奮闘セヨ！ 枯渇鎮守府！

たくさんの人がいる朝

　翌朝。

　寝間着から着替えた暁、響、雷、電は点呼を取り、食堂へ向かった。

　そこには既に提督が待っており、彼女らの姿を認めるとひょいと片手を挙げた。

「おはよう、諸君」

「司令官さん、ご機嫌なのです」

「いや、機嫌ならすこぶる悪い。久々に嫌なこと見聞きしちまった」

　提督は嘆息混じりに視線を落とす。

　途端に、不安そうな表情を浮かべる4人。

　昨日は渋井提督と一緒に話していたと大井から聞いているが、それ程までに嫌な話だったのだろうか、なんて揃って考えてしまう。

　それを察知したのか、提督は微笑してバナナをミキサーに次々にぶち込んだ。

「心配するな、お前達！　俺はこの苛立ちをバナナにぶつけることにした！　このブーメラン型黄色植物め！　提督特製バナナジュースにしてやるぜええ！　貴様は渋井や長門の胃の中に消えるのだ、ワーハハハ！」

　それでも、彼女らの表情は和らがない。

　暁達は、提督の微笑が作り笑いであることに気づいているのだ。

　無理しているのを、わかっているのだ。

　どう声をかければいいのかもわからず、4人はただ顔を見合わせるばかりであった。

　やがて、提督の方から声をかけてきた。

「お前らもやるか？」

「……やる！」

「暁に任せなさい！　レディだもの、何だってお茶の子さいさいよ！」

　響と暁が真っ先に飛び出し、雷電も後に続く。

　難しいこと、嫌なことは後回しだ。

　今は、提督とバナナジュースを作る方が大事なのだ。

　やがて、渋井と長門を先頭に、別の鎮守府の面々が食堂に集まってきた。

　何故か、全員目の下に隈ができている。

　雷が心配そうに声をかけようとしたが、それより先に提督の無神経かつ底抜けに明るい声が食堂に響いた。

「おはよう諸君！　よく眠れたかね？」

「よく眠れたか、だと？　否定だ。ろくに眠れなかった」

　欠伸を噛み殺しながら、長門が言った。

「あのベッドは何だ。木が腐っていたぞ。いつ壊れてもおかしくない」

「隙間風が強敵だったね〜……どこの壁穴だらけで参るわ……」

「北上さんの……言う通……くかー……」

　大井なんて半分寝ている。

　血管を浮き上がらせた渋井が提督に詰め寄った。

「何か俺らに恨みでも……？」

「落ち着け、渋井隆道。うちの鎮守府はどこもそんな感じだ」

　何故かドヤ顔になる提督。

　だが、その背中に4人分の視線が突き刺さる。

「誇れることじゃないわね」

「むしろ恥ずかしい」

「資源管理、もっと頑張らなきゃね」

「なのです……」

「ぐ……」

　勝手にダメージを受けた提督を横目に、第六駆逐隊は一行を席に案内する。

　暁は椅子を引いて、長門を座らせた。

「どうぞ」

「ありがとう。礼儀作法を心得ているようだな。いいことだ」

「暁は一人前のレディですから！」

　誇らしげに胸を張る暁。

　自分を見つめる長門の頬がなんか凄く緩んでいることに、暁は気づかなかった。

　全員が着席したのを確認すると、暁は妹達に手招きして集め、円を作る。

「雷、電、そして響！　昨日は色々と失敗しちゃったけど、今日こそは完璧なおもてなしをするわよ！　いいわね！」

「「おー！」」

「ハラショー」

　一斉に拳を突き上げる第六駆逐隊。

　着席してその光景を眺める渋井も、思わず笑みをこぼしてしまう。

「……微笑ましいな」

「だな……」

　微笑みながら、長門が相槌をうつ。

　北上と大井も、満更でもなさそうな表情で駆逐艦達を見つめていた。

　やがて、彼女達はおぼんに乗せたジュースをテーブルに運んできた。

　まず長門が小さなコップを手に取り、黄色のジュースを喉に流し込む。

「うん、美味い。素材の良さがしっかり出ているな」

　続いて、北上がグイッとジュースを飲み干す。

「北上さん、どうですか？」

「そうだねー……結構イケる」

「そうだろ、そうだろ？　何てったって、俺と第六駆逐隊が作ったんだからな！」

　誇らしげに胸を張る提督だったが、その瞬間、長門と北上はギョッとしたように彼を振り返り、空になったコップを凝視した。

「……何か変なこと言ったか？」

「いや……お前料理できねえだろ。どんな素材も残飯に変える天才……それがよくもまあこんな美味いジュースを……」

　呆れ全開の口調で、渋井が言った。

「ジュースくらい作れるもん！」

　狼狽える提督に、北上と大井の無慈悲な追撃。

「ほとんど駆逐艦の功績じゃないの？」

「提督はせいぜい2割くらいしか役に立ってないと思いますけど」

「何てことを！　あー、いいもん！　ジュース全部飲んじゃうもん！」

「おい、それは困るんだが！」

　長門が勢いよく立ち上がり、その拍子に椅子がガタンと倒れた。

　渋井も全く同じ動きで立ち上がり、提督を指さして喚いた。

「そんな暴挙に出るんだったら、もう資源やらねえぞ！　ついでに霞送り込むぞ！」

「ぎゃー！　霞は苦手じゃー！　せめて曙にしてくんろー！」

　口論が激しくなってきたタイミングで、食堂の扉が勢いよく開いて、寝癖だらけの江野島が突入してきた。

「すみません！　寝坊しましたぁッ！」

「江野島さん、遅いですよー」

「江野島ちゃん、丁度いいところに！　聞いてくれよ、そっちの上官がさぁ！」

　ワイワイ、ガヤガヤと騒がしくなる食堂。

　騒ぎから少し離れた席でジュースを飲みながら、暁は嘆息した。

「全く、みんな子供みたいね」

「でも、司令官は楽しそう」

　響に言われて、暁は提督の顔を見る。

　……確かに、彼の陰りのない笑顔を見ていると、暁まで楽しくなってくる。

「いつもは5人だけだけど、こういうたくさんの人がいる朝も悪くないと思う」

「……まあ、ね」

　響にそう返し、小さく笑った時だった。

「何やってんだお前ら！　ジュースじゃんけんやるぞーッ！」

「司令官さん、危ないのです！」

　今にも壊れそうなテーブルに乗っかった提督が、手招きしている。

　足元には、雷と電が慌てながら縋りついていた。

「行こう、暁」

「うん。……い、今行くわよ！」

　席を立ち、暁と響は提督達の方に駆けていった。

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　夕刻になり、渋井達の帰る時間がやって来た。

　提督と第六駆逐隊は門の前に横一列に並び、車に乗り込もうとする友人を見守っている。
　渋井や長門達は荷物を積み込むと、提督達の前に同じように並んだ。

　微笑みと共に、右手を差し出す渋井。

「世話になったな」

「おう。またいつでも来い。資源もありがとよ」

　提督は友の手を取り、固い握手を交わす。

「お嬢ちゃん達も、元気でな。戸部が変なことしてたら、いつでも言ってくれ」

「はい！」「なのです！」

　元気よく返事をする暁達。

　今度は、長門が提督に話しかけた。

「色々と厳しいことが多いだろうが、きっと乗り越えられると思う。だが、どうしても踏破不可能な壁にぶつかった時は、いつでも呼んでくれ」

「そうさせて貰う。ありがとな、長門」

「ああ」

　そう返して微笑む長門だったが、その笑みはどこか寂しげで、青い色が見え隠れしていた。

　提督にはわかっている。
　彼女は、ここに左遷されることになったあの日から、自分の身を案じていた。
　その想いに応えてやれないことが、もどかしい。

　そんなことを考えていると。

「あ、あの、戸部さん……！　そそそ、その……」

　どもりながら、江野島が提督に話しかける。
　視線はあちこちに彷徨い、どっと吹き出した汗が顔を流れていく。

「どう、どう。落ち着け江野島ちゃん」

「すぅー……今度はこっちにも来てくださいね！　手作りの料理を作って待ってますから！」

　顔を真っ赤にして、声を張り上げる江野島。

　その声は海風に運ばれて、海上に攫われていく。

「おー、言った」

　彼女の背後で、北上と大井が笑った。

　よくわからないまま、提督は返事をした。

「お、おう……楽しみにしとく」

「はい！」

　真っ赤な顔で笑う江野島に、提督はますます困惑の表情を見せた。

　そんな提督の背後で、暁達は囁き合う。

「司令官って、意外と鈍感よね」

「確かに……」

「自分から好意は持つけど、他の人からの好意には気づきにくいタイプなのです」



　こうして、"別の大きな鎮守府"の面々を乗せた車は走り去っていった。

　提督と第六駆逐隊は、その姿が見えなくなるまで手を振っていたのだった。