【復刻】ソロモンの白狼になって宙を駆ける 作：５の名のつくもの
ロンドベル隊もジオン機との戦闘を切り上げ白狼単騎に絞り込んだ。消極的な敵部隊は捨て置いて構わないが、それでも一定数を抑えとZZガンダムの保護に置いている。ジオン最強格の白狼が相手ではアムロ・レイでも足りなかった。プロパガンダを真に受け過ぎと指摘できるが、ソロモンの白狼からミネバの白刃に変われど、その脅威度は変わらないどころか数段引き上げられる。
ジオンと言えば赤い彗星ことシャア・アズナブルが浮上した。もちろん、彼も恐ろしきMSパイロットであるが、ニュータイプに覚醒したことを受けて別枠に分けられる。話題のシン・マツナガはニュータイプでも何でもなかった。いわゆる、オールドタイプのため分不相応に畏怖される。ニュータイプなら当然という風潮がある中で、古兵のオールドタイプを貫徹する姿は味方を鼓舞して敵を委縮させるに十分だった。
「どうした！仕掛けられないかぁ！」
「これがガンダムなら…」
あのアムロでさえ。自ら仕掛けるか引きずり込むかで悩んだ。彼の中に白狼を苦手に思う意識が存在するのは驚きだろう。因縁のシャアとは同じニュータイプの土俵で戦える。しかし、シンは筋金入りのオールドでありそもそも論で戦う土俵が変わってきた。射撃は予測できても鬼神の如き格闘戦に引きずり込まれると太刀打ちできない。
「ロンドベル隊も鐘を鳴らすだけか？」
（だめだ…隙が無い）
鬼に金棒とは正に今のことを指した。
ザクⅢはジオンと連邦の融合に恥じないトップクラスの性能を誇る。機体各所に設けられた偏向スラスターは急機動を磨き上げた。ザクⅢの本来は高機動に適した多種多様な射撃兵装による、古き良きザクらしい白兵戦を想定している。ただし、例外的にシン・マツナガの改修機だけはテコ入れされた。
まず、頭部や腰部のビームカノン（又はビームガン）はオミットして射撃を圧縮している。余裕を生じさせた腰部にはヒートホークとヒートソードがマウントされた。ヒート系統の格闘兵装はビーム系統に比べて破壊力で劣る代わりに整備性に優れた。大量生産時のコストも抑えられる利点は使い捨ててもお財布に優しい。
数少ない射撃兵装は銃剣付きビームライフルが採用された。量産機向けの統制ビームライフルよりも銃身が切り詰められる。その下部にヒート式の実体銃剣を追加できた。銃剣はリーチこそ短いが「射撃から格闘」又は「格闘から射撃」と幅を広げられる。現に先のジムⅢの二刀流を銃剣で弾き返すと同時にビームを撃ち込み技量の高さを示した。
「ならば、いくらでも参ろうか」
ロンドベル隊はジオン最強格のエースに対し集団戦術で対抗する。
ジムⅢは次期主力量産機の中継ぎ役だが、ジムの集大成と言うべき機体だった。ビームライフルとミサイルと射撃兵装が豊富である。2本のビームサーベルで格闘戦にも対応可能である。いかにも地球連邦軍らしい汎用性の高さが光った。なお、ロンドベル隊向けにはマシンガンが追加されるが、ビームライフルは内蔵E-CAP式のためだろう。継続戦闘力に難があると見られて、取り回しに優れるマシンガンが追加された。コロニー宙域のような格段の配慮が求められる場ではマシンガンが使い易い。地球連邦軍もミサイルの使い勝手の良さを認識して多用した。ジムⅢの中には腰部に対艦大型ミサイルを装備する機もあり、中型ミサイルと合わせて高い制圧力を発揮する。
「私が無為無策だと思ったか」
ミサイルは1発の漏れなく敵機に到達する前に爆発した。ザクⅢにはバルカンが備えられる。ミサイルの迎撃に使えると雖も数が多すぎた。1発も漏れがない様子からバルカンとは考えにくく、何らかの迎撃手段を講じたらしい。
「機雷！」
「古典的と侮ると痛い目に遭うぞ」
ミサイルを迎撃したのは古典的な機雷だった。正確には『ハイドボンブ』という宇宙用小型機雷であり、一年戦争時にギャンというMSが使用している。兵器の中でもシンプルな機雷のため待ちの要素が強い。敵機への自動誘導機能は持たず近接信管が精々だが、高性能炸薬が詰め込まれ炸裂した際の破壊力は小型の割に合わなかった。
ザクⅢにはパイロットの好みに合わせるオプション兵装に置かれる。ハイドボンブは追手から逃げる際の妨害や敵機の進路を限定する等々の応用が利いた。もっとも、今回は大量のミサイルをハイドボンブの網に絡ませて誘爆を連鎖させる。無重力空間で生き残った機雷は機能を失うことなく漂い続けるため、目の前のザクⅢに集中し過ぎていると触雷の危険が高まった。
ロンドベル隊の集団戦術を減じる手は古典的である。
「温故知新…私の好きな言葉だよ」
「俺が前に出る！」
ミサイルは撃ち切った。ビームライフルとマシンガンによる射撃戦に移行するが、アムロのZプラスが前に出て果敢にも格闘戦を挑む。アムロとしてはバイオセンサーも何も無い機体で白狼に挑むのは冗談で済ませたい。しかし、部下を守るためには命を張り上げた。
「腕を上げたな」
「光栄なことだ」
Zプラスは可変機のためWR形態に変形して火力を正面に集中させられる。高い火力と高い推進力の一撃離脱戦法を以て撃破するのが好ましい。ただ、アムロは安易な変形は危険と判断し射撃を捨てた格闘戦に打って出た。
「最初は敵となり戦い、次は仲間となり共闘し、今は敵同士となる。まったく、巡り合わせは分からないものだ」
「カミーユを連れ去った時から薄々勘付いていた。あなたは思った以上に役者である。表で語られる内容と裏腹に暗躍に次ぐ暗躍を遂げてはジオン再興のために働いた」
「ジオンの再興はもちろんのこと、全てのスペースノイドが怯えることなく、安心して生活するためにはジオンが立たなければならない。ティターンズを創設して追認し続けた、あの地球連邦に見限りをつけても当然だとは思わないかね」
「たとえ、そうだろうと、人の叡智を信じて、人は変わることが出来る。今にジオンと地球連邦が入れ替わるぞ」
「それは私の仕事ではないから答えかねる。ミネバ様の軍事顧問というのは名に過ぎず、本職はこうして戦場で死闘を演じるだけだ！」
地球連邦とジオンの両国から、それぞれを代表するエースが文字通りの死闘を繰り広げた。いつの間にかロンドベル隊とマシュマー＆キャラ隊も集結するが、共に場の空気を読み切ると茶々を入れることなく相互にけん制のし合いに留まる。いつまでも高速・高機動で激烈な格闘戦をされると終わりが見えなかった。
多少強引な手段を採ってでも幕を下ろす。
「艦砲のビームか。やるな、ブライト」
両機が離れた瞬間に艦砲射撃のビームが通過した。この砲撃が意味することは「互いに退け」ということだろう。白いザクⅢは肩部から閃光弾を発し全軍に撤収を指示すると自身も高速で離脱した。アムロのZプラスも敵機の追撃は諦めて母艦へと帰投する。
以前のアムロならば若さから文句をつけるだろう。年を重ねて成長した彼は真逆に感謝を伝えた。
「助かったよ、ブライト」
「勘違いするな。決してアムロが危険だからではない。この戦いが激しくなると周囲のコロニーに甚大な被害を及ぼす危険が高まったからだ」
「分かっている。熱くなり過ぎたのは反省している」
客観的に見ていたブライトはシンとアムロの戦闘が過熱するのを危惧した。あまりにヒートアップすると、流れ弾がデリケートなコロニーを傷つけかねない。また、周囲に浮かぶ両軍の機体が触発されて際限を知らない全面衝突に至れば甚大な被害を与えた。
ここは艦砲射撃をねじ込んで止めさせるのが吉と見る。
「だが、これで上層も理解するさ。ZZは彼の機体になっても、アムロには相応の機体が与えられる」
「そう願うよ」
続く