その首置いてけザフト共 作：みども
連合・プラント間の戦争において、地球の国家の１つでありながら地球連合に加盟せず中立を表明しているオーブ連合首長国。
そのオーブが所有する資源コロニーであるヘリオポリス。
中立国が保有するこのスペースコロニーの近郊にて、宇宙港に入る
ザフトと連合において世界樹の攻防をめぐり起きた戦いにて連合のメビウス37機と戦艦6隻を落とすという類い稀なる活躍を見せネビュラ勲章を受領したザフトの英雄の1人、ラウ・ル・クルーゼの率いる部隊である。
この人種間の絶滅戦争に様相を変えつつある戦争からの避難民を受け入れている中立国のオーブ。
しかし中立宣言をしてもこの大規模となった戦争から無縁ではいられなくなり、両陣営に裏で様々な取引などを行い表向きの中立維持を行ってきた。
だが、避難民に紛れてオーブに滑り込ませたスパイからの提供により、ザフトはこのオーブにて連合がナチュラル用の新型MS開発を極秘裏に行っているという情報を入手。
その真偽を確かめるべく、件のスペースコロニーであるヘリオポリスにクルーゼ隊が向かい、そして今まさに彼らは中立国に入港する連合の艦艇を確認したのである。
外面は偽装しているものの、中立国のコロニーにはザフトも手が出せないと思っているのかクルーは明確に大西洋連邦の軍属がおり、複数機のメビウスも搭載しているなど、油断からかその偽装は不十分なもの。
スパイからの情報ではMSこそ確認されていないものの、明らかに特務に従事する大西洋連邦の部隊であることが確認された。
「まったく、中立国が聞いて呆れる……諸君、作戦準備にとりかかれ」
仮面をかぶった白服に身を包むザフト──ラウ・ル・クルーゼは、中立国の実態に言葉の上では非難めいた台詞を呟きながらも、どこか楽しげに口元を小さく歪ませながら、作戦開始の合図を出した。
クルーゼが立てたのは、選りすぐりの赤服兵士をヘリオポリスに潜入させ、その新型MSを奪取するというもの。
今回宇宙港に入ったマルセイユ三世級には内通者より新型MSのパイロット候補が搭乗していたという事から、すでに機体は完成し運用試験の段階に入ったとクルーゼは見ていた。
MSは今大戦においてザフトを支えてきた兵器。
その要求される複雑な操縦技能故にコーディネイターでなければ扱えないと言われており、極僅かに存在する連合に志願したコーディネイターの操る鹵獲ジン以外にはその戦力はザフトが独占している。
だが、今回の情報にある新型MSはナチュラル用の機体とのこと。
ナチュラルが操れるMSが完成しようものなら、それは現在のMSによってザフトが握る戦局の優勢が一気に覆ることとなる。
何しろ、連合は物量において圧倒的にザフトを上回る。
多少コーディネイターの操る機体より弱いとしても、それを補いあまりある数を揃える力がある。
ザフトが質で対抗することで拮抗する戦況を一気に覆ることができる新型MS。
ザフトの一員であるクルーゼとしては、そんな兵器の開発を成功させるわけにはいかなかった。
そのため、連合のMSを奪取してしまおうという計画。
この地球軍の艦艇が入港するとき、その計画を実行に移すときが来たと思った。
その矢先──
「クルーゼ隊長、プラント本国より緊急の通信が。評議会議長、シーゲル・クライン氏よりのものです」
「……何だと？」
ヴェサリウス艦長のアデスより、プラントの現最高指導者からの通信が入ったとの報告を受けた。
「これは議長閣下。如何なさいましたか？」
このタイミングで来た予想外の人物からの通信に、しかし相手が相手なだけに無視するわけにもいかず、モニターの方に向かうクルーゼ。
プラント本国から緊急通信を入れた最高評議会の議長──すなわちプラントのトップに立つ人物“シーゲル・クライン”は、慇懃に礼をし応答する特徴的な仮面をかぶったクルーゼ隊の長に対して、普段の威厳ある姿とは違い珍しくバツの悪そうな表情を浮かべていた。
『任務中にすまないクルーゼ。アスランは、そこにいるかね？』
「……ええ。ご用があるなら呼びますが？」
シーゲルが出した名前は、今回の潜入及びMS強奪任務を任せる予定のクルーゼ隊の一員である赤服の隊員の1人、アスラン・ザラである。
一瞬訝しんだクルーゼだが、そういえばアスランは父親でありプラント国防委員長であるパトリック・ザラがシーゲルの親友であり、またシーゲルの娘でプラントの歌姫も呼ばれ多くの人々に愛される人物ラクス・クラインの婚約者でもあったことを思い出す。
アスランとシーゲルもまた、家族ぐるみの付き合いだけでなく個人的にも親しい間柄と聞く。
シーゲルのバツの悪そうな表情に、まさか未来の婿の顔を見たいなどという私情で任務中の部隊にわざわざ本国から通信を入れたのかと思い現在ヴェサリウスで出撃の時を待つアスランを呼ぶことを提案したが、それには及ばないと言うシーゲルの要件は違うようであった。
流石にそれはないかと思い直し、ならばどのような要件かと疑問に思うクルーゼに、シーゲルは申し訳なさそうな表情を浮かべながらその要件を口にする。
『クルーゼ……君たちが重要な任務に従事していることを承知の上で、頼みたいことがある。ラクスの──ユニウスセブン慰霊団の引き渡しを受けてくれないだろうか？』
「……失礼。それは一体どういうことでしょうか？」
シーゲルから頼まれたのは、血のバレンタインの悲劇の地となったユニウスセブンの慰霊団の引き渡しを受けて欲しいというものであった。
何のことやら話が見えず困惑するクルーゼに対し、シーゲルが事情の説明をする。
シーゲルの娘であるラクスが代表を務めるユニウスセブンの慰霊団。
それが大西洋連邦を語る宇宙海賊と目される武装集団の襲撃を受け、護衛のザフトが戦死。その後慰霊団を乗せたシャトルを、敵である地球連合のユーラシア連邦に属する艦隊が保護したという。
ユーラシア連邦は民間人である慰霊団の引き渡しをプラントに依頼しており、現在のザフトで最も早くその引き渡しを行える位置にいたのがヴェサリウスであり、この慰霊団の引き渡しをクルーゼ隊に受けてほしいというものであった。
（この忙しいときに面倒ごとを……）
「なるほど、事情は理解しました」
クルーゼとしては保護した民間人の引き渡しなど誰でもできる仕事でありわざわざ自分たちを指名せずともいいだろうにと言いたくなる気持ちはあったが、娘を思う親心がはやる気持ちが一秒でも早い保護を求めたためにヴェサリウスを指名することとなったのだろうと理解する。
MSのパイロットが入港した以上、連合の新型機がいつこのコロニーを旅立つかわからない。
この場を離れたくはなかったが、しかし最高評議会議長からの直々の依頼を蹴るわけにもいかず、スパイからの新型MSはまだOSもまともなものが出来上がっておらず起動試験もできない可能性が高いため猶予はまだあるという情報を受けたことで、一時的に離れるくらいならば大丈夫かと判断。
シーゲルの頼みを受け、ヴェサリウスをユニウスセブンの漂うデブリベルトの宙域に向けることとした。
「了解しました、ヴェサリウスを向かわせましょう」
『すまない。それから、アスランも連れて行ってくれないか？ パトリックの方から彼にも連絡が行くことになっている。娘のことで余計な心労を背負わせたくない、一刻も早く再会させてやってほしい』
「そちらも了解しました。ご息女のことはお任せください、必ずプラントへお連れいたします」
『ああ、頼む』
シーゲルからの依頼により、予定が狂った。
しかし誤差の範囲、修正は効くだろう。
……それに、大西洋連邦は否定したが、民間人が連合の主力MAメビウスに襲撃を受けたという事実は否定しようがない。
これもまた上手く利用すれば、より戦争を煽ることができる材料となる。
そう考えれば、一時的な遠回りで十分に得られるものもあるというもの。
クルーゼは仮面の下にその本心を隠しつつ、アデスヘヴェサリウスの進路変更と、隊員たちへ作戦の延期を伝えた。
「やむをえん、作戦は延期だ。ヴェサリウスはこれよりデブリベルトへ向かう。緊急を要するため、移動中に詳細は伝える。ガモフに打電、ヘリオポリスの監視を怠るな。特に連合の艦艇出航を見逃すなと伝えろ」
「ハッ！」
「それからアスランをブリッジに招集してくれ給え。大事な婚約者のことを伝えなければならないからな」
そして、ヴェサリウスはヘリオポリスから離れ、デブリベルトへと向かうこととなる。
連合の新型MSの稼働まではまだ猶予があると見たことからの判断であり、監視にローレシア級戦艦のガモフを残していたが、しかしこのヴェサリウスの不在が今大戦の行方を変える一石となる。
ありえたかもしれない歴史の分岐点。
ヴェサリウスは
ヴェサリウスがユニウスセブン慰霊団襲撃の件を聞くこととなるより、少し時間を遡る。
デブリベルトにてユニウスセブンの慰霊団を保護したグスタフは、第9航宙機動艦隊の本隊と合流した後に連絡を取り、思わぬプラントの重要人物の保護を行ったことと自衛のためとはいえ大西洋連邦と思われる部隊との戦闘により相手方に死者を出す被害を与えてしまった事を報告していた。
ミランダはユウがかばったことで本件には関係ないとみなされ、出頭命令はユウとグスタフの艦長であるフェルナンド・マティアスに対して下された。
任意という形で、慰霊団とシャトルのパイロットに対して事情聴取が行われている一方、第9航宙機動艦隊旗艦の“ヴィラール”の艦長室では、大きな音が響いていた。
「私からの懲罰はそれで済ます。さっさと立て」
「……了解！」
加減なしで何発も殴られたユウが床に倒れ伏す。
その体に馬乗りになって懲罰の名の下ユウの意識が飛びかけるまで殴りまくったアルトリアは、罰を終えると胸ぐらを掴んでユウを引き上げた。
飛びかけた意識を引き戻し、敬礼をして体勢を直すユウ。
年齢詐欺と散々言われている童顔がなかなか悲惨なことになっている。
アルトリアが失態を犯した部下に対して鉄拳による制裁を加えると大体こうなるよく見る光景なのだが、第9航宙機動艦隊提督であるカリオン・ウェイブ少将はしかしやはり慣れないなと苦笑いを浮かべた。
「……楽にしなさい」
カリオンの言葉に従い、敬礼を解くユウ。
グスタフ艦長のフェルナンドから既にことの詳細を聞いていたカリオンは、今回の一件を既にユーラシア本国に報告している。
結果は同盟国である大西洋連邦の軍人に死者を出すこととなったが、蔡瑁の救難信号の無視、プラント所属とはいえ民間機に対する攻撃、そしてジンに残されたログから民間人保護及び正当防衛としての反撃を行ったこと。
これらの情報には件の大西洋連邦の部隊がコルシカ条約を無視した蛮行の数々が克明に残されており、ユーラシアの本国は東アジアとともに大西洋連邦を非難できるカードを手に入れた結果となったため、今回は寛大な処置が下される可能性が高いとの見解を示した。
「ひとまず、これだけの証拠があれば君のジンが正当防衛を行ったことは証明できる。最高会議の議員には私の友人がいてね、彼にとっては東アジアと結託して大西洋連邦を非難できるいいカードを手に入れたとほくそ笑んでいたくらいだ。ひとまず極刑の事態は避けられる可能性が高い」
「寛大な処分に感謝致します」
「あくまで可能性だ。期待しすぎるな」
未定とはいえ、ひとまずユウを処刑するような事態は避けられるだろう。
それを聞いたユウは、自分1人に責任を止めるようにはしたがそれでも銃殺刑くらいはありえたと覚悟していたため、ひとまずは安堵する。
本国が最終的な処分に関する決定を下してからになるだろうが、カリオンが言うからには実際、極刑になる可能性は低いのだろう。
ひとまずユウの処分に関することはそれで話を切り上げ、カリオンは話題を本命の話に移す。
それはユウが保護した民間シャトル、その中身に関することである。
「さて、本題は君の
ユニウスセブンの追悼慰霊団。
その代表者、ラクス・クライン。
プラントのトップ、シーゲル・クラインの実の娘であり、プラントだけでなく地球でも多くの人気を得ているプラントの歌姫。
その影響力はこの戦争の行方にすら影響を及ぼすほど大きな人物である。
その政治的価値は計り知れない。
しかし、同時に彼女はザフトではなく民間人である。
人命保護のために現在はこの第9航宙機動艦隊がその身柄を保護しているが、彼女たち慰霊団が民間人である以上はコルシカ条約に則りプラント本国に連絡を取り引き渡しの手続きを行わなければならない。
当然その身柄を人質などの用途に使うなど、
「正直、極めて扱いの難しい人物だな……本国は嬉々として政治的取引の材料に用いるだろうが、いくらシーゲルの娘とはいえ民間人を取引の材料に使う前例を作れば、ザフトが占領下にある地球の民間人に対してどんな所業に走るか想像できない。何しろ奴らにはイルクーツクの前例もある」
「それを避けるためには、やはり早急に慰霊団の身柄をプラントへ返還するべきであると提督はお考えに？」
「軍人の務めは自国民、民間人を守ることだ。たとえ身内が誰であろうと、民間人を戦争に巻き込むことはあってはならない。自国民すら消耗品扱いする本国の高官たちは嫌がるだろうが、私はこの考えを曲げるつもりはないさ」
カリオンは、慰霊団をすぐにプラントへ引き渡すことを考えているらしい。
本国から横槍が入る前にプラントへ連絡を取り、早急な引き渡しの手続きを進めるつもりだという。
「ですが、それでは提督のお立場が……ただでさえ、我々のような厄介者を引き受けてくださっているというのに──」
「コルシカ条約を遵守する軍人を裁く権利を持つ政治家はいないよ。それに、これでも軍はともかく政治家たちに相応の人脈はある。この程度のことで私の立場は崩れないさ」
「提督閣下……」
ラクスを無条件で引き渡す。
そのことで起こるだろう上層部からの圧力に懸念を見せるアルトリアに、気にするなとその不安を吹き飛ばすように笑うカリオン。
いかなる者であっても、民間人を戦争に巻き込んではいけない。
エイプリル・フール・クライシスを始め、この歪んだ大戦に巻き込まれた民間人に降り注ぐ悲劇を思い知らされてきたアルトリアたちにとって、周囲から理想主義だと馬鹿にされるこの信念を貫き続けるカリオンは、この人のためなら命を捨てても戦えると思えるほどまばゆい希望の光を持つ人物であった。
「……了解致しました。プラント本国に連絡を取り、慰霊団の引き渡しを行いましょう」
こうして、カリオンの独断によって慰霊団の引渡しが行われることとなる。
「…………」
少尉にすぎない立場をわきまえてひと言も発することがなかったユウだが、それでも感情がクラインを殺せと叫ぶその心境は複雑であった。
少将にもなって理想主義は現実見なさすぎと思われるかも……
まあ、これくらいの変人だからコーディネイターが多数所属する連合の艦隊司令官を務められるということにしましょう、はい。