【復刻】ソロモンの白狼になって宙を駆ける 作：５の名のつくもの
※物語の都合上、1話及び2話の数文を削除しました。時代の修正を図っただけですので根幹に変更はございません
「なんやかんやでソロモンから離れちゃいましたね」
「仕方ない。ドズル・ザビ中将が直々に私に命じた秘密任務であるから断るわけにはいかない。それにジオンのMS開発を左右する極めて重要なデータを回収するためでもある。私のような懐刀でなければ務まらなかった」
シン・マツナガは先日直上の上司にして、ソロモン司令官のドズル・ザビ中将から直々に命を受けた。本人から命じられた以上は絶対に遂行しなければならず、この任務の内容からしても必ずだった。具体的な内容は簡単で地球連邦軍勢力圏とジオン軍勢力圏の境界で実戦テストを続けるMS試験部隊の回収である。
宇宙用高機動型MSのデータ取りのため、既存機に様々なパーツをくっ付けた継ぎ接ぎMSが実戦で貴重なデータを積み重ねた。単なる試験では得られないデータは極めて貴重であり、特に連邦軍が極初期型でもMSを投入してきたため対MS戦は宝石に等しい貴重さと言えよう。
恐ろしく重要な彼らを安全に届けるため、ソロモンから極秘でガガウル駆逐艦が派遣された。変に大勢で迎えに行けば連邦軍が迎撃に出て来て不要な損害を被る可能性があり、たった1隻の駆逐艦が最重要な人員と機体(データ)だけを回収すると直ちにとんぼ返りする。ガガウル級駆逐艦は宇宙艦のMS運用の最初期を務めた艦であり、お世辞にも使い勝手の良い艦とは言えなかった。大慌てで用意した雰囲気が否めず、MS運用能力は最低だが駆逐艦のため身軽で機動力に優れる。フットワークの軽さが要求される任務に適し、敵味方問わず駆逐艦程度ならば脅威度は低く見積もられた。
しかし、侮ることなかれ。
その駆逐艦を率いるは我らソロモンの白狼、シン・マツナガであるぞ。
「私はMSに疎いんだが、例の高機動試験機と言うのはリックドムのテスト用と見ていいのか？」
「あ～まぁ、はい。表向きはドムの宇宙機転用に伴うロケットエンジンのテストです。ただ、リック・ドムに限らず次の主力機開発で高機動になればなる程に生じる負担を確かることもしています。まぁ、色々なことを確かめるための試験機かと」
「了解した。しかし、試験機でよく戦えるものだな」
「まったくですよ」
回収することが求められた機体はリック・ドム開発のため、特別に作成された試験機なのだが、不格好な機体とは裏腹に高い機動性を発揮して交戦した際は敵機を圧倒すると聞いた。個人的には操るパイロットの技量によるものが大きいと思うが、機体もそれなりに頑張っているのだろう。
既にリック・ドムはR型ザクに競争で勝利し正式採用が決まっており、量産体制が整えられている段階のため試験機の目標は達成されていた。しかし、MSの高機動化は終わりを告げることなく、次期主力機の開発のため更なるデータが求められ実戦と言う名の試験は続くのである。リック・ドムもR型ザクも次期主力機までの中継ぎのため長くは持たない。いち早く次のMSを作る必要があり、MS試験部隊の働きは重要である。
送り先のソロモンは宇宙要塞として内部にMS生産施設を持ち、その気になれば現地で生産して戦わせる自給自足が可能である。もしかしたら得られたデータを基にしてソロモンで次期主力機を作る予定かもしれない。
とまぁ、ここまでは表向きの話だった。
（よもや、このような形で例の話に巻き込まれるとはな…）
「どうかされました？」
「ん？いや、万が一敵機と遭遇した場合を考えてな」
咄嗟に嘘をついたが至極尤もな事を言って逃れた。
「その時は大尉があっという間に撃墜するじゃないですか。整備も任せてください。ガガウル級は面倒が多いですが言い訳にはなりません」
敵機との遭遇は正直どうでもよく、と言うか簡単にねじ伏せられるので気にしていない。自分専用の高機動型ザクを頂戴し、慣らし運転から習熟を完了してわが身同然に扱えた。
何を心配しているのか。私は既に歴史が狂っていることを危惧している。シン・マツナガが大尉に昇進して高機動型ザクを頂戴することまで、微々たる誤差範囲で収まる狂いがあった。誤差範囲のため目くじらを立てることは無いが、今回の任務で範囲を飛び越えてしまったのはいただけない。
時期的には0079年10月に入ってジオンと地球連邦軍の戦いは表現のしようがない激しさになった。地球連邦軍は当初のおもちゃを脱して、先行生産型でも満足に戦える量産機を投入して来た。そして、ついに白い悪魔ガンダムが紆余曲折あって実戦投入され驚異的な性能をジオンに見せつける。
さて、この10月という「時期」と「高機動試験機が実戦を経てデータを得ている」ことから、私にはかなりの思い当たる節が存在した。分かる人には分かるだろう。
そう、あの物語が始まるのだ。
（歴史は簡単に変わらないと学者は言うが、本当にそうなのかと疑いたくなるよ。私はジオンのエースとして少しでも穏やかな人生を送らせてくれないらしい。つくづく己の不運を嘆きたくなるぞ）
心の中で自分の運を疑った瞬間に艦内に警報音が鳴り響いた。
「どうした！」
「救援信号を受信！目標と思われる友軍MS隊が連邦軍と交戦中！」
（くっそ。呪った途端にこれだ！）
「総員戦闘配置。回収すべき味方が助けを求めている以上は助ける以外の選択肢があるか。当然ながら無いであろう。私のザクの発進準備を急げ！」
「はい！」
ガガウル級単騎の戦闘力はたかが知れているため、戦闘の痛ましい痕であるデブリ帯を隠れ蓑にさせ、自分は外部ドッグから出撃することを決めた。ガガウル級はドッキング・ベイを使ってMSを出撃させたが、補給や修理作業が行えず著しく面倒のため外部にMS用ドッグを付け直して改善させてある。既にMS運用艦はザンジバルやチベ、ムサイ等に交代しており、ガガウル級の運用は焼け石に水程度だった。
特急の速度で準備を整え、外部ドッグに移り発進作業の完了を待つ。
（増加タンクがあるので少しは長く戦えるはずです。大尉の恐ろしさを連邦軍に焼き付けてやってください！）
「あぁ、分かっている」
作業員から光る誘導棒のサインで完了を確認した。後は宇宙に出るだけである。
「シン・マツナガ。ザクⅡR型出撃する！」
使い捨てロケットにより一気に加速して宇宙へ出ると、すぐに友軍の救援に向かった。
「救援が届けばいいけど…長期戦は不利になる」
試験機を操るパイロットは焦燥感に駆られざるを得なかった。敵機との戦闘は慣れており、今日来たパトロール隊は初期型のMSと断定する。しかし、数は相手が多く中には腕のいいパイロットがいて苦戦を強いられた。護衛機は数を減らして孤立無援に近しい状態で戦闘を続ける。まだ何とかなっているが現在地は連邦軍の勢力圏のため、長引けば増援を送り込まれて撃墜されるか鹵獲される危険が生じた。貴重な実戦データが失われるに限らず、敵軍に捕まることがあり得てはならない。
気休め程度だが救援信号を送って友軍の助けを待ちながら戦った。
すると。
「レーダーに反応…味方？」
識別では味方機と表示されているが、やけに素早くて困惑を隠せない。自機のザクや新型リック・ドムとは比べ物にならなかった。幸いにも味方のため喜ばしいことであるが。
「あれは…ザクのR型だけど」
敵機からの攻撃を回避しながら迫る友軍を視界の端っこで視認した。抜群の視力を以て細かな機体の識別まで完了した末に思わぬ味方だと分かる。
「ソロモンの白狼！？」
（ドズル閣下の命により救援に参じた。敵機隊は我に任せられたし）
続く