歌姫は、幸福の中で微睡む

12年前――エレジアにて。

「本当に申し訳ないのだが……今の私には、君を彼のもとへ連れて行ってあげることはできない」

「……」

「だが、成長した君の歌声は、きっと彼のもとまで届けられる。私はそう、信じている」

「私の、歌声……」

「君が、"みんなのため"歌うことができなくなったことは知っている。"ルフィ君のために"でいいんだ。歌ってくれないか。そして、どうか……そのために、私に君を育てさせてはもらえないだろうか」

「……うん。ありがとう、ゴードンさん。私歌うよ。ルフィのために」

　そして、現在。

　かつての"音楽の国"エレジアでの、歌姫ウタのファーストライブ。一時は海賊の襲撃、海賊"五番目の皇帝"麦わらのルフィとの数分間に及ぶ抱擁、など多少のハプニングはあったものの、それ以外はつつがなく進行していった。ライブの盛り上がりは最高潮に達そうとしている。

「それじゃ、次の曲は――」

　だが、そこに異物が侵入してくる。ライブステージにずかずかと上がってきたのは、全身が包まれた奇妙な意匠の衣服を身につけた男と、スーツを着た護衛達。その姿を見た観客達は、これまでの熱狂が嘘のように静まりかえった。ひそひそと、小さなささやき声だけが交わされる。

「天竜人だ……」

「おい、早く平伏しろよ！」

「ウタは一体どうなっちゃうの……？」

　やってきた闖入者に、ウタは驚いた様子もなくパフォーマンスを中断し、中心の男に向き直る。

「何の用？　ライブ中に邪魔するならさっきの海賊の人たちみたいにするけど」

「ふふ、私は天竜人――ジャカポーム聖だえ！　さっそくだが、歌姫ウタ！　お前を15億で買ってやるえ～！」

　男――天竜人は名乗り、要求を口にした。大仰な喋りと身振り手振りは、まるで舞台俳優のようだった。合わせて、護衛の男の一人が金の詰まったカートを押してくる。

　会場は静寂に包まれる。ウタがどう答えるか、誰もがそれに注目していた。とはいえ、出せる答えはひとつだけ。『喜んでお受けいたします』だ。それ以外であった場合、命の保証はない。多くの観客は受け入れて命だけでも繋いでほしい、でもそんなことになってほしくはない、と矛盾した心でそれを見守っている。

　ウタはその口をゆっくりと開き、答える。

「え、嫌だけど」

「え～～～～～～～～！！？？」

　神たる存在に対してのあまりにもストレートな一刀両断に、観客もつい声を出してしまう。すぐに口をつぐんで再度平伏し、視線だけで様子をうかがうが、天竜人は気分を害してはしていないようだ。観客のざわめきも安堵もまるで気にせず、ジャカポーム聖は、笑みを浮かべて言葉を発する。

「そんなこと言っていいのかえ？　――大罪人のくせに」

「っ……！？」

　ウタの表情が、ここで初めて揺らぐ。ジャカポーム聖は、大きく手を振り、観客席に向かって大声で主張する。

「おめでたい観客と、ついでに古い仲だとか言う海賊共に私が教えてやるえ！　音楽の国、エレジアが何故滅びたのか！　赤髪海賊団の仕業？　財宝が目当て？　本当は違う――この女こそが、エレジアを滅ぼした元凶なんだえ！」

　そうして、天竜人はエレジア壊滅の真相を語り始める。大仰な身振り手振りはそのままに、歌劇を演じるように。

　赤髪海賊団の娘であったウタが、彼らに伴われてエレジアを訪れたこと。幼い頃からその才能は際立っており、全国民に向けて歌うことを求められるほどであったということ。そして、その才能のために、エレジアに封印されていた楽譜"トットムジカ"に目を付けられたこと。現れた楽譜をそのまま歌ってしまい、現れた魔王によって国が滅びたこと。

　それが、エレジア壊滅までの一部始終であった。ウタは、口を結んで俯いたままその告発を聞いている。彼女が一切の否定をしていないことが、天竜人の発言の正しさを示していた。

「まさか、ウタがエレジアを……」

「国民を皆殺しにしたっていうのか？」

「だから、『私はあなたたちの救世主になんてなれない』って言ってたんだ……」

「でも、それってウタが悪いの？」

「そうだよ、その魔王のせいなんだし」

「でもウタがいたからそいつは出てきたんだろ？」

「そんなの子供だったウタにわかるわけないじゃない！」

「呼び出したのには変わりねェだろうが！！」

「うるさい！！！」

　観客達は一時、天竜人の威光すら忘れてざわめく。多くの者が状況を受け止めきれないながらも、大まかに『ウタが悪い』『魔王が悪い』の二派に分かれていた。ジャカポーム聖はその様子を満足げに見やると、ウタに再び声をかけた。

「さあ、国を滅ぼした歌姫よ、答えはどうだえ？　絞首台に送られるか、私のものになるか。そんなこと、もはや選ぶまでもないと思うがえ～？」

　いつの間にやら、ジャカポーム聖の手には海楼石の手錠が握られている。のしのしとゆっくり歩み寄る天竜人に対し、歌姫は逃げることもできないでいるようだった。ただ、俯きながら左手を強く握りしめている。先ほど海賊を痛快に撃退した時の明るさは、もはやそこにはない。立ち尽くす彼女の視線が、麦わらの一味がいるはずの小島に向けられる。

　蚊の鳴くようなか細い声で、ウタは幼馴染みに助けを求めた。

「たすけて、るふぃ……」

　次の瞬間。

「ぶヘェァア！！」

　誰もがステージに注目していたが、その瞬間を視認できたのは一握りの実力者だけだった。気付けば天竜人は吹き飛ばされていた。ステージ上で何回か跳ねた後、壁に激突する。ウタの隣に、麦わら帽子を被った男――"五番目の皇帝"とも呼ばれる海賊、モンキー・D・ルフィが立っていた。

「ジャカポーム聖！？　貴様……！」

　とっさにルフィに銃を向ける護衛だが、その視線を受けるだけで泡を吹いて倒れてしまう。覇王色の覇気だ。

「ルフィ……！」

　ウタは、ルフィに抱きついた。再会時のものとはまるで異なる、縋るような抱擁だった。

　天竜人がふらふらと立ち上がり、腫れ上がった頬を抑えて叫ぶ。

「お……おばえ、何したのかわかってるのかえ！？　天竜人に逆らう罪を！　そして、その歌姫は大罪人！　ここで私をどうにかしたところで、居場所なんてどこにもないんだえ！！」

「知らねェ。それに居場所がねェなら、ウタはおれがもらってく」

　端的にして明快な回答。ウタは、ルフィに抱きつく力をさらに強めた。

「うん……うん！」

　涙を流す歌姫が、海賊によって力尽くでステージからさらわれていく。言葉としてはひどく凄惨なものだが、観客の多くはその光景をどこか清々しさとともに見送った。

　船着き場に到着した麦わらの一味は、サニー号が謎の存在に変わっていた様子に驚いていたが、ウタワールドについての説明を受けて納得する。その後、他の観客に先立ち、護衛役を買って出たルフィただ一人を除き現実世界に帰還した。

　彼らが出航の準備を終え、ウタワールドが解除されるまでの間、幼馴染み達は言葉を交わす。

「ルフィ……本当に、私を連れていってくれるの？」

「当然だろ。まあシャンクスには悪ィけどさ、この帽子を返す時に話す！」

「そうじゃなくて、私はこのエレジアを――」

「それ、そんなに気にすることか？　お前がやりたくてやったわけじゃないんだからよ」

「で、でも……」

「ウタ。お前の夢、変わってねェんだろ。お前の歌で"新時代"を作るんだろ。おれはそれが見てェってずっと思ってたんだ」

「ありがとう、ルフィ……そうすることが、エレジアの人たちへの償いにもなるかな……？」

「いや、それは知らねェけど」

「……ル～フィ～～～？」

「痛ェ！　ゴムなのに！」

　それは、実に12年もの時をまたいで訪れた、和やかな二人の時間だった。

　一方、現実世界のサニー号では――

「やべェぞ！　海軍の軍艦の大群が近付いてきてる！　20隻はいるぞ！」

　ウタウタの実、そしてトットムジカの危険に備えて待機していた軍艦たち。うち1隻には大将すら乗せていたそれらが、天竜人を傷つけた大罪人の船へ向けて大挙して押し寄せる。先頭の船から放たれようとする光には、ウタ以外の皆に見覚えがあった。

「大将までいるのか！？　流石にこれはキツい……え？」

　そこに、一隻の船が割り込んだ。

「さっさと行け、バカ息子」

「親父……！？」

　逃げる海賊と追いかける海軍、その間に割り込んだ船の名は、レッド・フォース号。赤髪海賊団の乗船であった。軍艦から放たれたレーザーは斬り裂かれて四散する。

「おやァ～～……成人も済ませただろう娘に、なんとも過保護だねェ～～、"赤髪"」

「かわいい娘の大事な門出だ。無事に発てるよう見守ってやるのが親心ってもんだろう」

「――大将！　政府からの撤退命令です！」

　"四皇"と"大将"の睨み合いは、海軍側の動きによって終わりを迎えた。艦内から慌てた様子でやってきた海兵が、黄猿に政府からの命令を伝えた。

「いいのかねェ～～？　天竜人が殴られたのに」

「そ、それが――」

　海兵が理由を説明するが、黄猿の疑問は解消されていないようだ。指先に灯った光をそのままに、再度問いかける。

「ほォ～～？　でも、それならわっしらは撤退じゃなく、エレジアの方に向かうべきじゃないのかねェ～～？」

「そちらには既に……"CP"が手を回しているとのことです！」

　海兵からの言葉に、どうやら黄猿は納得したようだった。

「了解したよォ～～」

　戦闘態勢を止めた黄猿に、シャンクスが声をかける。

「礼を言う」

「礼を言われる筋合いはないよォ～～。で、そっちも引いてくれるってことでいいのかねェ～～？」

「ああ、こっちとしてはそれでいい」

「わっしらとしても、ここで四皇と事を構えたくもないから助かるねェ……」

　納得のもと、双方が矛を収める。海軍は踵を返し、帰還を始めていった。

　離れていく海軍の軍艦を尻目に、赤髪のシャンクスは離れていくサウザンド・サニー号に向けて語りかける。

「ルフィ……ウタをよろしく頼むぞ。くれぐれも頼むぞ……くれぐれも……頼むぞ……」

「お頭お頭、覇気が漏れてる」

　古今東西、愛する娘を送り出す父親というのはこういうものなのであった。

「シャンクス……ありがとう……」

　ウタウタの能力を解かないように必死で眠気を抑えていたウタは、どうやら現実世界での危険が去ったらしいことを確認する。力を振り絞って遠くに見えるレッド・フォース号に小さく手を振ったが、シャンクスからは見えているだろうか。

　そんな中、一人また一人とウタワールド内の観客達が眠りにつき、現実世界へと帰っていく。

「眠ィ……」

「ルフィも、本当にありがとうね」

　そうして、最後までウタワールドに残っていたルフィもまたウタの膝枕で眠り、光の粒子に包まれてウタワールドからその姿を消した。

　全ての観客が消えた会場。特設ステージの上に、ジャカポーム聖の一行だけが残っていた。

「……」

　虚ろな顔で立ち尽くしていた天竜人とその護衛達は――黒色の音符となって、弾けて消えた。

　――時は、ほんの少しだけ遡る。

　五老星は、"CP0"の男に命令を下していた。

「……麦わらの一味に対する海軍の追跡は切り上げさせろ」

「許して良いのですか？　天竜人に対する直接的な暴行を」

「良いのだ。ジャカポーム聖などという天竜人は……数百年も昔に、既にこの世を去っているのだから」

「非公式とはいえ、エレジアに訪問した記録が残っていることに加えて、12年前のエレジアの一件について妙に詳しいことが気にかかるな」

「恐らくは"トットムジカ"が関わっているのだろうが……」

「少なくとも、麦わらのルフィは"天竜人"を殴ってなどいないということになる」

「"赤髪"も娘の逃亡を助ける姿勢を見せているようだ。今ここで四皇級の海賊団2つと"理由無く"戦争を始めることは避けたい」

「了解しました」

　――たった一人のウタワールドで、歌姫は恍惚の表情で独り言つ。

「ああ、やっぱりルフィは私の大好きなルフィのままだった」

「計画は大成功。ライブに来てくれて、私を連れ出してくれた」

「本に載ってた天竜人を再現してみたけど、上手くいってよかった」

「あの天竜人に私の罪について暴露させた時は、本当に怖かった。ルフィが受け入れてくれるかどうか」

「でも、ルフィは私を受け入れてくれた。助けてくれた。私の新時代を見たいって、そう言ってくれた」

「物語の王子様とお姫様みたいだった。ちょっと憧れてたんだ、ああいうの」

「海軍があんなに来るのだけはちょっと想定外だったけど、ゴードンと同じように、シャンクスも私を見送ってくれた」

「だから私は、ルフィの隣で新時代を作るんだ。ルフィの新時代を、ルフィの隣で見届けるんだ」

「そうして"私たちの新時代"を作って、それから後も、ずっとずっと、ずっとずっと、私はルフィと一緒にいるんだ」

「会えなかった12年間なんて一瞬になっちゃうくらい、ずーっと……」

「これからもよろしくね。愛してるよ、ルフィ……♡」