奮闘セヨ！ 枯渇鎮守府！

お客様がやってきた

　翌日。

　遂に彼らはやってきた。

　軍の大型護送車が門の前に停車し、ドアが開く。

　提督と暁は、鎮守府の古びた門の前に立ち、彼らが車から出てくるのを見守った。

「……ほんとに大丈夫なんだろうな？」

「心配しないで、司令官。上手くやれるわ」

　暁は自身ありげに笑ってみせる。

　それでも尚、提督の表情は不安に満ちたままであった。

　車から最初に降り立ったのは、メガネでオールバックの真面目そうな男だった。

　細身の体を海軍将校の制服で包み、顔を軍人らしく引き締めている。

　そんな彼も、提督の姿を視界に入れた途端に顔を綻ばせる。

「よう、戸部」

「渋井さんちっす」

　渋井隆道。

　提督こと戸部古勝の親友であり、こことは別の大きな鎮守府に勤務する提督である。

　戦艦娘長門を旗艦とし、対深海棲艦戦線で活躍する人物の1人である。

「渋井さん、ご機嫌ようです」

　スカートの端を軽く持ち上げて挨拶する暁。

　人の良さそうな笑みを浮かべながら、渋井は暁の頭に手を伸ばす。

　撫でられることを察し、暁は一歩後ろに下がった。

　それについては気にせず、渋井は言った。

「前会った時よりもレディらしくなってるじゃないか、暁」

「ありがとうございます」

「礼儀正しいのはいいことだ。　"レディは常にエレファント"だったっけ？　実践できてるか？」

「そ、それは言わない約束……！」

　咄嗟に暁の前に出る提督。

「そうだぞ渋井！　暁のおっぺえや脚のどこがエレファントなんだ！　いい加減にしろ！」

「お前は黙ってろ。ところで、妹さん達は？」

「あいつらなら中だ。なんか、お前らをもてなそうと息巻いてるぜ」

　代わりに答える提督に、暁はジト目を向けた。

「やらせたのは司令官でしょ？」

　そんな会話をしているうちに、他の搭乗者も全員降車していた。

「久しぶりだな。最近はなかなか顔を合わせる機会はないが、この長門、あの戦いの日々を一度たりとも忘れたことはないぞ」

　そんなことを言いながら近づいてきたのは、渋井の秘書艦長門である。

「よう、長門。会う度に聞くのもなんだが、ビッグ7に恥じない働きはできているだろうな？」

「もちろんだ。我が艦隊は連戦連勝。やはり火力こそが戦場を制する」

「よっ。さすがビッグ7」

　長門は得意げに微笑んだ。

　その隣を通って、大井と北上のペアが歩いてくる。

　球磨型軽巡洋艦の四番艦と三番艦であり、傍目から見れば「恋仲なのでは？」なんて思われるくらい常に一緒にいる。

　彼女達を視界に捉えた瞬間、提督の目つきが鋭くなった。

「北上&大井……」

「あー、提督じゃん。どーも」

「げっ……」

　軽く片手をあげて挨拶する北上に対して、大井はあからさまに顔を顰めた。

「北上さんとの仲が相変わらずいいようで何よりだぜ、大井さんよぉ？」

「それ、何か問題でも？」

　バチバチに睨み合う提督と大井。

　やれやれと嘆息する渋井。

　何故か取り残された暁は、首を傾げながら呟く。

「大井さんと司令官、顔を合わせる度にああやって睨み合ってるけど、あまり仲がよくないのかしら……？」

「いや、あれは互いにツンツンし過ぎっつーか遠慮がないっつーか……。仲が悪いとかではないはずだ」

　独り言のつもりだったが、渋井は質問と解釈したようで、呆れ気味に答えてくれた。

「ま、あんなことになった原因は戸部なんだけどな」

「司令官が？」

「ああ。あいつは禁忌を犯してしまったんだよ」

「きんき……？」

「そう。北上と大井を別の艦隊に配属してしまったんだ。あの日の横須賀鎮守府は荒れたなあ。危うく戸部が酸素魚雷を撃ち込まれそうに……」

「……」

　大井さん、怖い……。

　まだ提督と鋭い視線を交える大井を見て、暁は軽く身震いした。

「あれからずっとあんな感じだ。戸部は遠慮ない態度になったし、大井は腹黒い面を隠さなくなった。でも、なんやかんやでお互いのことを大切に思ってるらしい。変な仲だよな？」

　北上がゆる〜く仲裁に入ったことによって、なんとか睨み合いは終了した。

「こんなところで駄弁ってんのもあれだ。中入ろうぜ」

　提督の提案に、渋井が同意するように頷く。

「そうだな。響達を待たせるのも申し訳ないしな」

　そう言うと、渋井は車の方を振り返る。

「おい江野島、書類持ってきたか？」

「は、はい！　ただいま！」

　1番最後に降りてきた女性。

　女性用の軍服を着用し、髪を肩まで伸ばしている。

　美しい顔には幼さが残り、美女というよりは美少女といった印象を受ける。

　江野島百合香。

　いわゆる渋井の部下であり、階級は少尉だ。

「あ、あれ？　どこにしまったっけ……？」

「おいてくぞー」

　彼女を置いて、渋井達は鎮守府の敷地内に足を踏み入れてしまった。

「す、すみません……。どこにしまったか忘れちゃって……」

　建物の入り口の前で、江野島は渋井に頭を下げる。

「おいおい、そんなんじゃ提督になれねえぞ？」

「はいぃ……」

　江野島の体が一回り小さくなる。

　そんな彼女の肩を、提督は軽く叩いた。

「ま、気にすんなって。俺でも提督やれるんだから、江野島さんもなれるさ」

「あ、ありがとうございます！　江野島百合香、精進致します！」

　真っ赤な顔で敬礼する江野島。

　それに気づかず、提督は暁の側まで戻ってくる。

「……今朝、言ってたよな。歓迎の挨拶的なもんをやるって」

「うん」

「やるんならちゃっちゃとやっておしまい」

「わかったわよ」

　昨晩、暁は夜更かししてまで歓迎の挨拶の原稿を書いた。

　内容は響ら妹達には見せていないし、もちろん提督にも教えていない。

　緊張するが、何度も自分に言い聞かせる。

(大丈夫。暁はレディなのよ。このくらいこなしてみせるわ)

　こほんと咳払い。

　全員の視線が暁に向く。

　暁はポケットから原稿を取り出し、読み上げ始めた。

「ハイケイ。渋井隆道中佐及び鎮守府の皆様。お元気でご活躍とのこと、なによりです」

「……拝啓って言ったな？」

「手紙ではないはずだが……」

　困惑気味の渋井と長門。

　提督はというと、がくりと肩を落としている。

「本日は遠いところをわざわざおいでくださり、誠にありがとうございます。我が鎮守府一同、感謝を申し上げます」

　最初こそ怪しかったが、すらすらと原稿を読み上げる暁。

　提督はほっと胸を撫で下ろす。

　その後もスピーチは続き、ようやく最後の文章へと突入する。

「深海棲艦との戦いは激しくなる一方ですが、今後のご活躍と生存を祈っております。ケイグ」

「やっぱ敬具で締めるんだな」

「うむ。いい挨拶だったな」

　満足そうに頷く長門に、暁はぺこりと頭を下げた。

　そして、提督の近くに駆け寄ると、声を震わせながら耳打ちする。

「司令官、聞いた？　長門さんに褒められたわ！」

「聞いてたよ。よかったな。今度、ちゃんとした挨拶の仕方を勉強しような」

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「さーて、スピーチも終わったことだし、入ってもらおうかね」

　やる気のない声でそんなことを言いながら、提督はドアノブに手を伸ばす。

　しかし、彼がドアノブを回した瞬間、木が裂けるような音が響き渡り、木片が地面に落下した。
　提督の手には、ドアから外れたドアノブが握られていた。

「……ノブ取れた」

　ぽかんとする渋井一行の前で、提督は暁に指示する。

「艤装持ってこい」

「了解」

　何か察したように、大井が北上の前に出る。

「まさか、ドアを吹き飛ばすつもりじゃないでしょうね？　木片が北上さんに当たったらどうするの？」

「主砲か魚雷でも撃ち込むと思ったか？　残念。大当たりだ」

「ちょっと思ったんだけどさ、別の入り口使えばよくない？」

　と、北上。
　提督は指パッチンして、彼女を指さす。

「それだ」

「さすがは北上さん！　賢くて素敵です！　どこかのドアクラッシャーとは違って」

「悪かったな」

　恐る恐るといった感じで、渋井は尋ねる。

「なあ、戸部。いつもこんな時は主砲でぶっ飛ばすのか？」

「おう。後で工廠で直すから問題ないだろ」

「お前の鎮守府から資源がなくなる原因がわかったぜ、俺」