トレセン学園特別調査隊 ―学び舎のペルソナ使い― 作：巳月ゆーり
夢を見ていた。そんな核心はあれど、それの内容はは霞みがかって僅かにも掴めず。しかしそれは大切な何かであったと、己が内の本能めいた何かがはっきりと認識している。そんな妙な感覚を玲は内にしまい込み身支度を整えていた。
ここは手頃な値段の都内のビジネスホテル。昨晩危うく電車内で寝過ごしそうにもなったが、玲は無事その旅程のおおよそを無事に終えられた。寝入っていた自身を揺すり起こしてくれた車掌への感謝の念と、自身への情けなさを胸中僅かに抱きつつ、やかんを火にかける。IHコンロの隣の流し場で僅かに伸びた髭を剃りながら、玲は今日の予定を脳内で整理する。
現時刻は午前の五時。本日は八時までにトレセン学園構内の職員用窓口で受付を済ませれば良し。であれば、移動時間を考慮して都合二時間半、着替えや身だしなみにゆるりと時間を割いてもゆうに一時間以上は空きがある。そう考えた玲は、食事を外で済ませる余裕が十分にあると判断し、ほのかに温まった水をコンロから下ろした。
役目を終えた電動シェーバーを雑貨用の小カバンに放り込み、袖を通していない背広をキャリーバッグから引き出す。まさか使い古した上に長旅で傷ませた服を着ていくわけにもいくまいと、衣類一式を新しいものへと替えていく。
髪を整え洗顔を済ませ、着替えを終えて、薄くコロンを吹いて、それで三十分。寝起きの気付けも兼ねて既に汗は流した。思った以上に時間に猶予はあるが、余裕はあるに越したことはない。荷物の整理と忘れ物の確認だけ軽く済ませ、玲はキャリーバッグを引いた。出入り口の鍵置きから、ホテルの鍵と、
三年ぶりのもはや知ったるものとは変わっているであろう街並みで、良い飯屋を探り当てられるだろうか。それよりはホテル内の小さなレストランで済ませる方が丸い選択だろうか。そんな思考で埋まる玲の脳内には、もはや昨夜の夢のことなど残ってはいなかった。
結果として玲は自ら良しとできる食事処を見つけることは叶わなかった。三年という月日はそんなにも街並みを一変させうる期間だろうか。それは本来否である。土地に根付いた長年の店などどこにでもあるし、商戦激しく店舗の入れ替わりが多い区域でもなければ、そう様変わりするほどの期間でもない。だが、玲が選んだ道が悪かった。この三年で区画整理などの影響を受けて運悪く様変わりした区域を、これまた運悪く沿うように移動していたのだった。
しかし今現在、玲の前にあるのは上質な芳香で嗅覚を刺激するブレンドの
玲は彼女と旧知ではない。見た目から
そんな彼女と相席し、朝食を共にしているのには深くも長くもない理由があった。
彼女は、朝食を出してくれる店を探し
良い店を紹介してくれてありがとう。
そう玲が謝意を述べて
「…………いえ……お気に、なさらず……」
口に含むより早く
良い
「…………タレーランの言葉……ですね」
玲の呟きに、
見れば、カフェの視線は真っ直ぐ玲へ注がれていた。その視線から逃れようとするかのように、サンドイッチへ手を伸ばす。
そう考えながら伸ばされた玲の手が、中空で動きを止める。
「…………大丈夫ですよ……ここは……食事も一品、です……」
伸ばしあぐねた手の理由を味への
閃光のような金色に輝く
近い。いくら何でも近すぎる。わずかに頭を引いて玲から
引いてその顔を見れば、そのウマ娘はマンハッタンカフェ──ではなかった。よく似てはいるが、先程視界に映り込んだ濡れたような黒に交じる流星と、どことなく違う面立ち。本人ではない。カフェの姉妹だろうか、と玲が疑問を口にしながら
「…………ッ！」
その彼女は息を呑み、その目は
「見え、るのですか……貴方には……？」
え、うん、いや何が？ そう間の抜けた返答を返す玲には、彼女の言葉の真意が見えない。
「彼女が、見えているのですか……！？」
目に見えて動揺する彼女のひときわ大きな声。幸い平日の早朝で他の客の席は遠く、衆目を集めることはなかったが、そのただ事ではない様子に玲も気圧される。その強い語調に急かされるように、思うまま答えを返した。
見えるも何も、ここにいるじゃないか。
なんならその
言葉がまとまらないのか何かを言おうとしては閉口するカフェの姿と、未だに顔を弄り倒す
────美味い。具はレタスとトマト、そして肉厚のベーコン。スタンダードなBLTサンドでありながら、普段食す物とは雲泥の差。香ばしくざくりと小気味の良い食感のパン、そしてレタスの瑞々しく割れる感触。トマトは甘み控え目ながら、えぐ味もなく決して薄味でない酸味と、
安く手軽くを主とするような喫茶店のそれとは明確に違う。食材や調理法だけでは説明の付かない味、それをそのまま美味いと玲は
パンが違う。薄く
一枚目を飲み込むように平らげた玲は、二枚目に手を伸ばしながら唸る。
「………………ここの料理は……ソースが、特別だそうで……」
なるほど、薄く目立たぬよう敷かれたこれか。玲はそれを意識しながら二枚目のサンドイッチを口に運んだ。
「…………いえ、あの……そうではなくて……聞いていますか……？」
玲は真剣な、それこそトレーナー試験当時の如く集中しきった目で眼前の美味という錠前を紐解かんとしている。驚愕も半ば落ち着き、
「…………あの」
カフェの再度の声かけと同時、
────これは、
「…………………………そうですね」
玲の言葉に、カフェの怪訝半分だった視線のそのもう半分が呆れへと変わっていた。
どうかしただろうか。食事の手を止めずに問う玲の言葉に、カフェは嘆息を一つ置いて首を振った。
「……話は……後で結構ですので……」
変な人。なんとなく不思議な空気を感じて、声をかけるべきだという直感に従ったが、早計であっただろうか。どうやら
それでも、悪い人ではない気がする。そうもカフェは思う。それは、軽く話して感じ取った人となりだけでなく、直感やカフェが感じ取れる特有の気質から感じ取ったもの。
それと────自分の一押しの一品と珈琲を、これほどまでに美味しそうに
疑念と呆れにそんな微かな親近感を加えて、カフェは自分の
我は汝……汝は我……
汝、新たなる絆を見出したり……
絆は即ち、まことを知る一歩なり
汝、”隠者”のペルソナを生み出せし時
我ら、更なる力の祝福を与えん……
＞マンハッタンカフェとの絆に呼応するように、”心”の力が高まるのを感じた