獣人と日々を歩む冒険者 ～清くも正しくもないが、信頼はある～ 【完結】

彼らはついに、漁村に足を踏み入れる 中編2

｢本当にごめんなさい。ただケガを見る事しか考えてなくて……｣

｢私も、深く考えてなかった……｣

　漁を終えてから、アランたちはガストンの家にもどっていた。だが家中には重たい雰囲気に満ちている。

　床に正座し、二人並んでしゅんと頭を垂れているクロエ、そしてソフィア。二人の前では膝を抱えてうつむいた少女、スザンナがいる。

　その周囲ではアランやジゼル、ケネス、リリィにくわえ、ガストンとヴァネッサが心配そうに成りゆきを見つめている。しばらくして、ヴァネッサが口を開いた。

｢えと……スー？　クロエさんたちは何も知らなかったんだし、そろそろ許してあげても……｣

｢許すも許さないも無いよ。ただ落ち込んでるだけ｣

　これ見よがしに両ひざに額をつけ、いじけた口調でスザンナは言った。それを聞いてアランたちの表情が気まずくなる。

　その表情を見て、ガストンが苦笑して言った。

｢その……気にしないでやってくれ。ちょっと事情があってな｣

｢いや、気にしてないが……あのアザは一体……｣

　アランがスザンナの方を窺いつつたずねる。スザンナの足を見ると、ズボンの裾の下から灰色のアザがわずかに見える。

　服で隠れてはいるが、そのアザは彼女の脚全体に広がっているのだ。

　ガストンとヴァネッサはスザンナをちらと見た。アランの問いにはまだ何も答えない。

　視線に気づいたスザンナが、目だけをどんよりと周りに向ける。

｢……好きに話せば｣

　それだけ言って、スザンナはまた目を伏せてしまった。ヴァネッサが悲しげに目を細める。ガストンは一つ咳払いをしてアランたちへ口を開いた。

｢実はな……この村には、ある伝説があるんだ｣

｢伝説？｣

｢ああ。みんな、けさ人魚を見ただろ？　この村は昔、人魚と人間で夫婦になる事があったらしいんだ｣

｢え……獣人が人間と……って事？｣

｢うむ｣

　ソフィアが驚いて聞き返すと、ガストンはうなずく。すると今度はジゼルが言った。

｢じゃあ……スザンナも人魚の子供……？｣

｢いや、ウチは親父もお袋も人間だよ。……親父が浮気してたら別だけど｣

｢めったな事を言うな。ケリーのヤツに聞かれたらどうする｣

｢あはは、今夜化けて出てくるかもね。このダメ親父～って｣

　ケリーというのは母親だろうか。二人とも名前を出して冗談を言っている。

　それを聞いていたスザンナが、ふっと目をそらして顔を険しくしていたのを、アランはふと見つけた。

　一方でガストンは気づかず、気を取り直して言う。

｢村人と人魚の血が混じっていたのは、ずっと昔だ。今では互いに余計な関わりは絶っているが……今でもまれに、生まれた子供に魚みたいな色のアザが浮き出る事があるんだ｣

｢先祖返りって言うのかな……。まあ見た目だけなんだけど、そういうのがあるんだって｣

｢そう……だったんですか｣

　かろうじて、という声色でケネスが相づちを打つ。スザンナ本人は依然として座り込んだままだ。

　そんな中でソフィアは、無言でスザンナをジッと見つめていた。また、そうしているソフィアを後ろから見つめる人物が二人。

　クロエと、それからリリィである。ソフィアが獣人と人間の混血だと知っている二人。その二人にしてみれば、ソフィアがスザンナを気にしている理由も察しがついた。

　すると、座っていたスザンナが、急にがばりと腰を上げる。そして足早に外へ続くドアに飛びつくと、振り返りもせずに言った。

｢ちょっと、外に出てくる｣

｢スザンナ、お前……｣

｢いいから、ついて来ないで｣

　声をかけてくる父親へ冷たく言って、スザンナは扉を開けるやサッと外へ飛び出してしまった。勢いよく扉が閉まる音を残し、家中が静まりかえる。

　少し間を置いて、ガストンが頭をかいて気まずそうに言った。

｢あー……すまないな。見苦しいところを｣

｢いや、構わないさ｣

｢よくあるのか？　こういう事｣

｢ああ、年頃の女の気持ちは分からん……｣

　ジゼルがたずねると、ガストンはしゅんとして自虐の笑みをこぼす。するとヴァネッサが横から口をはさんだ。

｢ちょい、私もその年頃の女の子なんだけど！｣

｢悪かったよ。そんなつもりじゃない｣

｢なんかいかにも気の利かないオヤジって感じね｣

｢ソフィア、おやめなさい｣

　悪口をささやくソフィアを、クロエがたしなめる。それが聞こえたのか、ガストンは気落ちした顔になってつぶやいた。

｢……以前は、ここまでじゃなかったんだがなぁ｣

｢以前って？｣

｢それがある時、急に一人でフラフラ出歩くようになったんだ。まあ村からは出ないんだが、一人になりたいのかねぇ｣

｢……思春期、なのかなぁ｣

　リリィが悩ましげに首をひねる。他人事ながら気になるのだろう。その態度のせいかヴァネッサがため息まじりに愚痴をこぼした。

｢……まったく、ただでさえ海賊なんか出て大変だってのに、それ言っても聞かないんだから｣

｢どのくらい続いてるの？　その出歩くクセってのは｣

｢んー……一ヶ月くらい？　確か海賊どもが来てすぐくらいだったよね｣

｢厄介ごとが出てきて、とうとう漁が嫌になったんだろうか……｣

｢だからって危ないよ。今日はたまたま海賊に会わなかったけど……｣

　寂しそうにつぶやくガストンと、心配するヴァネッサ。その時、アランがふと何かに気づいたようにつぶやく。

｢海賊どもが来て、すぐ……俺らが来た次の日は、たまたま姿を見せない……｣

　その間近にやっと聞こえるような言葉に、リリィ、クロエ、ソフィアが反応する。彼女らの目には、一様に何かの予感、もっと言えば恐れのようなものが浮かんでいた。

　直後に、アランの頭にある記憶かよみがえる。数日前、ソフィアと初めて会った日にクロエが言った言葉。

『はしゃぎすぎも考えものですわね……ただでさえ別の血がまじっていますのに』

(別の血……か)

　視線をめぐらせると、クロエやリリィもソフィアをちらちらと気にかけている。ソフィアもなんとなく居心地悪そうにしていた。

　そんなソフィアが、周囲からの無言の視線に気づいてちょっと戸惑ったところで、アランは何気ない調子でこう切り出した。

｢ソフィア、悪いけどちょっと外に出ていてくれないか｣

｢は？｣

　怪訝な顔をするソフィアへ、アランは続ける。

｢これから、ガストンたちと今後の対応策でも練ろうと思ってな。長話してたら退屈だろ？｣

｢えー？　漁には引っ張り出しておいてソレ？｣

｢文句言うなよ。海の風景なんてあまり見ないぜ｣

　しぶるソフィアだったが、その声色はあまり嫌そうではなかった。どこか気がかりそうに、スザンナの出ていったドアを一瞥する。

　それからソフィアはクロエの方を見た。するとクロエも微笑み、こう勧める。

｢行ってらっしゃい。私はここでお話していますわ｣

｢……はぁーい｣

　ソフィアはつまらなそうに言って、スタスタとドアへ歩み寄る。そして思い出したように振り向き、言った。

｢そう言えば、スザンナっていつもどの辺にいるの？｣

｢あー……浜辺から左の方に行ったら岩場があるから。その奥の、狭ーいスペースによくいる。昨日もそうだったし｣

｢あっそう｣

　ヴァネッサの返答を聞くや、ソフィアはあっさりと外へ出て行った。それを見届けたアランへ、背中から話しかけてくる者がいる。

｢おい、アラン｣

｢ん？｣

｢どういうつもりだよ。アイツを一人で行かせて｣

　アランが振り向くと、ジゼルが眉をひそめていた。その近くではケネスが戸惑った表情でのぞきこんでくる。

　アランの行動にどんな意図があるのかよく分からないという表情。アランはそんな二人をなだめるようにささやいた。

｢まあまあ。事態が落ち着いたら話してやるさ。これはプライベートな事情もあるからな｣

｢んだよ、じれったいな。今話せよ｣

｢そうもいかないんだって。とにかく今はソフィアを信じよう｣

｢大丈夫なんですか？｣

｢ああ。アイツが適任なんだ｣

　不安げなケネスヘ、アランは微笑みかける。するとガストンが首をかしげて言った。

｢お前らさっきから何ひそひそ話してるんだ？｣

｢いや、何でもない。それより海賊が出た時のために色々考えておこうぜ｣

　アランはさりげなく話題を変える。それにガストンとヴァネッサがきょとんとするのを見ながら、彼は内心でスザンナとソフィアを気にかけていた。

――

｢……いいかげんに教えろ。もうずっと待たされている｣

｢そんな事言ったって……｣

｢こうして穏便に聞いているうちに吐いた方がいいぜ｣

　……アランたちがガストン家でそろって話し合いをしている頃。

　陸と海の境目に広がる岩場。ゴツゴツとした岩が海面から顔を出し、入り組んだ浅瀬に高い岸壁が影を落としている。

　その磯臭く薄暗い一帯で、何やら不穏な話し合いが行われていた。まずいるのはスザンナ。そして対するのは、三、四人の男女。

　その男女は寒さ対策か毛皮を身にまとい、薄汚れた衣服を着ていた。肌は日に焼け、ところどころ傷跡まである。その姿は何日も陸に上がっていないようで、しかも剣やナイフなどの武器まで装備していた。村の人間でないのが一目で分かる。

　その不審な者たちは、うつむいたスザンナへこう言った。

｢俺たちだって村と戦いたくなんかねえんだ。人魚の居場所さえ教えてくれれば、そっちを何匹かいただくだけさ｣

　人魚の居場所。そう聞いた瞬間、スザンナの肩がピクリと震える。彼女はごくりとつばを呑んで口を開いた。

｢言ったじゃない……。決心がつくまで待ってって｣

｢待つのも限界だってんだよ。親父の方は相変わらず口を割らねえし｣

｢……私が話すって言ったのに、なんでお父さんやお姉ちゃんに手を出すの！？　それも何度も！｣

｢そりゃ、お前には危機感もってもらわなきゃ。俺たちゃ海賊だ。その気になりゃなんでもやるさ｣

　海賊、そう称した者たちはゲラゲラと笑う。スザンナは一瞬けわしくなった顔を苦しげにゆがめ、絞り出すような声で言った。

｢どっちにしても今は無理だよ……。お父さんが冒険者を呼んで、しばらく守ってもらうんだから｣

｢なら、他の手を考えるしかねえな……｣

｢娘のお前を人質にすりゃ、親父も観念するんじゃないのか？｣

｢……！　い、いや……｣

　にわかにその場に緊張がはしる。怯えて後ずさりするスザンナへ、海賊つがニヤニヤとにじり寄る。

　……その様子を、遠巻きに見つめる者がいた。

｢ふーん……そういうワケね｣

　納得いった様子でつぶやいたのは、岩陰に隠れて体を透明化させた少女、ソフィアだった。

　海賊に迫られるスザンナを遠目に見ながら、彼女は持っているククリナイフを強く握りしめた。