文豪ストレイドッグス ～少年の日の思い出～

第九話。羅生門と虎と少年の日の思い出

時は最終局面――。

ボクと芥川、そして中島の三人は誰かに己の証明を示す様に、戦いに身を投じていた。

「……な、なにが起こったの」

しかしボクが見ていたはずの芥川と中島の二人は、ボクだけを置いて神隠しの様にふと消えてしまった。

其処に残ったのは、廊下の床に出来た綺麗な円状の穴だけ。

推測するに恐らく、その落とし穴に二人は落ちてしまったのだろう。

「まさか……あの中島が芥川君と二人きりになりたいが為にボクから離れたの。でも、ボクは逃がさない。絶対絶対絶対絶対……」

その言いつけ通りボクは一切迷わず、その穴へ真っ先に飛び込んでみせる。

「此処は……」

そこは白鯨の内部そのものの様に、無機質な空間が広がっていた。

そして、その上に敷かれた金網橋にボクは運よく着地する。

「人虎……。貴様はいつも、誰かから生きる許可を貰う為に戦っているのか。未だ過去の悲劇に捕らわれているのか」

「……そう、かもしれない。でも、僕は気づいたんだ」

どうやら芥川と中島は、ボク抜きの二人きりで会話を始めている様だ。

「……やっぱり、泥棒猫じゃないか。中島」

しかも肝心の二人はイチャイチャに夢中か何か知らないけど、ボクの事に全く気付いていない。

「不幸な人生を歩んできた僕だけど、生きても良い許可を貰える機会を探偵社に貰った。そう……僕も同じことを誰かに言える様な人間になる為に。もう誰であろうと悲劇を起こさない様に……！ それが例え、僕に敵意を剥き出してきても」

「……くだらぬな。結局、過去に捕らわれているだけでは無いか。結局、貴様は誰も見ていない、己の不幸しか見ていない、単なる愚か者だ……！」

「そ、そんな事は……」

「異能と運が良いだけで！ 太宰さんに認め称えられていると言うのに！」

「だ、太宰さんって……何で其処に名前が……」

しかしそんな二人のやり取りを見て、ボクは笑わずにはいられなかった。

「ほら、ボク以外を太宰さん？だっけか、追いかけるから不幸になる。ボクなら、こんな事にならずに済むのに。芥川君」

ボクは二人だけで成立する会話に、無理やりにでも割って入ってやる。

「……貴様は後のデザートだ。後で相手してやる」

「嫌だ。ボクだけを見てくれないと……駄目じゃないか！」

――こうして改めて、三人での戦闘が開始。

ボクは好意や殺意が入り混じった感情を剥き出しにしながら、心で考えるより先に身を芥川にあえて無防備に預ける。

ボクの作戦はただ一つ。それは骨を切らせるどころか、狂犬に骨髄ごと貪り食われても肉を断つ捨て身の戦法。

なのでボスには悪いけど、中島に対しての目的を達成させる余裕なんて皆無だ。

――羅生門・獄門顎。

そして芥川はまさに骨を目の前にした犬の様に興奮した様子で、見るも巨大な顎を模した羅生門をボクに見せてくれる。

そしてボクの身体を丸呑みするかの様な勢いで、躊躇なく噛り付いてくれる。

だけど勿論その程度の甘噛みで、ボクは止まらない。

骨が断つ程、血まみれでも。

肉が切れる程、傷が裂けても。

「ああ……君のお陰で出来た痣が証明してくれるんだ。ボクへの愛を」

しかしその愛すべき光景に中島は耐えきれなかったのか、一気に全身を虎と化して芥川を獄門顎ごと殴り飛ばす。

「はあ、はあ……僕達は、似た者同士だ。だから……君を止める」

殴られた勢いで芥川はそのまま金網橋から落ちそうになるものの、触手を橋に上手く絡みついて事なきを得る。

「……まさか此処までの愚か者とは、人虎」

そして中島は相変わらず、ボクを騙す為か説得を行い続けていた。

「……黙れ黙れ黙れ。お願いだから……黙って！」

ボクは何度も何度も何度も、近寄って来る中島に針を投擲する。

それでも、彼はいくら刺されても歩みを止めない。

「き、君には異能なんて絶対使わない。ボクはお気に入りの人しか使わないから」

もはや中島の身体は今のボクと同じ様に、全身を針で刺し抜かれていた。

「……まさか、あいつに気付かされるなんて。そうだ……僕も君も、ずっと自分の悲劇に捕らわれ続けているだけなんだ。傍にある幸せに気付かないで、ずっと……」

もはやボクとは違う意味で、その姿は病的と言えるだろう。

「だ、だから……ボクの名前すら知らないのに、どうして……」

中島の行動に理解が出来ないボクは、思わず無意識に後退りしてしまう。

覚悟を決めたはずの腕は、僅かに歪む。

幸福を望んだはずの瞳は、僅かに潤む。

絶縁を誓ったはずの心は、僅かに緩む。

「どうして……こんなボクに、優しくするの」

この問いに彼は、また簡単な一言をボクに囁いてみせた。

「……当たり前じゃないか。だって……僕は君の友達……だから」

とうとう中島は、両手の爪で優しくボクの肩を掴んでしまう。

「また茶漬け……食べに行こう」

「うぐっ……。あ、あれ……おかしいな、ボクの身体が」

すると急激に、ボクの身体は全身に激痛が走り出す。

「異能の限界を迎えたのだろう。慣れない事はするもので無いな」

そう言い放ちながら芥川は、随分と器用に金網橋へ復帰する。

「はあ、はあ……。そんな……ボクは結局全部、失っただけじゃない……か」

全身を酷くガタガタ震わせながら、ボクはそのままあっけなく金網橋で倒れてしまう。

「ボクは、まだ幸せになってないのに……」

しかしボクが倒れたの同時に、金網橋から見える貨物エレベーターが此処へ到着する。

「さて、来るか。……最後の相手が」

エレベーターの扉がゆっくり開くと、芥川の言う通り彼は立っていた。

ボク達のボス、フランシス・スコット・キー・フィッツジェラルドが。

「ヘッセ君を倒した暁に、素敵な舞台を用意してやろう。どうせだ、このまま鯨の背である甲板搬入口、いや大気圏まで二人とも蹴り上げてやる」

その言葉を最後に、ボクの意識は――途絶えた。

「俺は君の事を才能があると思っている。だがそれは異能の強さでも銀細工の技術でも、暗殺術でも無い。……それは僅か数日で、芥川達と渡り合えるまでに磨き上げた努力の才能だ」

しかし遠い意識の中、僅かにボクの腕は、瞳は、心は、光を灯り始めていた。

---

次で最終話です。