ひめみこ

第十章 変化の兆し 送別会 一

「あれ？　前回と道が違いますね」

「前回は学校帰りに拾ったけど、今日は違うとこ、一つ隣の駅からよ。それにこっちの方が道も判りやすいし」

　沙耶香(さやか)さんは助手席から応える。神子達は二列目、三列目だ。今日はいつものクーペやセダンでない。全員が合流して移動できるよう三列シートのバンだ。いわゆるミニバンだと三列目は非常用に近いが、この車は大きくて広々だ。後輪駆動で脚もいいのか、揺れも少ない。

　車は駅前の駐車場に入ってゆく。近くにショッピングセンターがあるんだから、そこを待ち合わせ場所にすればいいのに。

「じゃ、ボクが呼んできますね」

「私も行くわ」

「今日の主賓なんだから、車で待ってて下さいよ」

「いいの。私も行きたいの」

「じゃ、一緒に」

　私たちは駅の方に歩く。

　休日だからか駅前は閑散としている。一つ隣の駅と違って、近くに学校や役所があるわけでもなく、ショッピングセンターも車前提だからだろう、ちらほら見えるのは中高生ばかりだ。

「あ、昌(あきら)クーン」

　声の方を見遣ると、聡子(さとこ)さんが手を振っている。

「聡子さん。久しぶ……、一ヶ月ぶりぐらいですね」

「そうね。光紀(みつき)ちゃんも、久しぶり」

　私たちは連れだって車に乗り込んだ。

「今日と明日は楽しみましょ。まず、お昼はどこで？」

「温泉街の料亭。昌ちゃんご推薦のお店よ」

　店はお香が焚かれていた。うん。高級店はこうでなくちゃ。

　和服の仲居さんは私たちを見て一瞬驚いた顔を見せたが、即座に平常運転。「今日はようこそおいで下さいました」と挨拶をする。

　沙耶香さんは勝手知ったるなのか、軽く挨拶を返して部屋に進む。

　仲居さんは続く私たち一人一人にもお辞儀してくれる。最後の私を見て驚いた表情、この髪と目の色は初見じゃびっくりするのも無理はない。

　部屋に通されると、まずはお飲み物。と言っても、私たちの見かけは未成年だからお酒はＮＧだ。と思ったところで、光紀さんと聡子さんが普通にアルコールを注文した。直子(なおこ)さんも続こうとしたところで、沙耶香さんがちょっと『格』を発動。さすがに公称高一まで下がると、サバを読むわけには行かない。

　私も仕方なく棒茶を頂くと直子さんと優奈(ゆうな)さんもそれに続いた。千鶴(ちづる)さんは始めからウーロン茶。

　程なく、食前酒のグラスと先付けの盛り合わせが、各々の前に並べられた。

「それじゃ、山崎光紀さんの、今後の健康を祈念して」

「「「「「「かんぱーい」」」」」」

　一息で梅酒？　梅ワイン？　を飲み干すと、薄い酒精が胃の中を熱くする。よし、何から食べようかな。

　しばし無言で一口目。

　みんなは、鴨肉が好みのようだ。旨味がしっかりで、断面に赤みは残っているが火はしっかりと通っている。ゼラチン質の脂身も、油っぽくない。見るからにコラーゲンたっぷりで美肌効果がありそうだ。

　個人的にヒットは白和え。砂糖やみりんの代わりに甘味料として使われているのは柿だ。その甘みと薄い塩味、練り込まれたごまの香ばしさが出汁の旨みと調和し、実に美味しい。薄味なのにこれだけ複雑な美味しさに仕上げるのはプロの技だ。

　私がその味覚を反芻していると、沙耶香さんが側に来た。

「どれがオススメ？」

　手には冷酒の冊子。おお！　こんなに種類があるのか。

「この辺がさらっとして飲みやすいですよ。こっちはどっしりしてるから、昼間からこれはさすがに……」

「じゃ、昌ちゃんのオススメはこの辺ね」

　良いタイミングで仲居さんが入ってきた。沙耶香さんが小声でいくつかの冷酒を注文すると、杯の数を聞いてきた。耳をそばたてていると、残念、三つだ。

　仲居さんが先付けの器を下げて行く。あれ？　食前酒の杯がそのままだ。

　程なく、冷酒を二本持ってきた。盆には氷と水も。あれ？　冷酒は割らないはずだけど……。もしかしてそういうことかな？

「気を遣わせちゃったかしら？」

　仲居さんを見送ると、沙耶香さんが私の方を見た。苦笑を浮かべて、水の入ったデキャンタを見る。

「そうですね」

　私が応えると、みんなは怪訝な顔だ。

「それじゃぁ、遠慮無く」

　私は食前酒が入っていた杯に水を少し注いでくるくる回し、飲んで空にした。そこに沙耶香さんが冷酒を注ぐと、全員が納得の表情。同じことを直子さんと優奈さんも始めた。

「千鶴ちゃんはどうする？」

　沙耶香さんが聞くと、千鶴さんは迷い顔。

「最後ぐらいイイじゃない」

　光紀さんが言うと「じゃ、一口だけ」と杯を出した。

　全員に冷酒が行き渡ったところで、改めて乾杯する。

　くーっ。旨い。やっぱり酒は北陸だ。

「あ、美味しい」

　千鶴さんは驚いた顔だ。そう言えば、甘いカクテル以外を飲んでるのは初めてかも。

「でしょ？　昌ちゃんのオススメよ。見かけは子どもだけど、味覚はオトナよ」

　沙耶香さんも飲み始める。

　千鶴さんは血が出る前から日本酒が苦手だったそうだ。多分、初めて飲んだのが不味かったんだろう。

　光紀さんも美味しそうに飲んでいる。

　品は椀ものに進む。蓋が取れなくなる前に素早く開けると、やはりしんじょうだ。出汁と柚子の香りが芳(かぐわ)しい。椀ものはこれじゃなきゃだよ。白いしんじょうに、飾り庖丁が入った人参と湯通しされた三つ葉がアクセント。

　まずは汁を一口。薄味だけどふくらみのある出汁。二年ほど前に来たときと同じく美味しい。こんなのどうやって作るんだろ？　真似しようと試行錯誤したけど難しい。

「この店、沙耶香さんに紹介したの昌クンでしょ？　本当に舌が肥えてるわよねぇ」

　光紀さんは空になった椀を名残惜しそうに見ながら言う。

「そうよね。しかも料理も上手いのよ。随分前に食べた雑炊も美味しかったし、こないだごちそうになったときの吸い物も。

　もしかして、この味を再現しようとか考えてたんでしょ」

「がんばってはいるんだけど、まだまだなんだよね」

「でも、並の和食屋より美味しいんだから大したものよ」

「えー、本当？　昌クーン、私のお嫁さんになってぇ」

　何で沙耶香さんと光紀さんはいつもこの流れなんだろう……。

　料理はどんどん進む

　昼食で、メンバーが女性の団体ということもあってか、量も味付けも控えめだ。蒸し物も味付けこそ薄いが旨味がしっかりで、本当に、どうやって作るんだろう？

　千鶴さんが立ち上がる。私も久々の冷酒でもよおしてきたので、立ち上がった。あ、立ち上がった千鶴さんの足下があやしい。慣れない日本酒を飲み過ぎたようだ。

「大丈夫ですか？」

「あんまり美味しかったから、つい」

「肩貸しますか？」

「大丈夫。ちゃんと自分で歩けるわよ」

　手洗いの前で千鶴さんを待つ。こういう料理を食べられるのは幸せだ。渚と子ども達を連れて来たいな。いや、子どもには早いか。

　部屋に戻ると更に料理が並んでいる。既にかなりの品数を食べてるけど、まだ入っちゃう。

　最後の炊き込みご飯も美味しい。炊き込みご飯と言えば、普通はキノコやタケノコ、あるいは鶏とかが一般的だけど、生姜のそれは初めてだ。でも、出汁のふっくらとした味わいが良くて、ついお代わりしたくなる。

　その後、デザートとコーヒーで食事を終えると、軽く一時半をまわっていた。

　ここからは一路、金沢に向かう。