紬ちゃんは？」

「紬ちゃんなら、さっき出たとこだって。あと十分ぐらいはかかるんじゃない？」

　詩帆ちゃんは腕組みをしたまま応えた。

「ところで、弟さんや妹さんは？」

　由美香ちゃんがもっともな質問をする。

「事情を言ったら、勉強の邪魔になるだろうからって、お継母さんが実家に連れてっちゃったんだ」

　二人をリビングに通したが、そこにはソファと低い机のセット。およそ勉強する環境じゃない。

「やっぱり、ダイニングにしよっか」

　ここならテーブルと椅子の組み合わせだ。私がお茶の準備をしている間に、由美香ちゃんがお菓子を出した。主にキャンディとチョコレート。太るとか気にしないのかな？　あ、きのこの山。私はたけのこ派なんだけどな。

　とりあえず見学のレポートだが、これは大体終わってる。結局、男子のレポートと合わせないと進まない。

　ぴんぽーん

「あ、紬ちゃんかな？」

　玄関に行くと紬ちゃんが大きなバッグを抱えて立っている。

「おはよう、紬ちゃん。ところで、ずいぶん大きい荷物だね」

「お早うございますご主人様。この中には、秘密の服が入っているのですよ」

「だからメイド服はいいって」

「なんで、分かったですか？」

「分からせようと説明してたじゃない」

「ふふふ、ばれてはしょうがないです。どこか、着替えるところ貸して下さいなのです」

「着替えなくていいよ。そんなにメイド服がいいなら、家から着てくればよかったのに」

「さすがに、その格好で外は歩けないのですよ。昌クンとは違うのです」

「私のはコスプレじゃありません。一応」

　ダイニングに戻ると、詩帆ちゃんはあきれ顔だ。

「やっぱり持ってきたんだ」

　とりあえず、着替えはナシを宣告し、勉強を始める。と言っても、連休中の課題をやるだけだ。数学と英語が中心なのでスイスイ終わる。大卒社会人の知識＋十代の脳で授業を聞いていたのだ。できないはずがない。

　と、見ると、詩帆ちゃんも私と同じペースで進んでいる。基礎的な内容とは言え、大卒と同じレベルの作業が出来るって、ちょっと考えられない！

「へー、これだったら、勉強会なんて要らなかったかもね」

　詩帆ちゃんが感心したように言う。むしろ感心してるのはこっちだよ。

「う、うん。……まぁ、療養中は他にすることも無かったから」

　適当な言い訳をしたつもりだったが、三人の表情がちょっと曇る。まずい。『かわいそう』って思われてるっぽい。

「あ、昌ちゃん、この問題分からないんだけど」

　由美香ちゃんが取って付けたように訊いてきた。

「ん、これはね……」

　なんだかんだで一時間。時刻は十一時半近い。

「そろそろ、お腹すかない？」

「じゃ、ちょっと早いけどお昼にする？」

　みんなはショッピングセンターのフードコートを考えていたみたいだけど、それはもったいない。第一、私のために来てくれたわけだし。

「簡単なものなら作れるよ」

「なら、紬は焼きそばがいいのです！」

「焼きそば？」

「焼きそばが好きなのですよ。本当は上海焼きそばがいいですけど、ソース焼きそばでもいいですよ」

「由美香ちゃんと詩帆ちゃんもそれでいい？」

　結局、焼きそばを作ることになった。

　冷蔵庫を見るとキャベツがない。うーん。今日買い物に行く予定だったしなぁ。とりあえず、ニンジン、タマネギ、ピーマン、モヤシ、シイタケを出す。

「この材料なら……」

　食材をきざみ、ニンジンとピーマンはレンジで軽く加熱する。フライパンにサラダ油とゴマ油、刻んだショウガ、ネギ、鷹の爪を入れて加熱する。

　油に香りが移ったところで鷹の爪を取り除き、肉を投入。火が少し通ったら一旦皿に受ける。今度は野菜を投入し、これも火が通ったところで焼き肉のタレで薄く味付け。改めて肉と合わせる。

　ここからはフライパン二つで二玉ずつ調理。お湯を注して蓋をし、蒸し焼きにする。

　一方は普通のソース味、もう一方にはヒミツの調味料を回し入れる。味が絡んだら、あえて混ぜずに麺を鍋底で少し焦がす。こうすることで、食感の違う部分が混ざって美味しいのだ。

「上海風の固焼きそばとは行かないけど、こっちは中華風だよ！」

「「「「いっただっきまーす」」」」

「あ、おいしい」

「おいしいです！」

「これ、味付け何？」

　三人の反応は上々！

「これはねぇ、えへへ、青椒牛肉絲(チンジャオロースー)の素！」

「ホントだ」

「言われてみれば……」

「おいしいです！」

「昌ちゃん、料理上手だね」

「まぁね」

　もともと、焼きそばにはオイスターソースも合う。ならばと試してみたら大当たり！　旨味が強いから二、三人分味付けできる。中学生ならこういう味が好きだろう。

「おいしかったですー」

　紬ちゃんをはじめ、みんな満面の笑みだ。うん。その笑顔だけで作った甲斐があったというものだよ。

　作り置きのポテトサラダにホウレンソウの煮びたし、レンコンのきんぴらもきれいになくなった。よし、買い物に向けて、冷蔵庫の整頓も順調！

「ところでさ、ちょっと興味ない？」

　？　詩帆ちゃん、何に興味があるんだろ。

「あるですよ！　探検するですよ！」

「「昌ちゃんの部屋！」」

　皿を洗ってると背後から不穏な会話が！

「そ、そんな！　私の部屋なんか見てもおもしろくないよ。何にも無いし」

「いいのいいの。何もなくても、そこに少しあるものからプロファイルするのがいいんじゃない！」

「いや、だから、私の部屋、お、お父さんが使ってた部屋、そのまま使ってるから……」

「じゃぁ、お父さんをプロファイルするですよ！」

「だからっ、私の部屋じゃないからっ」

「何か、見られて恥ずかしいものでもあるですか？　片付ける時間あげるですよ」

「無い！　多分、無いからっ。でも、何も無いから見てもおもしろくないよ……」