【完結】おさななじみ・ざ・ろっく！

貸し一つ

「いつから気付いていたんだ？」

『んー、わりと最初から疑ってた』

　帰宅してからビデオ通話を繋ぎ、タブレットの画面いっぱいにリョウの上半身が映る。

　上機嫌な雰囲気で口角が緩んでいるリョウが、楽しそうに言葉を続けた。

『でも確信したのは今日の演奏。昔のあの動画のあとに怪我したんだよね？　だからキレは衰えたけど、むしろ技術は昔よりも上がってた』

「それはどうも」

　暖房の効いた部屋で半袖姿の茜は、右腕を左手で揉みながら呟く。

『うちの家、親がめちゃくちゃ過保護でさ。真逆の事をやれば反抗になると思って、茜のギターを見てロックに手を出したんだ』

「ふうん…………うん？」

『なに』

　暗に自分がきっかけと言われてわずかに気恥ずかしさがあったが、それにしては──と当然の疑問が湧いてきて、それを問いかける。

「俺のギターがきっかけだったというのはギタリスト冥利に尽きるが、それならなんでお前が使ってるのはベースなんだ？」

『────』

　ちら、と横に立て掛けられたギターを見てから画面に戻すと、リョウは画面の向こうで心底呆れたように口を半開きにしていた。

「なんだよ」

『茜ってさあ、鋭いけど鈍いよね』

「は？」

『キミのギターを見て、ベースを始めた。なんでか、なんて言わなきゃわからない？』

「……それは……だって、なあ……」

　頬を指で掻いて、茜は口ごもる。──いつか俺のギターを支えるためにベースを選んだのか？　などと聞くのは、それが答えなのだとしても、あまりにも自惚れているだろう。

　茜が理由をきちんと察していることを理解したのか、呆れた表情から一転、リョウは愉快そうに目尻を細めてにやりと笑って言った。

『ばーか、えっち。お休み』

「中学生かお前は。……お休み」

　プツン、と通話が打ち切られ、タブレットの画面がホームに戻った。電源を切って、ため息混じりに茜はソファから立ち上がり独りごちる。

「明日に備えてもう寝るか……薬箱にまだ痛み止め残ってたかな」

　まだ軋んでいる感覚のある腕の筋肉痛に備えて、使い古された箱を取り出すのだった。

　──翌日の放課後、同じようにギターケースを背負ってSTARRYにやってきた茜は、例の相手からのメッセージを見て嫌そうに顔を歪める。ケースをテーブルの脇に立て掛ける動きを横目に、ため息をつく茜に喜多が問いかけた。

「はぁ」

「その人のこと、そんなに嫌いなの？」

「別に嫌いではない。ただ……ちょっと……だいぶ……かなり苦手というか」

「世間一般じゃそれを嫌いって言うのよ？」

　あ(・)の(・)茜がここまで難色を示すとはどんな相手なのかと、声をかけた喜多と話を聞いていた星歌、いつものようにテーブルに肘を突いてだらけているPAは、相手の正体が気になっている。

　するとおもむろに、その期待に応えるようにがちゃりと出入口が開かれた。

「おーい、茜くーん！　なんか茜くんに用があるって言ってるお姉さん連れてきたよ～」

「…………」

「こんにちは」

　元気よく入ってきた虹夏と無言で付いてくるリョウの後ろから、ひょこりと店内に顔を覗かせる女性がおずおずと入店する。

　白い服装が清楚感を際立たせ、腰まである水色の髪が清涼感を思わせる女性は、茜を見つけると小さく手を振って表情を和らげた。

「やっほ、茜くん。久しぶり」

「はい」

「この間、うちでお姉ちゃんに会ったんだよね？　ギターピックを探してたらしいけど、もしかして今……ギターやってるの？」

「いや、その件は幼馴染に渡す用の奴で、今回頼んだやつとは別件です」

「そうなんだぁ」

　女性の片手にはビニール袋が握られ、二人に続いて階段をカツカツと降りてくる。喜多は彼女の言葉に引っ掛かり、おうむ返しした。

「……うちでお姉ちゃんに……？　あの、もしかして貴女って秋葉原の──」

「はいっ、お二人が訪れた音楽専門店【コトノハ】は、姉が店長をしているお店です。私は妹のアオイと申します、これは姉から押し付けられた外出先に宣伝する用の名刺です～」

「ああ、これはご丁寧にどうも」

　懐から取り出した名刺入れから人数分のカードをつまんで、もう既に持っている茜以外の全員に一枚ずつ手渡す。最後に渡された星歌は、住所と店名を見て合点が行ったように頷く。

「あの店か……」

「お姉ちゃん、なにか知ってるの？」

「ああ、ピンクの巨人が経営してる路地裏の魔境……と噂の店だ」

「まあ……間違ってはないですねぇ。姉の身長180超えてますし」

　呆れ気味にそう言って、女性──アオイは改めて茜を見るとビニール袋を掲げる。

「昨日も演奏したなら、まだ治りきってないその腕もかなり痛むんじゃない？　練習がこれからなら、今のうちに湿布貼っちゃおうか」

「……助かります」

「そうだよ～。貸(・)し(・)一(・)つ(・)、だからね？」

『貸し』の部分を強調するアオイに、茜は苦い表情で言葉を返した。

「……なんとかなりませんか」

「え？　貸し三つがいいって？」

「一つでお願いします」

「折れるの早……」

　にこやかに言われて、茜は即座に妥協した。それを見ていた虹夏は彼の態度が妙におかしいことに疑問を抱き、小首をかしげる。

　ガサガサとビニール袋を弄り中から湿布と痛み止めを取り出すアオイは、一緒に買っていたペットボトルの水も出してテーブルに置くと、茜に座るように促す。

「さっ、右腕の袖捲って～」

「はい」

「……ふふふふ、茜くんは相変わらずいい筋肉してるよね。ふ、ふふ、うふふふ」

「はい」

　顔色が虚無となった茜がされるがままに腕を細い指で揉まれ、アオイは腕の筋肉の感触を確かめてうっとりと頬を染める。その光景を眺めていた喜多は、なんとなくだが、茜がアオイを苦手としている理由に察しがついていた。

「アオイさん……ふうん、なるほどね」

「喜多ちゃん？　どしたの？」

「ああ、いえ」

　疑問符を浮かべる虹夏にかぶりを振って返し、喜多はアオイを見る。

　──彼女は、いわゆる男(・)が(・)好(・)き(・)そ(・)う(・)な(・)女(・)の挙動を、無意識にやっているのだ。

　しれっとボディタッチまでしているが、その動きに媚びを感じさせない。

　けれども茜にはそれが、愛嬌などではなく、どこか妙な気味の悪さに変換されているのだろう。ほとんどの異性を手玉に取る無意識の行動は、茜にだけは逆効果だったのだ。

　──ちなみに、アオイが中学から大学に至るまでで一切の悪意無く部活とサークルを崩壊させた数が10を超えていることは余談である。

「アオイさん、そろそろ湿布貼ってもらえると助かるんですが……」

「うふふふじゅるっ……ごほん。ご、ごめんね～すぐ貼るから」

「頼みます」

　茜にそう言われたアオイは、一転しててきぱきと腕に湿布を貼り、それから痛み止めを渡してペットボトルの蓋を開けて手渡した。

「1回2錠、昔みたいに痛みが酷いからってODとかはしないでよ？」

「しませんよ。……んぐ」

　左手で錠剤を口に放り込み、アオイから水を受け取って一息に呷る。そうしてやることを終えた茜は、ギターケースを手に席を立つ。

「アオイさん、ありがとうございました。薬と湿布のレシートもらえます？　貸しを返すついでに、今度店にお金も返しに行くので」

「うん、はいこれ」

　アオイからくたびれたレシートを渡された茜は、それをポケットに入れる。

　続けてスタジオに足を向けて、虹夏たちに目配せをして入っていった。

「頑張ってね～。……さて、帰りますか」

「あー、アオイさん」

「はい？　確か……店長さん？」

「あいつ──茜くんとは、付き合い長いの？」

　自分も帰ろうかと席を立ったアオイは、星歌に声をかけられて振り返る。

　その質問と星歌の『気になるあの子との関係性』を探るような表情に、察したように口角を緩めるとイタズラっぽく言葉を返した。

「ふふ、長いですよ？　店長さんが思っているよりも、ずうっと……ねっ」

　人差し指を唇に当てて、それ以上は教えてやらないとばかりに、アオイは妖艶にクスクスと笑って店を出るべく背中を向ける。

　その背中を見送った星歌は、頬をひくつかせて額に青筋を浮かべていた。

「なんか……すげぇムカつく」

「男ウケのいい女の挙動、同性にはめちゃくちゃウザったく映りますよねぇ」

　──ところで、と言って、リョウはギターの準備をする茜に質問を投げ掛ける。

「貸しって、何を返すの？」

「うん？　ああ……休日にアオイさんとあの人の姉のところで店の手伝いをしたり、二人の自宅で家政夫みたいに家事を代行したりだな。最近はやってないけど、何年か前はちょくちょくやってたんだよ。親が居ない俺に一人の時間を作らせたくなかったみたいで、後藤家とは別に世話になってたことがあったんだ」

「そのわりには嫌そうだったけど」

「アオイさんはともかく、姉の方が部屋を散らかしがちで汚ねぇからだよ」

「大変ね……」

「へぇ～、店の手伝い……と家で家事するのは……なんか今とあんま変わらないね」

「だからまあ、アオイさんも、別段悪い人とかではないんだが……」

　どう言えばいいのか、と悩むそぶりを見せる茜に、リョウは更に質問を続けた。

「さっきの人のこと、なんで苦手なの」

「……何て言えばいいんだろうな、こう──人の懐に入り込むのが上手いというか、無条件で好感を抱きやすい雰囲気をしているというか」

「…………ああ、そう」

「気(・)づ(・)い(・)た(・)ら(・)好(・)き(・)に(・)な(・)り(・)そ(・)う(・)、とでも言えばいいのか。あの近寄られ方、どうにも苦手なんだよ」

　その答えに、虹夏たちは顔を見合わせて納得したようにため息を漏らす。

「要するに女版茜くんってことかぁ」

「それ、単なる同族嫌悪じゃない？」

「たぶん、そういうことよ……柊木くん」

「……俺がなんだって？」

　──アオイさんと同類扱いはさすがに納得いかない。そう言いたそうな茜は、仕返しのように、その日の特訓を厳しくするのだった。

　それから数日、文化祭が刻一刻と近づき、ひとりが居ないときを狙って鍛える茜は、汗を拭う喜多にこの一連の動きの意味を問われる。

「柊木くん、あなたの演奏に『10秒は合わせられるようにしろ』って言われたけど、あれって結局どういう意味で言ったの？」

「──例えばライブ中、誰かがトラブルを起こしたとする。そして立て直すのに10秒くらい必要だとして、その時即興(アドリブ)で場を繋げられる程度の腕があったら大抵のことはどうにかなるからだ」

「……な、なるほど」

「ふっ、期待してるぞ」

　合点のいった喜多は、頷いてギターを構え直す。それを見て、茜もまた自身のギターをぐっと握り、深く息を吐いて呟いた。

「──文化祭、何事もなければいいんだがな」

---

お気に入りと感想と高評価ください。



アオイ
・茜のような『それっぽい』ではない真のサークルクラッシャー。中学高校大学で崩壊させた部活とサークルの数は10を超える。実は男の子の腕の筋肉フェチで、微妙にズレながらも動かせている茜の腕が特にお気に入り。