それは、瑞鶴の最後の物語

ああ、これで終わりなのかな。

私の最後の戦いは、艦載機のほとんどない囮作戦だった。

不思議と怖くない。悔いもない。

命が消えそうな今、走馬灯のように瑞鶴の記憶にあの日々が蘇る。

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「やっと来てくれた！」

この身体の最初の記憶は銀の髪の女の人

私のお姉ちゃん。翔鶴お姉ちゃん。

私が鎮守府に来た時には、お姉ちゃんの他に、赤城姉さん、加賀姉さん、飛龍姉さん、蒼龍姉さんがいて、５人は幾千の戦場を戦い抜いた猛者だった。

弓道場では、私はいつも的貼り、矢拾いなどの雑務中心

今思えば、私を戦地に送り出したくなかったのだと思う。

「ねぇ、わたしにもおしえて！おしえてよ！」

赤城姉さんははぐらかしながら相手をしてくれました。

加賀姉さんは、いつもちらりとこちらを見るばかりで話しかけてはくれません。

飛龍、蒼龍姉さんは話し相手にはなってくれましたが、弓の扱い方は教えてくれませんでした。

「瑞鶴、本当にやりたいのなら、見て覚えなさい。」

いつしか、私の心の奥底で、終わりを看取る悲しみの記憶だけが、渦巻いていました。

ひとりにしないで。

　私も連れて行って。

だから、私は５人が練習を終えた弓道場で一人残って練習していたんだ。

いつか、一緒に戦えるように。

でも、この世界でも５人のお姉ちゃん達は私をおいて逝ってしまいました。

因縁のミッドウェー海域、慢心などしていなかったはず。

その戦いで、歴史上、まだ生きていたはずの翔鶴お姉ちゃんも一緒に沈んだ。

私がいたら？一緒に戦えていたら？

自問自答を繰り返しながら、ただひとり弓道場で、型も知らずにやみくもに矢を撃つ日々

それに終止符が打たれたのは、鳳翔さんが渡してくれたビデオレターだった。

私は恐る恐る再生する。

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「貴女がこれを見ているという事は、私達は生きてはいないでしょう。」

こんな優しい顔で、真っ直ぐに私を見てくれる加賀姉さんは初めて。

私は声をあげて泣きながら夢中でビデオを見た。

矢の構え方から、艦載機の発着艦方法などの基本知識、深海棲艦と対峙した時の戦い方、攻め方、引き方などの実践ノウハウを５人が代わる代わる教えてくれる。

それは、一人になった私が空母として生き残るための知識だった。

毎日時間を忘れて修練するうち、私は鎮守府で生き残った空母の中で頂点にいた。

でも、そのころになると、出撃してはボロボロになって帰投する艦隊、いつしか1人欠け、2人欠けと少しずつ鎮守府の艦娘達がいなくなっていった。

そして、今ーーー

私の命は燃え尽きようとしていた。

降り注ぐ爆弾の雨、砲弾、魚雷、少しずつ私の命が削られていく。

すでに旗艦として撤退命令は出した。

私の命の火が消えない限りあの子達と深海棲艦との距離が稼げる。

一人でも多く生きて帰ってね。

視界の片隅に直上から落ちてくる爆弾が目に入る。

ああ、終わりかな。

瞬間、世界が弾けたーーー

「瑞鶴！」「瑞鶴ちゃん！」「情けないわね。」「頑張れ」「あと少しだけ頑張って！」

私を呼ぶその声は、、、。

お姉ちゃん達だ。

「あの時は一緒に戦えなくてごめんね。」

「「「「「でも、今は、今だけは一緒に戦いましょう！」」」」」

足捌きの感覚、弓を引く力強さ、凛とした体幹、敵を見据える眼、みなぎる気力

まるで、みんなが乗り移ったかのように私を支えてくれていた。

死を前にして不思議な気持ちと一体感、、、。

みんな、こんなにも強かったんだ。

「さあ、瑞鶴、いくわよ！」

「うん！お姉ちゃんたち！」

みんなと一緒に放った１本の矢は幾百の光の帯となり、艦載機として顕現する。

それは、実体を持った幻の艦載機

お姉ちゃん達が鍛え上げた数百機の銀色の翼だった。

そしてー

私を抜いて追撃に入った深海棲艦もろともが激しい光に包まれた。

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「やったわね。瑞鶴」

「とても立派でしたよ。貴女は私達の誇りです。」

最初で最後のお姉ちゃんたちと一緒の戦いは、私一人の命と引き換えに幕を閉じた。

薄れていく意識の中、声が聞こえる。

「この長い戦いは、おそらく私達の敗北で終わるでしょう。」

「でも、貴女が守った命から、国の復興、発展に繋がる多くの命が紡がれていくはずです。」

「さあ、行きましょう。」

撤退する艦隊は見た。

赤、青、緑、橙の光に導かれた二羽の鶴を。

それは、艦隊を導くように鎮守府の方向に消え去ったという。

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彼女達は問う。

あなたは今をどのように生きていますか？

fin