血塗れのタルサの花

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「ザーリアスの旦那！！」

「ん……？」

　別に、このザーリアスにとって、最近はそれほど剣を振るうのが楽しい訳でもない。

「ナルディアの軍隊が、攻めてきた様子でさぁ！！」

「ホウ……」

　慌てた様子が見てとれる、ここの大規模山賊団の使いっぱしり、ザーリアスは彼に一瞥も与えず、そのまま。

「フン……」

　カシャア……

　そのまま、彼は飲んでいた安酒の瓶を床に投げ捨て、傍らにある。

「仕事か……」

　１振りの剣、幅広い刃を持った片手剣を、その手に掴む。

「先生、早く！！」

「……うっせえな」

　その剣、片手剣にしては大ぶりなそれの柄元の根から。

　キィ……

　透明の素材で出来た、何かのお守りのような物。

「さて……」

　それが、洞窟の松明の灯りに反射して、中に詰まった。

　シィア……

　おそらくは押し花のような物、それを小さく照らし出す。

「行くか……！！」

　スゥ……

　その立ち上がる挙動にすら隙がない、熟練の戦士だけが持つ、持てるしなやかな動き。

　ユゥ、ラ……

　その彼、傭兵剣士ザーリアスの、豹のような身体の動きに呼応して、剣の柄が「お守り」ごと軽く揺れた。

「……なんて言ったっけな、この花の名前は……？」

　まあ、別にそれは今の彼にとってはどうでもいい、単なる剣の飾りなのだが。

――――――

　ザーリアスに、血塗れの彼にとっては良き過去などない。ただ。

　サァ……！！

　大きく、橙色の空の中で揺れる夕陽、それになびく麦の海、それだけが、彼の子供の時の良き想い出である。

――綺麗だな――

　証拠こそないが、ザーリアスの父はどこかの国の貴族、ないし騎士であったらしい。

――つねに、誇りを失うな――

　と、ほざきながら、酒に溺れて、家族に手を上げ続けた、情けない父親。

――フン――

　だが、その男の息子であるザーリアスは、すでに6歳の頃には、すでに父の手から母と妹達を守れる位、その腕力と身のこなしは強く、逞しく成長していた。

　ボグゥ！！

　生まれつきの素質もある、そして、父親の身体が重度のアルコール中毒で衰弱しきっていた事もあるだろう。

――助けて下さい、もうしません、ザーリアス！！――

――その言葉、忘れるなよクソ親父――

　そう、こういう人間は暴力で威圧し、支配するしかない。

すでに幼い時分で、ザーリアスはそれを学んでいた。

――さ、畑の様子を見てくるか、いいなお袋？――

――ハ、ハイィ……！！――

　そして、ザーリアスは幼くして、この「一家」の支配者となった。

――さて、仕方ねぇが、働くか――

　とはいえ、彼は別に家族を手酷くは扱わなかった。

――ほら、都で買った菓子だ――

――ありがとう、お兄ちゃん！！――

　特に、幼い妹たちには。

――どうせ、あの親父はもうこのレイピアは使わねぇんだ、これの訓練をしてみるか――

　その父が酒の毒によって、勝手に死んだ後に、残された母と妹達の食い扶持はザーリアスが見る事となった。

――戦働き、やってみるか？――

　父親の、酒乱のあのヤツが行った迷惑所業のせいで、村では誰にも頼れない、自分達を助けてはくれない。

――はたして、俺の剣が実戦で通用するか？――

　確かに、戦いへの恐怖はある。しかし畑仕事だけでは、こいつらは養えない。ならば。

　ス、ズゥ！！

――グワァ、ア！！――

　おそらくは、完全なる天性の素質。すでに彼ザーリアスは、少年のこの頃から、剣を自由自在に操る程の素質、それがあったようだ。

――よし、敗走する部隊だけを狙えば、俺のレイピアでも通用する――

　しかし、まずはもともと身体、そして心が丈夫ではなかった母が、病に倒れて、そのままあっけなく死んだのを初めとして。

――お兄ちゃん、これあげる！！――

――……こんな花束を作る暇があったら、村の奴等と遊んでいろ――

　ヴェリアとラーズの間で起こった「高貴なる聖戦」とやらによって、妹達が幼いまま「屈辱」を受けた後に、ゴミのように斬り捨てられた事で。

――なぜ、こんな目にあっても――

　戦争によって、破壊しつくされた村の真ん中、奴等に刈り取られた、麦の波。

――夕陽というのは、綺麗なんだろうな……？――

　丸裸の、無惨な麦畑跡のその光景には、あまりにも似つかわしくないほど。

　サァ……！！

　美しく、大きな夕陽が放つオレンジ色の陽光の中で。

――俺は、一人になっな……――

　ザーリアスの、彼の「まともな」人生は終焉を迎えた。

――――――

――ギャアァ、ア！！――

　その終焉の後に、彼は天性の剣の腕を頼りにこのラズベリア、この大陸各地を放浪し、金で仕事を請け負う、いわゆる「まとも」な道を踏み外した人生を送るごとに。

――ちっ、手応えのねぇ――

　相手を斬り倒した時、その時に上げる相手の断末魔の叫び、金切り声、上げる血飛沫、そして。

――なんだよ、たったそれだけの身代金かよ？――

――た、助けてくれ！！――

――ああっ、知るかよ！？――

　ズザァ！！

　そして、もちろん戦利品。それらを獲る快感という物を覚えた。

――さて、次にいくさが起こりそうな所は、とっ……――

　その、斬り捨て、突き刺し、血と軟骨の肉塊とすべき相手は、野盗山賊から。

――へっ、これでも正規兵なのかよ、歯応えのねぇ！！――

　規律のとれた兵士、騎士へ、そして。

――や、やめてくれぇ！！――

　普通の、善良な人々へと矛先を変えるのに、さほど時間は掛からない。

――へっ、こんな金しか持ってねぇのか――

――そ、それは家族の病気を治す為のお金！！――

――フンッ、知るかよババア……！！――

　ズゥウ、ア！！

　もともと、剣士としてかなりの素質、天性のそれがある彼である、それはすでに、少年であった時から、ザーリアスは自分でも気が付いていた。

――おおっ、てめえ、やるなァ！！――

――この、下種なハイエナがぁ！！――

――そのハイエナに、あんたのような騎士様は殺られるんだよ！！――

　で、なければ昔の、村にいた頃の12歳にもならない歳であった彼が、たとえ勝てそうな、傷つき、そして弱った相手だけを選んで「家族の食い扶持」を得る、それを獲る事は出来なかったはずだ。

――さて、今日は何人斬れるかなァ！！――

　そして、もはや今では自分の事だけを考えていればいい、人を殺し、奪う、その繰り返しを、ここまで徹底出来るほど。

――フン、雑魚が！！――

　すでに人の心、良心などは。

――ふむ、さすがにもうレイピアは俺の手には合わんな、せっかくの俺の腕力が無駄になる……――

――くっ、殺せ……！！――

――ああ、そうするよ女騎士様よ！！――

　ザーリアスには、彼には人の誇りなどはない。

――へえ、今日は妙に、女の捕虜が多いな……？――

　もちろん、このように「ケダモノ」と化した彼は、戦場で男が女に対して行う非道、それにも手を付けている。しかし。

――お願いです、助けてェ！！――

――……フン――

――あたしには、婚約した人が！！――

　自分より明らかに歳が下、少女とも言える年頃の女だけには、ザーリアスは手を出さない。

――……チッ！！――

　そのような女を目にすると、ザーリアスの脳裏には昔の、どうにか養ってきた「邪魔者」の、彼女達の顔。

――お兄ちゃん、もう全くだらしのない！！――

　彼女達の明るい、純朴な笑顔が脳裏に疾り、襲う気も萎える。

――まあいい、これで勘弁してやる――

　そして、そんな女に対しては、しかるべき金さえ奪えば、後は放っておく。

――ずいぶん若い、いや幼いガキだな、誰に駆り出された……？――

　いや、それどころか、時おり。

――ほら、ここからはテメエで帰りな……――

――あ、ありがとうございます！！――

――これだけ金があれば、少しは生きていける、後は勝手にしろ――

　そのような女には妙な、すでに彼には無いはずの慈悲、その心を見せてやる事もあった。そんな彼を、同じ傭兵が。

――ヘッ、テメエは甘ぇなあ……――

　と、茶化す事もあったが。

――ああ、俺はガキは好みじゃねぇんだよ――

――ヘヘッ、歳上好きって事かい？――

――そんなもんだ――

　と、ザーリアスは適当にあしらっていた。

――俺は甘いのか、まあいい――

　所詮、金が仲立ちした「絆」で、そして「信頼」でもある、傭兵の信頼関係だ。彼ザーリアスにとっては、彼らに。

――……昔、か――

　ときおり脳裏に浮かぶ、邪魔者の事を話す必要もない。

――そらァ！！――

　それでも、剣を携えた獣である彼は、基本的に無辜の人間、真人間をその手に掛ける事には、躊躇いはない。

――……ヒック！！――

　そして、人を斬り、血と肉の悲鳴で稼いだ、その汚い金で、酒と女、それを買い、再びその剣を血に染めるべく、戦いに赴く。

――ふむ、新しい剣でも買うか、大金が入ったしな――

　それが、彼の人生。人間を辞めた、人間の生き方。

　サァ……！！

――……夕陽、か――

　だが、それにも飽きた。

――このガラクタの中に詰まっている花、なんて言う名前だったかな……？――

もはや、疲れて、しまった。

――――――

「斬っても、斬っても……」

　その手に愛用の剣、幅広の片手剣を無造作にダラリと下ろしつつ、彼はそのまま。

「斬りたりねぇ、殺したりねぇ……」

　そう、斬り足りない、そしてもはや、この渇きは決して癒せない事を、ザーリアスは無意識ながら、自分でも承知している。

「どっからでも掛かってこい……」

　ザァア、ア……！！

　この大山賊団達が支配する山脈、そしてその麓の森に響く、怒声罵声歓声、悲鳴。

「近づくやつは、皆殺しだ……！！」

　それが戦場、人の形をした獣達の祭り。血祭り。

「……よし、まずはアイツから！！」

　相手の数、ナルディアの軍勢のそれは、決して多くはないようだ。

「しかし、この軍隊……」

　ザァ、シュウ……！！

　「軟弱なナルディアにも、このような強力な兵隊がいたのか？」

　今、森の木々を震わせながら振るわれたザーリアスの剣、その剣圧に、その装備からして、明らかに身分が低いと思われる兵士は、三合も持ちこたえた。

「……次！！」

　シャア……！！

　ザーリアス、彼の剣の腕前は本当に並みではない、目前にいた弓兵、その兵が放った矢を寸前でステップを踏み、かわした彼は、そのまま一気に木々を潜り、神速の速さで距離を詰め。

――キャアァ……！！――

　その女弓兵を、一刀の元に切り捨て、そしてさらに次の。

「……勝負だ、そこの戦士！！」

　相手が、見つかる。

「ホウ……」

　綺麗な優男の顔、高貴さを漂わせるその若き騎士。

　キォ……

　そう、森から降る木漏れ日を弾き、光る、そのなかなかに上等な甲冑を纏えるのは、騎士だけと見ていい。

「お前が、俺の相手か！！」

　ギィア……！！

　抜き打ちのザーリアスの一撃、彼の得意技である、鋭く強い剣。今まで幾多の相手を、ザーリアスが瞬時に仕留めてきたその剣の技。しかし。

「……くぅウ！！」

「フン、受けたか！！」

　長髪のその騎士、対峙したその騎士の剣の腕は決して悪くはないのであろう。ではあるが。

　ギィン！！

　猛烈な第二撃、それだけでザーリアスの剣は、その騎士を押している。

「そらぁ、そら！！」

「おのれ、野盗め！！」

　あきらかに、ザーリアスとこの騎士とは場数が違う。幾多の血にまみれた男の剣と、気品の剣の、その差だ。

　キィイ、キィイン……！！

「どうした、騎士さんよ！？」

　ガァ！！

「くぅウ！？」

　そして数合、さらに剣を合わせる内に、もはやザーリアスが圧倒的に優勢に立っている、しかし。

「フン、それでも、流石にしぶといな……！！」

「……なめるなよ、野盗が！！」

「そうかい！！」

　ギィ、ウ！！

　完全に防戦一方となっている長髪の騎士、しかし彼はそれでも、その剣、そして小さな盾を使い。

　ジャ、キィイ！！

　ザーリアスが必殺の念を込めた残撃、その厚い剣圧を反らし。

「ホウ！？」

　クゥ、キィ……！！

　僅かに勢いが落ちてしまったザーリアスの必殺剣、それはさすがに騎士の甲冑を砕けない。

「……まあいい！！」

　ならば。

「こうやってみるか！！」

　スッ、ア……！！

　ザーリアスは、僅かに剣の軌道を変え、そしてそのまま、わざと。

「むっ！？」

　自分の体勢を崩し、相手の騎士に隙を見せてやる。

「もらった！！」

「そうかい！？」

　そのまま、ザーリアスの左手は腰へ、瞬時とも言えるほどに素早く回り。

「うっ！？」

　シュウ！！

　突如として、ザーリアスの逆手から放たれる「線」、その投げナイフは、騎士の露出した頬を強く、引き裂く。

「くっ、卑怯な！！」

「ハハッ、そうかよ！！」

　傭兵に手段を選ぶという考えはない、卑怯は敗者のたわ言だ。

「しかし、咽を狙ったはずだがな……！！」

　腕が鈍ったか、そう思いながらもザーリアスは再び剣の先を。

「これでも、くらえ！！」

　ザァ！！

　やや、捨て身にも近い程に、猛牛の突進を思わせる程の勢いで、相手騎士のみぞおち、僅かに甲冑が薄いと思われるその箇所へと向けて、身体ごと突きだした。

　ドゥ、ウ！！

「クッウ、ウ！？」

　グ、ラァ……

　どうやら、その剣の一撃は完全に相手の体勢を崩したようだ。ここぞとばかりに。

「ここまでだな、騎士様よ！！」

　グゥ……

　いったん、ザーリアスは剣と身を、僅かに引き、そしてそのまま腰と利き脚のつま先、足の親指に、強く力を入れ。

　ニィ……

　何か、その足の裏に、僅かな違和感を感じながらも。

「ハァ！！」

　彼は、最後のとどめを、相手の喉に目掛けて突き付けた。

　シャ……

　が、しかしそのとき、どこからともなく。

「何！？」

　スァ、ズゥ！！

　飛来した矢が、僅かに彼ザーリアスの利き腕の肩、革の肩当てを貫き、引き裂き。

「……クソォ！！」

　ガォウ！！

　そのまま、グイと食い込む。

「チィ……！！」

　矢じりが鋼鉄という、上等なその矢を放った者の姿、それを苦痛にうめくザーリアスは、左の目の端に捉える。

「……どこかで見た女だな、あれは？」

　赤い髪を無造作に束ねた、見るからに「同業者」と思われる弓使いの女。彼女のその身のこなしと、この距離からでも解る、猛禽を想わせる鋭い双眼からも、相当な場数を踏んだ、ベテランの傭兵であると解る。

「ふん、そうか……」

　戦いとは強い者が勝つのではない、状況と数で勝負が決まる。それはザーリアスが身をもって知っている事だ。

「エルバート隊長！！」

　グゥウ、ア！！

「チッ、さらのナルディアの新手か！？」

　その、新しい相手方の声と共に放たれた投げ槍、しかしその槍の勢いは。

「ヘッ！！」

　先の矢とは比べ物にならないほどに、未熟。

「馬鹿めッ！！」

　スゥオ……

　その投げ槍を、ザーリアスは簡単に身を捻ってかわし、そしてそのまま己の剣を対峙している騎士に向けて、肩の痛みも気にせずに再度、強く突き出す。

　ズゥ、キィ……

　いちいち、この程度の傷など気にしては、彼はここまで生きてこれては、いない。

「……しかし、これは」

　とはいえ、目の前の騎士、弓使いの女、そして手助けに駆けつけた、二人の若い騎士。

「一対四、か……」

　シュウ、ガ！！

「そうそう何度も！！」

　再度の女弓戦士による支援射撃、ザーリアスはその矢を幅広の剣で即座に叩き落とし、続けて軽く、幅広剣の柄を握り直し。

「斬るのに力が入らなければ、突けばいいだけの話ってもんだ！！」

　グゥ……

　その、二人の若い騎士の槍に向かって、鋭い剣先をユラリと動かし、威嚇をしてみせる。が。

「手助け無用！！」

「……しかし、エルバート隊長！！」

　だが、その弓による支援、そしてこの目前の騎士を助けるつもりらしい二人組の若い騎士、彼らを長髪の騎士は、盾を付けたままの手で遮り。

「手を出すな、コイツは俺が倒す！！」

「……ヘッ！！」

　ふん、騎士の誇りというやつか。ザーリアスはそう、この騎士の身の程をわきまえない態度に、心の中で軽く毒づいたが。

「俺も、舐められたものだ……」

　しかし、ザーリアスは別にそれほど、この騎士に対して悪い気持ちは抱いていない。

「……昔の」

　なんだかんだ言って、この騎士の剣捌きは、いわゆる「お上品」ではないのだ。何回か剣を合わせてみれば解る、戦士の哲学。むしろ。

「昔の、俺に似ているな、コイツは……」

――常に、誇りを失うな――

「……クソ親父が」

　ふと、脳裏に浮かんだ忌まわしい記憶、だがザーリアスは、何か。

「……フム」

　はるか以前の、レイピアを得物として使っていた時代のように、己の幅広剣、ブロードソードと一般には呼ばれている大振りの片手剣、それを彼は。

「さて、再び……」

　正眼に。

　キリィ……

　正眼に構え、本当に「形」だけの。

「……勝負だ、騎士様よ！！」

　「敬意」を相手に見せ、いまいち幅広の剣では様にならない、いわゆる「レイピア流」の剣の構え方する。

「そらぁ！！」

「むぅ！？」

　キィ、ン！！

　その騎士が目前に突き出した小盾、しかしそのような小さな盾では、相手の攻撃を受け流す事しか出来ない。

「甘いんだよ！！」

　そして、その盾を潜り抜ける方法など、ザーリアスにはいくらでもある。

　スゥア！！

　もともと、ザーリアスの得意技は突きである。レイピアの使い方を大振りの、肉厚の剣に応用した強烈な刺突。

「ハァ！！」

　グゥ、ア！！

「う、うわ！？」

　その威力は上品な細剣、レイピアでは到底真似出来ない程の威力。なおかつ。

「念仏を唱えな、騎士様よぉ！！」

　ギィ、ウァ！！

　相手に盾を構える隙も与えない、レイピアの速さとブロードソードの威力を合わせ持つ、彼が独学で産み出した「必殺」の剣。

「……貴様、それほどの剣の腕を持ちながら、なぜ山賊風情に！？」

「ハハッ、てめぇら騎士様、貴族様が言う台詞か！？」

　その長髪の騎士の台詞、それに対して、ザーリアスは嘲笑いつつも、次の剣。

「そらよ、騎士様！！」

「うおぅ！？」

　ドゥウ！！

　正規の騎士すら圧倒する剛剣、時と機会に恵まれれば、名のある騎士にすら、いや英雄にすら成れたかもしれない、外道の男の牙。

「とどめ、だ！！」

　ガォ、ウ！！

その「牙」は、その恐るべき渾身の刺突は、完全に相手の胴体をふらつかせる程に強打し、騎士の脚にブザマなステップを踏ませた。そして。

「く、ぅう！？」

　騎士の喉笛、それが刃によって破壊されようとする。

「終わったな、騎士さんよ！！」

　が。

　ギィ、グッ……！！

「なに！？」

　本当に僅かな油断、普段であれば、いちいち己の剣の刃こぼれなどは気にするザーリアスではない。

　キィ……！！

　剣など、いや武器などは、刃こぼれが起きるのはしょっちゅうの事だ。なのだが。

「隙、あり！！」

「……！！」

　しかし、何故かこの時だけは、その欠けた剣の端が。

　キィ……

　彼、ザーリアスの目を捉えてしまう。日の光を帯びた、輝くその破片へと、向けさせてしまった。

「クゥ！？」

　ザァ、クゥ……！！

　そして、騎士の剣を利き腕に受けてしまった、彼の些細な不運は続く。

　グ、ニュウ……！！

「！？」

　彼の、ザーリアスの鉄鋲のブーツが、妙な音を立てて軋み。

　ズゥ……

　靴のかかと、それが低く沈む。

「く、クソッタレが！！」

　もしかすると靴の底、それの分厚い皮の下敷きが腐っていたのかもしれない。

「お、おのれェ！！」

　グゥオ！！

　慌ててザーリアスは、己の剣を大振りに、横凪ぎに払ったのだが。

　ズゥ、ギ！！

　激しい、先程の矢による肩の傷が、強く悲鳴を上げた。

「むん！！」

　クゥ……！！

　騎士の、彼の左手の丸盾によって彼ザーリアスの、大きく軌道がブレた、だんびらは。

　バァ、ン！！

「く、クソォー！！」

　簡単に弾かれ。そして。

　ズゥア……！！

　そして、この殺人鬼の胸に。

　ズゥ……！！

――カッ、ハァ……！！――

　革鎧を貫き、彼ザーリアスの胸にと、騎士の剣が吸い込まれた。

――ウ、オゥ……！！――

　その胸から吹き出る、人殺しの血。

　シ、シャアァ……！！

――……や――

　他の「まとも」な人間と同じ、赤い鮮血。

――やるじゃ、ねえか……――

――――――

　サォ、ア……！！

　遠くで、真っ赤に輝く夕陽の暁光の中で、この大山賊団の拠点が、盛大に煙を吹き出している光景が、彼には見える。

――……やはり――

　彼の、夕陽の閃光にも負けぬ、鮮烈な色合いをした、深紅の血溜まり。己れのそれに沈んだ彼ザーリアスの、傭兵の姿を省みる者は、誰もいない。

――最期に見るのは、自分の――

　ゴ、スゥ……

　彼の、その口から深紅が吹き出る。赤く黒い、何度も自分が他者にもたらした、生命の赤。

――血、か……――

　そして、彼は休息を始める。

――そうだ、確かこの花の名前は――

　傍らの、剣と共に。

　キィ、ラ……

　傍らの剣の柄元、それの夕陽を浴びて輝く、美しく咲く、花のお守りと共に。

――タルサの、花と言っていた……――

　その血溜まりの彼、そして彼の血塗れの心を。

――ダメだな、アイツらの顔を、思い出せねぇ……――

　シャ、アァ……

　現実の、輝く「今」の夕陽と。

――お帰り、お兄ちゃん――

――おう、メシをくれ――

――ねえ、あのお守り持っている？――

――……ああ、あの不出来な、１ディナールにもならねぇ安物か――

――お兄ちゃん、ひどーい！！――

　過去の、黄金色に麦畑を、強く優しく、なびかせている「今」の夕陽が、優しく照らす――