【復刻】ソロモンの白狼になって宙を駆ける 作：５の名のつくもの
「新しいのか古いのかわからん」
いつ何回目かわからない。月面降下作戦を前に打ち合わせは怠らなかった。イッチョ前に部下を率いる立場となって会議に次ぐ会議に踊らされる。空き時間にはソロモン経由時に受領した専用機の調整に精を出した。ルナ危機に端を発する自由ジオンと地球連邦の全面衝突に備える。
「カラバが独自に開発を進めていたところを掠め取りました。Zガンダムの簡素化と称して量産を志向しています。とても、とても、僕を以てしても難航しましたよ。カミーユ君の知恵を借りなければ」
「まさかコックピットがR1型の流用とはな。どういうことだ」
「大佐には丁度良いです。リニアシートや全面モニターは優秀です。しかし、あの戦争を生き延びた兵士には感覚がズレる。そこでザクの部品を流用して感覚だけは元に戻しました」
「一体になっているモニターはいただけん。この継ぎ接ぎのモニターが良いんだ」
「そう言ってもらえると嬉しいです」
高速戦艦ドズルは月へ向けて航行中だ。情報収集の時間稼ぎや襲撃を避けるなどの事情から大きく迂回する。サイド共栄圏に加盟しているコロニーの支援を得て長期間の行動を可能にした。その間に慣らし運転を行って急な実戦に間に合わせる。いつどこで攻撃を受けるかわからない故に演習用なんて生温い処置の一切を捨てた。
「カミーユが泣いて喜びそうだな」
「泣きはしませんが大喜びしていました。Zガンダムが2機も揃ったと」
「私はガンダムに乗る性分じゃないんだが」
「今更何を言いますか」
「ふん」
シン・マツナガ大佐には専用機としてホワイト・ゼータが与えられる。
本機はカラバがZガンダムを簡易に簡素と量産化を目指した試作機を原型にした。Zガンダムは超常的なパワーを有するが使い勝手は最悪級と評する。生産はワンオフのオーダーメイドで整備も超腕利きが束になって行った。その性能を維持するだけで骨が折れると散々だろう。Zガンダムから性能を若干や落としても量産を志向した。自由ジオンの台頭に伴い組織ごと吸収と接収を受けると改めて自由ジオンの下で継続される。
自由ジオンの変態的な技術者を以てしても至難と匙を投げそうになってソロモンが回収した。ソロモンには連邦式の工場が残っている上にジオンの系統も融合している。ソロモンの工場ならば可能かと淡い期待を抱いた。そもそも、Zガンダムを量産する方向自体が誤りと一刀両断する。ここで旧ジオンと旧連邦、アナハイム社員など変態たちが一致団結した。最終的に学生時のカミーユから知見を拝借している。
シン・マツナガ大佐専用機にカスタマイズした。
「我が四肢のように動かせる。脳波コントロールでもしているのか」
「まさかと言いたいところですが補助装置と機能しています。操縦桿を通じて流れる微細な電流を検知してパイロットの思考を読み取る…」
「わからん、わからん」
「はい。つまりは思念を機械が理解して常時最適な動きを提供します」
「なるほど。よくわからん」
白狼の白色を基調にしたカラーリングは嫌味を感じさせない。
ホワイト・ゼータはZガンダムを簡素化する柱を変えなかった。最難解のバイオセンサーを廃止したり、複雑な変形機構をオミットしたり、等々より至って普通のMSを目指す。これでも十分に高性能な機体だ。素が射撃能力に秀でる点はシン・マツナガに合わない。彼の鬼神の如き格闘戦に耐え得るよう大刷新が施された。
武装ではビームライフルを切り詰めて取り回しを良好にし、下部にはグレネードランチャーではなく、ヒート式の銃剣を備えて射撃と格闘を両立させる。銃剣付きビームライフルはザクⅢから引き継がれた。腕部グレネードはボックスタイプのビームサーベルに換装して一種の奇襲兵器とする。ビームサーベル自体は変わらないが出力を増強して力負けしなかった。頭部バルカンは弾倉を大容量にしてミサイルの迎撃や敵機の牽制など何かと痒い所に手が届く。
防御面は装甲材質こそダンダリウム合金に変更なかった。複雑な機構を排したおかげで厚みを増してコックピットの重要区画を重点的に守る。表面は百式で採用された対ビーム塗料を塗布するも白色を邪魔しないよう色に拘れば無駄に白を強調した。シールドも大きな変更こそ無いが裏側にヒート式のホークかサーベルを隠し持つ。
「すごい加速力だな。一撃離脱攻撃に丁度良い。それに切り返しも抜群に利いた」
「スラスターをこれでもかと増設しました。最近は小型で大推力が流行です」
「なんということだ。私が年を経る感覚の数倍も進化している。私が死する時にはMSは人造人間か」
「それはそれで嫌な話ですよ。僕は機械を弄ることが好きであって人造人間は御免被ります」
「私もだよ。それまでに死んでいるかもしれん」
格闘戦に必要不可欠な高機動はこれでもかとふんだんに強化された。フレームの細部まで見直すことで極限まで人体に近づける。昨今の大推力の流行に遅れぬよう小型ながら大推力の推進装置を増設した。高度な人工知能が常に最適な推力の制御を担当する。パイロットの思念を通じて己の四肢と動かした。ホワイト・ゼータには旧ジオンが開発したデバイスが良識ある範囲内で活用されている。人体を流れる微細な電流を操縦桿を介して検知するとAIが読み取って姿勢制御に反映した。
「これがあれば無人のガンダムにも要塞の如きガンダムにも勝てるかもしれん」
「勝てるかもしれない。違いますよね。大佐は必ず勝ちます」
「私を持ち上げ過ぎだ。旧友を守れなかった。私は弱い」
「その経験があるからこそ今があるんじゃないかな。僕はシン・マツナガという漢を信じています」
「やれやれ…」
ホワイト・ゼータに関する説明を一通り受ける。この後は本格的な慣らし運転に突入した。これを慣らし運転と言うが本人の技量と機体のパワーが相まって量産機を突き放す。高速戦艦ドズルに所属するパイロットは粒ぞろいだが皆が一様に見惚れてしまった。その動き形容のしようがない。辛うじて、華麗な演舞と言うべきだ。直線的な機動は残像が残る程の加速力と最高速を見せつける。急制動からの切り返しはキレが良すぎて宙を切り裂いた。
シン・マツナガが乗り込むコックピットはザクⅡR型を流用している。彼はご存知の通りでザクⅡから戦ってきた古兵だ。最新のリニアシートや全天モニターに適合したが違和感は拭い切れない。あえて古典的な装備に戻した。高機動型ザクの操作感覚のみ共通するため違和感なく操縦できる。その半面に自身の老いを否定できないことに悲哀を抱いた。なにはともあれ、シン・マツナガは専用機を受領して再び戦場へ身を投じる。
「手合わせを所望します」
「おいおい、実戦仕様でやり合うつもりか」
「もちろん。サイコプレートの感受性を確かめたいので…」
「よろしい」
Zガンダム（サイコプレート増備）とホワイト・ゼータが対峙した。いざ手合わせと興が最高潮に達するとこで制止命令が下る。それも言動どころか実力を伴った。Zガンダムとホワイト・ゼータは共にファンネルに包囲される。大喧嘩を始めようとする兄弟を叱る母親のように圧を加えられた。
「二人ともいい加減にしなさい。フォウさんがいなかったら、まったく、どうなっていたか」
「男と言う生き物は安直なのよ。こういう時は実力で絡め取るの」
「はい。ありがとうございます。アイナ様」
「カミーユもシンさんも艦内に戻ってください」
二人には女性陣からの説教が待っている。
艦内でシュンとする男が二人だ。
続く