ふたりは分岐した細い道を歩く。
「もし、俺が先にやられたとしたら。ルナは逃げてくれ」
道中ふと、ヴァンが呟くように言った。
「え？」
ルナは耳を疑う。黒鉄討伐、このことに関して彼は自分よりも前向きで、勝気であったからだ。彼女は、ヴァンの横顔を伺った。彼は視線を前に向けたまま、続けた。
「君はまだ長生きできる。また俺のような奴を見つけ、やつを討つ機会はあるはずだ」
それは彼女にとって、一番言われたくない言葉だった。
「嫌よそんな」
だからこそ怒った。
「だよな」
彼はやはり瞳を合わせぬまま、笑っていた。
『恐ろしい程に静かな、美しい黒水晶が煌く洞窟の中で、
剣の傷を受けた一匹の巨龍は、静かに首をもたげた』
『やがてゆっくりと立ち上がる龍。
その様子はまるで彼らを出迎えるように穏やかであった』
『その視線の先には、憎しみの炎を燃やす青い戦士と、そして龍を殺す白き人の姿がある。
伝承から切り離され、動き出した物語の一節のように』
『龍と彼らは――今対峙した』
巨大な黒い影、宿敵の黒鉄龍が彼らの前にあった。翼のないドラゴン。その体躯は、高さで７、８メートル。全長で１６メートルほどにもなった。漆黒を凝縮したような禍々しい姿の龍は、鋭い金色の瞳を光らせてこちらを見据えていた。低い唸り声が、彼らを威圧する。
しかし、ふたりは臆することはない。
「行くぞ」
「ええ」
もはや、ためらいはなかった。
二人は走りだし、即座に黒鉄龍へと接近した。交互に場所を入れ替えながら、黒鉄の脚へ斬撃を加えた。いずれも傷は浅く、致命傷にはなりえない。
しかしこうやって生命力を奪っていくほか、倒す方法はない。
逞しく、鋭い爪のついた脚で、黒鉄は二人を踏みつけようとしてくる。脚が振り下ろされるその度に、地響きと振動が生まれた。
だが彼らは止まらない。
ブルークラウンは、彼がひと振りするたびに青く煌めいた。今まで見たことのないほどに激しい炎を上げて、斬撃は黒鉄の脚に叩き込まれていく。しかしそれでも、本物のドラゴンの前には十分な威力とは言い難い。
ルナの紅月も、時折火花を散らして弾かれてしまっているものの、確実に肉をそいでいる。ダメージはあるはずだ。しかし黒鉄は苦痛の声ひとつ上げず、彼らを迎撃していた。
岩陰に身を潜め、ヴァンは自分の呼吸がひどく乱れていることに気がついた。どれくらいの時が流れたのか、見当もつかない。それほどに集中していた。
申し訳程度に装備していた小楯は、いつの間にか弾き飛ばされていた。攻撃すべてをかわせているわけでもない。ルナから教わった、受け流し方によってある程度、ダメージを減らしながらガードしているが、龍の体躯がぶち当たるのである。無事ではない。
洞窟内は大部屋がいくつか分岐して存在しており、現在黒鉄はその中でも一番大きな部分に居る。現在はこちらを見失い、索敵している状態だ。
ルナとヴァンは、このエリアを走り回り、隙を見て攻撃を仕掛けるといったスタイルで戦闘を行っていた。ある程度回復したら、再び接敵するという手筈だ。そしてまた、その時が来た。向こう側のルナと頷き合うと、彼は岩陰から飛び出した。黒鉄は首をこちらへ向け、即座に旋回する。早い。
しかし。ヴァンは龍の血に塗れながらも、ヘルムの隙間から黒鉄の右足を見た。
この龍の動きには規則性があった。
本来、世界をすべ自由自在に動けるはずのドラゴンであるが、この龍の右肩にはそれを妨げている要因がある。
それは、誰のものかも知らぬ大剣だった。それが突き刺さったまま、関節の動きを阻害しているのか、黒鉄は右前足を常に引きずっていた。
ギルドや個人にも”手負いのドラゴン”として認識されているとおり、黒鉄は五体不満足の状態にある。
それが狙い目だった。
(――ルナ？)
ヴァンは彼女のほうを向いた。
一時、黒鉄の注意はルナの方へ向けられているようで、それを伝えるため向こうが合図していた。
ヴァンは頷き、彼女を視界に収めたまま――龍血の力を解放した。鎧の内側から、一瞬青白い光が漏れ出す。
そしてブルークラウンを構え、一本の足へ向かって連撃を繰り出した。
一撃、また一撃。
さらに数え切れぬほど、連撃を加えていく。
耳をつんざくような甲高い龍の咆哮が、洞窟内に反響した。
一瞬のうちに脚を切り刻まれ、黒鉄はここに来てようやく苦痛の声を上げる。彼の連撃は硬いウロコをはじきとばすと、そのあとに肉片と鮮血が舞った。
舞った鮮血の合間から、ヴァンは黒鉄のむき出しの傷口を捉える。
いける。
彼はもう一度構えを取り、力を込めた――刹那。
龍は、咆吼した。
先程とは違う、太い雄々しい声で。
漆黒の中に浮かぶ黄色い瞳が、彼を睨みつけていた。そして身体を動かし彼の攻撃を回避すると、空振りした彼を前足で殴りつけた。
巨大な鉄塊の如き龍の脚が、眼前に迫る。
「っ！」
鋭い爪の、そこについた傷まで鮮明に見えた。ヴァンは寸前のところで後ろへ回転し、攻撃を回避する。爪はブルースケイルの表面を削り取り、火花が上がった。
「ヴァン！」
ルナが叫ぶ。
黒い影が、既に彼の前に迫っていた。
間髪入れずに放たれた、噛み付き攻撃。
――間に合わない。
幸い噛みつかれはしなかったものの、鼻先が背中に直撃する。衝撃と、鈍い痛みが駆け抜けていく。
ヴァンは吹き飛ばされ、無様に転がった。
そして、動かない。
「あ…ああ…」
ルナはその光景に思わず、こう思ってしまった。
「自分たちがなんてちっぽけな存在なのだろう」と。そしてその思いは、弱音となって今にも口から吐き出されそうになる。
これではダメだ。彼女は黒鉄を睨みつけた。彼の目の前に立ち、必死で黒鉄の注意を引いた。
きっと生きている。立ち上がると思いながら。
引き続き、黒鉄の足元をかいくぐりつつ攻撃を加えていった。前足を抜け、腱へ一撃、回転して後ろ足へ一撃。華麗な連撃を加える。
浅いが、黒鉄はわずかだがぐらついた。ダメージが蓄積しているのは、間違いなかった。体勢を崩した黒鉄は、横に倒れそうになる。
ルナは、黒鉄の尻尾に注意しつつ急いでヴァンのもとへ駆け寄る。
「俺なら…大丈夫だ」
彼はそう言い、剣を支えにして起き上がった。ルナは安堵した。よろけてはいるが、彼はまだ戦えるという意思を見せている。ルナは彼に肩を貸しつつ、岩陰へ一旦身を潜めた。黒鉄の追撃はまだ来ない。今のうちに次の手を考えなくてはいけなかった。
「足元がかなりきているみたい」
ルナが状況を告げると、彼はヘルムの面貌を上げて口を開いた。
「どちらかがチャンスを見つけて、頭部へ攻撃する。龍は概ね角が弱点だ。あれを折ることが出来れば、平衡感覚を大幅に狂わせることができる…」
「そうね」
どのみち、長くは戦えない。黒鉄は傷ついているといえど、龍である。人間よりもはるかに生命力が上なのだ。持久戦となれば勝機などない。
「背中には注意しろ…俺はともかく君は。場所を間違えれば終わりだ」
ルナは深く頷いた。
黒鉄の背中に密生したウロコは、まるで針のごとく鋭く尖がり、逆立っていた。
それは黒鉄龍が別名アーテルソーズ――漆黒の剣山とも呼ばれる所以だった。
「いくぞ。もうあまり時間はない」
「うん」
二人は再び駆け出した。動きの素早いルナが、まず接敵する。体勢を立て直した黒鉄は、彼女へ尻尾を、垂直に叩きつけた。横に飛び、それを避けると、今度はその後ろからヴァンが現れ、凄まじい速さで尻尾を駆け上がった。
彼は龍血の力を解放していた。
剣山が現れる背中手前まで走り抜け、そこから跳躍する。背中を通り越え、頭部の真上に到達する。ヴァンは、ブルークラウンを黒鉄の角へ叩き込んだ。衝撃が手を伝わる。矢張り斬ることは出来ない。それでも、僅かだが炎が弾けた。
ヴァンは着地し、すぐに後ろを振り返った。
黒鉄は苦痛なのか、声を上げている。角への攻撃は――有効だ。
しかし、ヴァンは喜んではいられなかった。
黒鉄は今の一撃で、激しく憤った。常に唸り声を上げ、傷口から鮮血を吹き出しながらも、熾烈な連撃を繰り返す。地面は抉れ、岩は破壊され、洞窟は全体が揺れ動いた気さえもした。
ヴァンは、回避することで手一杯だった。
龍血の力をフルに活用し、跳躍して攻撃を避ける。本来は攻撃のために使用したいところだが、今はそれどころではない。彼は必死だった。
だがしかし、彼は壁際へと追い詰められてしまう。万事休すか――ヴァンはブルークラウンを構えた。攻撃の瞬間に回避し、懐に潜り込めば…あるいは。
その時だった。
彼の視界に飛び込んできた、信じ難い光景。先程の自分と同じように、尻尾を伝って跳躍したルナが、黒鉄の頭に――しがみついた。一歩間違えば、背中の剣山で串刺しだ。頭にしても、鋭いトゲが生えている。触れれば無事では済まない。彼女はやはり、出血していた。白い服を、自身の血が赤く染め上げる。
それを気にもとめずに、彼女は紅月を抜刀した。そして黒鉄の額目掛けて、それを突き立てる。刀身はウロコを貫き、額に突き刺さる。
同時に黒鉄は我武者羅に首を振り回し、ルナは呆気なく振りほどかれてしまった。なんとか体勢を立て直し着地する彼女は、体を転がし勢いを殺して、そして直ぐに起き上がった。
紅月は、黒鉄の額部分へ突き刺さったままだった。
「ルナ！」
ヴァンがルナを制する。が、彼女はこちらを向いて少し笑った。それが、ヴァンにとってひどく儚げに見えた。
黒鉄の視線は、未だにヴァンを見据えている。どのみち、自分が動かなければいけない。
得物を失ったルナは、ある方法を試みる。
あの時のように。
彼と早朝の決闘をしたときように、ひたすらに集中した。
本能的に求めろ。
龍を殺す力を。
気が付けば、彼女の手元に光剣が出来上がっていた。それを携え、彼女は走った。そして全力で跳躍し、黒鉄の首筋へ斬りつける。
しかし黒鉄は、寸前でそれを自らの二本の角で防いだ。光の剣は火花を上げて四散、呆気なく消滅した。
そのさまを、空中で彼女は見据えていた。
「だめ…か」
力なく、こぼれ落ちた言葉。
着地してから、ルナは後ずさりした。白き人の力が通用しない。彼女の内に、絶望の影が歩み寄った。それが油断につながった。黒鉄と――距離を離してしまった。
ヴァンは駆け出した。このままでは、彼女は。
間一髪ルナを跳ね飛ばす。
しかし彼女が「それ」に気がついたときにはもう遅かった。
彼の姿が、遠くなる。ヴァンは突進してきた龍に轢かれた。角を用いた突進攻撃だった。彼は水平に移動して、遠く離れた水晶に激突し、ようやく止まった。
それきり――ピクリとも動かなかった。
ルナの瞳から、じわりと熱い何かが溢れ出した。
あの時と同じだ。
大切な人を失った時と同じだ。
――もし、俺が先にやられたとしたら。ルナは逃げてくれ。
君はまだ長生きできる。また俺のような奴を見つけ、やつを討つ機会はあるはずだ――
先ほどのヴァンの言葉が、彼女の中で復唱される。
「嫌、だよ…」
彼女は涙を拭った。
後悔するくらいならここで全てを、自分の命を燃やしてやる。
右手に小さな、碧い剣を創りだす。それは次第に形を変え、色を変え。いつの間にか青から、紅に色付いていた。
巨大な剣となったそれを。残った力の全てを――投げつけた。
龍の力を司ると言われている角へ。
そこに突き刺さったままの、紅月の元へ。
刹那、雷が煌く。
鋭い光の槍は、黒鉄の頭部へと深く突き刺さった。その瞬間、稲妻は砕け散り、光は四散した。膨大なエネルギーの全てが、黒鉄へと瞬時に流れ込む。
先刻はこの龍をひるませるにも至らなかった攻撃は、今度は致命傷となった。
紅き光の槍は、黒鉄龍の角を折り飛ばした。
同時に龍は激しく仰け反り、その勢いで紅月は解放される。そして遠く離れた地面へと突き刺さった。
刹那、洞窟内に龍の甲高い絶叫が木霊した。痛みに暴れ狂う黒鉄の尻尾が、彼女の周りの岩壁に打ち付けられる。
短い悲鳴とともに、彼女は瓦礫と共に吹き飛ばされた。それから、まるで投げられた人形のように地面を転がった。
美しい水晶が視界の淵に映る。ここはそう、ヴァンの直ぐそばだった。
「ルナ…」
横たわりながら、ヴァンはかすれた声で言った。
「大丈夫…だったのね」
「…ああ、まあな」
ふたりは手を握った。
「旅が終わっても、私たちの関係は変わらない…よね？」
「もちろんだ」
ヴァンは断言する。
「早く、気持ちを聞きたいよ…ヴァン」
「俺も…だよ」
終わらせなかればいけない。自分のためにも。彼女のためにも。
「さあ剣をとって」
彼女は言う。おそらく最後の好機。
ヴァンは自らを奮い立たせた。
「ああ！」
覚悟を決め、兜の面頬を閉じた。黒鉄龍は未だ、彼女の放った雷撃のダメージでまともには動けずにいる。
鈍った動きの今なら、より近く――懐に潜り込めるかもしれない。
落ちた剣を拾い上げて、構える。
その歩みは、はじめは覚束無い弱々しいものだった。しかし次第に、力強く大地を踏みしめる。
ヴァンは駆け出した。力を振り絞り、風の如き速さで接敵する。向けられた爪と、牙を避け、しなる尾の一撃をかわしながら。
逆立つ青髪と、引き絞られる竜眼。
足腰に力を込めると、踏みしめた大地は割れた。
「ウォォオオオ！！」
全力の跳躍。
最後の力を振り絞り、ヴァンは黒鉄の肩へ飛び乗った。そこから更に跳び――その真上へ飛んだ。
反転する視界の隅で、剣山のような背中の右肩部分に刺さった――大剣に狙いを定めた。
黒鉄は遅れて首をもたげ、彼に噛み付こうとする。だが彼は既に、大剣の柄をしっかりと掴んでいた。腕を引き寄せ、それを回避する。
空中で身を翻し、背中に着地する。剣山の合間を縫って、構えた青い剣を突き立てる。体重を乗せた切っ先は、ひび割れた鱗の隙間からズルリと潜り込んで、肉を裂きながら奥へと突き刺さる。
同時、青い炎が燃え上がり、その一帯すべてを燃やし尽くした。ヴァンは炎に灼かれながらも、決して手を離さない。
凄まじい咆哮が洞穴内に木霊する。黒鉄の悲鳴だった。龍を殺す痛みに悶え、痛みの原因を振りほどこうとして全身を揺らす。
脳が揺られ、目が回りそうな程色を変える視界のなか、それでも力を抜くことはない。
剣を、抜かせはしない。
ここで力を緩めれば、明日は来ない。
必ず、生き残る。
しかし無常にも、青き炎は弱まっていく。
――このままでは、止めを刺すことができない。
ヴァンは目を細めながら、脳裏に絶望の結末がよぎっていくことを感じた。
だめなのか。
やはり一個人でドラゴンに挑むなど、無謀だったのか。
――そんな時。ふと視界の端にルナが見えた。紅蓮の瞳が、希望を宿して震えている。
それに応えたいと思った。
そう。僕は忘れていた。これはもう、一人で成し遂げることではない。
この物語の結末を決めるのは、僕だけではない。
「俺はもう、一人じゃない！！」
ヴァンは叫んだ。ルナは目を見開く。彼は腰からもうひと振りを抜き払うと、それを足元に突き立てる。
一つで駄目なら、二つの力で。
炎は再び激しさを取り戻し、燃え上がる。
二本のブルークラウンが美しく煌き、チリチリと鮮やかな火花が散る。
そして。
黒鉄の生命と、まるで反比例するように大きくなっていく、蒼き炎。
それは、
青く、蒼く、碧く。
濃く、美しく。
激しく、
煌く。
瞬間、巨大化した青の炎は弾け、白い光とともに黒鉄の全身を包んだ。それはもはや爆発だった。黒鉄の胸部――心臓を駆け抜けた光は、暫く細かくはじけ続け、あたりを照らしていた。
背中から飛び降りて着地すると同時、ヴァンの背後でもう一度爆炎が弾け、閃光が洞窟内を照らした。
焦げた匂い放ちながら黒鉄龍は、遂に――倒れた。
「…倒したの？」
よろめきながら歩み寄ったルナは、ヴァンへ訊いた。
剣を鞘に仕舞う。
「そのようだ」
ヴァンは呼吸を整えてから振り返って、返答した。
彼が近寄ると、黒鉄は力なく動いた。そして舌を出しながら子竜のような声を上げる。もはや風前の灯となった、かつての力強い生命の塊。それ見据え、二人は思った。
おそらく同じことを。
ルナは短く声を上げ、手で口を覆い、身を背けた。覗いた瞳に―――多分涙が浮かんでいたと思う。
焦げた匂いの中、黒鉄は全身からおびただしい量の血を噴き出していた。
内部から破壊されたような――これが龍殺しの、呪いの力だ。一度はそれを味わったことのあるヴァンは、わかった。
この龍は痛みに耐え切れず、泣いているのだと。
「終わらせよう」
ルナは言った。そして、左手で紅月を握った。手は、震えていた。その手に、もうひとつの手が重ねられる。ヴァンは首を横に振り、そうしてから深く頷いた。
黒鉄の痛々しい姿を目にして、彼もまた同じ気持ちだった。ルナはそう捉えた。
二人は紅月を、黒鉄の喉元へ向けた。
『もはや殺意も、敵意もなかったろう。
いや対峙した時から、そんな感情は無かったのだ。
彼は龍として生きただけだった。
そして彼もまた、人として生まれただけだった。
同じ血が混じり合う仲で、彼は恨み復讐を果たした。
それは――ただ深い悲しみと哀れみの物語だった。
私はこの時を、ドラゴンバラッドの終わりを。忘れはしない』
鮮血が舞う。
「ねえ」
剣を鞘に収めてから、ルナは声をかける。
「身体、痛まない？」
「全身痛い」
「やっぱりね…私も。帰ったらすぐに手当だね」
「ああ。でも致命傷はない」
あれだけの戦闘だというのに、致命的なダメージはない。鎧を外した下がどうなっているか怖いが…とにかく不思議だった。
「そっちは？」
ヴァンは彼女の姿を見る。
「小さい切り傷と、打撲程度よ」
そういった彼女であるが、明らかにウソだった。出血は少なくないし、打撲というほど軽いものでもなさそうだ。
「あれがなかったら負けていたかもしれないな」
ヴァンは、黒鉄の亡骸を見据えてそう言った。正確には、その右肩に突き刺さった大剣を見て。
「ええ。本当に」
ルナも、しみじみとした様子で言う。
黒鉄の動きを制限していた剣。
名も知らぬ誰かの大剣。
「誰のものなんでしょうね」
「さあな…」
彼らがその名を知る日は、来るのだろうか。少なくとも分かることは。
「だが、助けられたよ」
ただそれだけはわかる。自分たちの勝利は、あの剣によってもたらされたといっても違いないだろう。
ともかく。
「終わったのね」
すっかり静かになった洞窟内で、ルナはポツリと呟いた。彼女の言葉に、ヴァンは俯いた。そして程なくして、彼の口から嗚咽が漏れ始める。
「ああ。終わったんだ…」
ヴァンは涙を流していた。
彼はこの時のために生きてきた。そしてそれが今、果たされた。
その場に崩れ落ちるヴァンを、そっとルナは抱きしめた。抑えていた感情が、この時を持って溢れ出していく。声を出して、彼は泣いた。あの日から今日まで押さえ込んでいた涙を、彼は流し続けた。
「もう、あなたが抱えることは何もない。思いっきり泣いていいんだよ」
ギルドの迎えが来るまで、あと三時間ある。
「傍にいてあげるから」
「ああ……」
歪んだ視界の淵に映る彼女の瞳に、慈愛の意志を感じる。なんて柔らかで、暖かいのだろう。
その瞬間、記憶が遡る。
まるで、あの頃に戻ったように。
暖かな白い光と、鳥のさえずり。心地よい風、めくられる本のページ。
自分を呼ぶ声。
不思議だ。彼は思い出す。
忘れていた母の温もりを。
それから間もなくして、逆光はふたりの姿を黒く隠し、壁に濃い影を作り出す。少年の安らかな寝顔を、少女は慈しみの瞳で見据え続けていた。
やがて二つの影は、一つに重なる。
こうして一つの龍の物語は、静かにその幕を下ろす。
いつの間にか消えていた彼らの姿を、追う者はなかった。
次回、最終回です。
今までお付き合いしてくださった方は、本当にお疲れ様でした…
そしてありがとう。