獣人と日々を歩む冒険者 ～清くも正しくもないが、信頼はある～ 【完結】

彼はこうして、幼なじみと再会する 前編

｢『ポルノ絵師の実態調査』……なんだこりゃ？｣

　ある日、ギルドの掲示板に貼られた一枚の依頼書を見て、ジゼルはいぶしげにつぶやいた。気づいたアランが一緒にのぞきこむ。

｢んー？　ポルノ？｣

｢私長い文章よめないや。アラン読んでくれよ｣

｢はいよ、どれどれ……｣

　眉をひそめて言ったジゼルに応え、アランは依頼書の内容を(やや興味深げに)読み上げる。

｢えーと、『ルベーマ市の東、貧民街の近くで悪質なポルノの絵を描く者がいるとの噂がある。主に描くのは獣人であり、しかも女性の"ヌード"。神のさだめたモラルに抵触している可能性があるため、警告あるいは禁止命令を出さねばならない』……なに！？｣

｢うお、急にどうした｣

　長文を読む途中でアランが怒りだすのを見て、ジゼルはたずねる。アランはすばやく振り向いて答えた。

｢まとめるとだな。街に獣人女性の裸の絵を描いているヤツがいるから、やめさせようって書いてあんだよ！　とんでもねえ横暴だ！　表現の自由の侵害！！｣

　アランは掲示板を勢いよくたたいて熱弁する。しかし、ジゼルが食いついたのはアランとは別の部分だった。

｢……獣人の裸？｣

｢へっ｣

｢それってまさか、獣人を裸にむいてモデルにしてんのか？｣

｢まあ……そうだろうな。想像だけで描いたら変な風になるだろうし｣

｢そりゃやめさせねーとダメだろ！？　獣人の立場につけこんでるじゃねえか！｣

　ジゼルの怒るポイントが意外だったのか、アランは一瞬だけ虚をつかれた顔をした。しかしすぐになだめるような口調で言う。

｢いや……つけこんでるとは限らんだろ。対等に賃金を払ってやってもらってる可能性もある｣

｢好きで人前で裸になるヤツがいるかよ？｣

｢そういう仕事としてやる人もいるだろ。憶測で決めつけるな｣

　アランの声にもわずかに険がまじる。お互いの価値観や背景のちがいが、少しずついら立ちを生じさせる。

　ジゼルが口を開きかけると、アランは先んじて言った。

｢……裸を描いてるってだけで悪く思ってるなら、それはやめとけ。偏見ってヤツだ｣

｢じゃあ、モデルの獣人がマトモな扱いを受けてる保障があるのかよ？　女相手ならなおさら怪しいぜ｣

｢そりゃ調べなきゃ分からないだろ。疑わしきは罰せずだ｣

｢中立ヅラしやがって。傍観者きどりかよ｣

｢傍観なんてするか！　ハッキリ言って、俺は女の裸なんてのは大・大・大ッ好き……｣

｢あのーお二人とも。ちょっと……｣

　言い争う二人に、何者かの声が割って入ってくる。アランたちが振り向くと、そこには受付嬢が申し訳なさそうに立っていた。

　何の用だ、と視線で問うジゼル。受付嬢は周りをチラチラとうかがい、声をひそめて言う。

｢あの……言いにくいんですが、お声が大きくて。他の方々のご迷惑になりますので……｣

｢……あっ｣

　言われた二人はハッとして、あわてて周りをキョロキョロと見回す。するとやはり先ほどまでの会話が聞こえていたのか、何人かの同業者たちがクスクスと笑い声をもらしている。

　その反応にジゼルは頬を染め、アランはわざとらしく咳ばらいする。そしてすぐにごまかすようにアランが口を開いた。

｢さーて、ちなみに依頼主さまは……っと｣

　そうつぶやきながら依頼書の続きを読む。そして何やら納得したようにうなずいた。

｢……なるほど。やっぱりな｣

｢何が？｣

｢この依頼、カレナ教の連中からだ｣

　アランはやれやれという風に依頼書のすみを指さす。ジゼルがそこを見ると、確かに"カレナ教教会　ルベーマ市支部"という文字があった。

　アランは腰に手を当て、苦笑しながら言う。

｢あそこはやっぱり、お行儀いいモノが好きだからなぁ。エッチなもの禁止、女の裸なんか厳禁、ましてや獣人に興奮するなんてもってのほか……ってトコだろうさ｣

｢でも、なんでそれを調べるのに冒険者か要るんだ？｣

｢区画によっちゃ、教会サマみたいなモラルはないからな。ボディーガードがほしいのさ。たとえ見下してる獣人でもな｣

｢ふん……そういうワケか｣

　ジゼルは何かに気づいたように腕組みしてうなずく。教会側に、ポルノでさえ人間とくらべて獣人を異質に見る認識があるのを、うっすらと察したのだ。

　そんなジゼルの表情を見てとり、アランは一瞬だけ考えてから、声をひそめてこう提案する。

｢なあ、いっちょこの依頼うけてみないか｣

｢は？　どうして｣

｢そりゃ、このポルノ絵師がどんなヤツか分かるし、教会の考えもハッキリする。特に、モデルの獣人がどんな風になってるかはお前も知りたいだろ？｣

｢……あんまり気が進まねえなぁ。見たくないモノだって見るかもしれん｣

｢その時は俺がどうにかするさ。心配すんな｣

　アランは歯を見せて笑い、胸をドンとたたく。その頼もしいしぐさを見て、(コイツはエロ関係だとこんなにやる気を出すんだな)とジゼルは思った。彼女はふんと鼻をならし、念押しするように言う。

｢信じていいんだな？　どんなモノを見ても文句いうなよ｣

｢分かってるよ。どんな事でも、よく知らないままケンカするなんて不毛だ｣

｢…………｣

　ジゼルはしぶしぶといった様子でアランを見つめる。実際に、人間と触れあって偏見と憎悪を乗り越えたジゼルにとって、事実をたしかめないのは恥に思えた。

　彼女は頭の後ろに手を回し、仕切り直すように言った。

｢じゃ、報酬とかも見ておこうぜ。タダ働きなんてやらねーぞ｣

｢大丈夫だって。ほら、さすがに教会がギルドに嘘はつかねえって……｣

　矛をおさめた二人は、あらためて掲示板を見ながら内容を確認しはじめた。

――

　……そして、翌日。

　アランとジゼルは教会へと出向いた。正門から入り、建物の入り口近くで、二人は待つよう言いつけられていた。

｢ここから先は、部外者は入ってはいけない規則になっています。どうかしばらくお待ちください｣

　長い槍を持った見張りの神官の一人が、無愛想に言う。ジゼルは目の前の白く高くそびえ立つ教会を見上げてから、見張りに向かって言った。

｢部外者はっつーけど、一般人がお祈りにきたりしないのかい。こういう場所は｣

｢ジゼル、あんまり怒るなよ｣

　険のあるジゼルの口調に、アランはなだめるように口をはさむ。一方で、見張りのうち一人は｢それは……｣と言葉をにごしたが、無愛想なもう一人は不機嫌そうに顔をゆがめて言う。

｢われら人間にとって、獣人は部外者だ。表だって言わない者もいるが、肝に命じておけ｣

｢……お前、呼んでおいてその言いぐさは……｣

｢やめろって。これから仕事なんだぞ｣

　ムッとして詰めよりかけるジゼルを、アランは横から腕でおさえる。すると、教会の入り口のドアが開いた。

　その音でアランたちが振り向くと、中から出てきた者が言った。

｢お待たせしました。私、今回の依頼の担当となります……｣

　その男は、礼をして丁寧な口調で言った。神官としての黒い衣服に身をつつみ、年は見た目からして20代なかばでアランと同じくらい。やせて背が低く、ちぢれた黒い短髪で、そしてこの国ではめずらしい茶色の肌をしている。

　依頼の担当と聞いて、ジゼルはしかめっ面ながらも姿勢をただして向き直る。しかし、隣のアランをちらと見て、彼女は眉をひそめた。

｢…………｣

　アランは何故か、目の前にあらわれた神官を見て言葉を失っていた。視線を釘づけにし、突っ立ったままで固まっている。

　なんだコイツ、と思ってジゼルが神官の方へ視線をうつすと、そちらも妙であった。

｢…………｣

　茶色い肌のその神官も何も言わず、アランと同じように｢まさか｣という顔で固まっている。同じような表情で、二人はポカンと見つめ合っていた。

　その場に流れる無言の時間。見張りの神官もどうしたのかと顔を見合わせる。いいかげん焦れたジゼルが口を開きかけた、その時だった。

｢……ブルーノ？　お前ブルーノか？｣

　ふいに、アランが目を丸くして言った。驚きながらも、その顔には笑みが浮かんでいる。するとブルーノと呼ばれた神官も、小さくうなって口を開く。

｢……やっぱりアランか。生きてたんだな……｣

｢知り合いか？　お前ら……｣

　目の前のなりゆきにジゼルはたずねる。しかしそれを意に介さず、アランはぱあっと顔をかがやかせるやブルーノに駆け寄った。

｢うおーメッチャひさびさじゃねーか！　十年ぶりぐらいか！？　あははははっ！｣

｢正確には11年だ……おい、なれなれしくするな！　離れろ！｣

　バシバシと肩をつかんで揺らすアランに、ブルーノはうんざりした顔を見せるが、引き剥がしはしなかった。二人の間には、なにやら気安い空気が見てとれる。

　そんな光景を見ながら、ジゼルは小さく肩をすくめた。

――

｢コイツ孤児院で一緒だったんだよ。年が一緒で、仲良くてさあ｣

｢それほどでもなかっただろ……だいいち俺は、お前みたいに問題児じゃなかった｣

｢なんだよ、お前だってそう変わらなかったろ｣

｢俺は仕方なく付き合ってやったんだ！　まったく、なんだってお前のいる街に異動に……｣

　……数分後、アラン、ジゼル、それからブルーノの三人は教会を出て、街の中を連れだって歩いていた。

　アランは歩きながら、ジゼルへの紹介もかねてブルーノへしつこく話しかけていた。ブルーノはその度につれない反応を返していたが、それはアランを嫌っているというより照れているように見えた。

　やっぱり友達だったのかな、と思ったジゼルは、ぎこちなく笑顔をつくってブルーノへ話しかける。

｢なあ、昔のアランってどんな感じだったんだ？｣

｢……いいかげんなヤツだったよ。ヘラヘラしてお祈りもテキトーで、そのくせエロ話が得意で人気者だった｣

｢なんだ、今とあんまり変わんねーじゃん｣

｢いや、これでも大人にはなったんだぞ。この通りちゃんと働いてるし｣

　不満げに言って胸をはって見せるアランだったが、ブルーノはそれをジロリとにらんで言う。

｢ちゃんと、ねぇ……その結果が冒険者か｣

｢いいだろ。昔からの夢だったんだぜ。そりゃ、一時期はいかがわしい仕事もやったけどさ｣

｢バカな夢だ。命がけで大した保障もない。なのに俺たちが勉強してる間も、お前は木刀を振り回して……｣

｢おい、そんな言い方ってないだろ？｣

　ブルーノの口調があきれたそれになるのを感じ、ジゼルがくちばしを挟む。しかしブルーノは面倒そうに振り向いて言った。

｢獣人のお前には分からないだろうがな。孤児となったら、育ててくれてる教会でキャリア積むのが当たり前なんだよ。そうじゃなきゃ、誰が味方してくれるんだ？｣

｢アランには私が味方してる。お前だって、コイツの仲間の事よく知らないだろ？｣

｢味方というのは、社会的な地位もふくめての話だ。言いたかないが、権力者と獣人ならほとんどが権力者を慕うだろ｣

｢へー、ほとんどねぇ。なんか統計でも取ったのか？　データあんの？｣

　言い合う間に、たがいの視線にいら立ちと怒りがまじる。その二人の間に、アランがすばやく割って入った。

｢ああもうケンカすんなよ。俺本人が気にしてねえのにさ｣

｢私が気になったんだよ。……もうどうでもいいけどさ｣

｢やれやれ、人間社会を知らないヤツはコレだから……｣

　そっぽを向くジゼルの横で、ブルーノはこれ見よがしにため息をつく。その態度に再びジゼルが目をつり上げたところで、ブルーノはアランに言った。

｢アラン、今からでもいいから、人間のいい女と身を固める努力をしろよ。笑ってられるのも今のうちだぜ｣

｢んー、心配はありがたいが、好きになった女が獣人だったもんでね｣

｢ふざけるな。マジメに考えろ。仕事も女も真っ当じゃないなんて、神がお許しにならん｣

　ブルーノはまるっきり哀れみの目でアランを見つめる。一方で、ジゼルはますますいら立ちを加速させていく。

｢テメェ、さっきから上から目線がすぎる――｣

｢わー待て待て。この話はやめようぜ、な！？｣

　またしてもアランが割って入り、二人に向かって交互にほほえむ。少ししてジゼルが引き下がったところで、ブルーノはちぢれた髪をガシガシとかいて言った。

｢まあいい。今回の仕事は覚えているだろうな？｣

｢分かってるって。ポルノ絵師がどんなの描いてるか調べるんだろ？｣

｢違う。『警告』か『禁止命令』を下すんだ。これはもう決定してる｣

｢えー、悪い事してないかもしれんのに……｣

｢神の名のもとにそう決めた。お前らは俺にしたがう立場だ。……行くぞ｣

　一方的にそう言って、ブルーノは先をずかずかと歩いていく。アランが見ると、前方には今までの街並みと少し違った、不揃いな形の古びた建物が雑多にならぶ、どんよりと暗い雰囲気の一角があった。

　あの中に絵師がいるのか……とアランが気を入れ直していると、隣にジゼルが並び、小さな声で話しかけてくる。

｢アラン、何だよあのブルーノってヤツは｣

｢何だよって、何が？｣

｢久しぶりに会ったお前を見下して、獣人も下に見るし、神がどうとかって偉そうに……｣

｢はは、まあそう言うなよ｣

　アランは気にしてない風に笑って、ブルーノと距離を開けたまま歩きだし、続けてこう話す。

｢アイツにとっちゃ、俺ら人間の神様に仕えるのは誇りなんだ。教えが心の支えだったんだろう｣

｢支えって……そんなたいそうな｣

｢子供の頃から苦労してたからな。大目に見てやってくれ｣

　不満げにするジゼルへ、アランは何故か自身の頬に触れて見せる。そしてブルーノの後を駆け足で追いかけた。

｢…………｣

　その背中を見ながら、ジゼルも首をかしげて自身の頬へ触れる。そしてブルーノの頬……もとい肌の事が頭にうかび、心の中でつぶやく。

(……そういや、ブルーノって人間の言葉で"茶色"って意味だったな)

　ハッとしてジゼルが顔を上げると、ちょうどその茶色の肌をしたブルーノが、不機嫌な顔をして振り向いていた。

　彼は怒った声でジゼルへと叫ぶ。

｢こら、何してる！　さっさと来い！｣

｢一人で突っ立ってたら捕まるぜー？｣

　しかめっ面のブルーノの隣で、アランが笑って言う。ジゼルは内心にモヤモヤする気持ちを感じながら、二人のもとへ走っていった。