幸運を呼ぶ馬鈴薯

「これをお食べ」

　しわだらけの手が差し出したのは、見たことがない食べ物だった。

　茶色い皮がある実で、真ん中で四つに切り分けられている。実の上には、とろりと溶けだしたバターがのっていて、美味しそうな匂いがした。

　私は引ったくるように実を奪い、かぶりついた。

　麻痺していた指に実の熱が伝わり、舌に甘さが染みわたる。空っぽだったお腹に実が入ると、声がでた。

「おいしい……」

「そうかい」

「……こんな……おいしいの……食べたことない……」

「そうかい、そうかい。それはよかったよ」

「……おいしいよ……お母さん……」

「辛いことがあったんだね。まだたくさんあるから、食べなさい」

　目の前の人は、茶色い実をたくさんご馳走してくれた。その実を食べながら、私は母の姿を思い出していた。

◇

　山羊がのんびり歩く小さな村で、私は母と暮らしていた。父は戦争にいったきりで、帰ってこない。父の顔は知らないけど、母が居てくれたから寂しくはなかった。

　ある夜、大声をだしながら幾人もの男の人が来て、村の家に火をつけた。星空の下、村がこうこうと赤に染まっていく。

　――ジョディ、逃げるわよ。

　母は私の手を握り、男たちの怒号から逃げ出した。

　暗い道を母と一緒に歩く。怖いとも言えずに無言で足を動かしていたら、不意に誰かの話し声がした。母は止まり、私を抱きしめる。

　――ジョディ、走りなさい。この道をまっすぐ走るのよ。

　私の目元にある泣きぼくろにキスをすると、母が背中を押した。母に言われるがまま走って、転んで、気を失って。どうやら私は、目の前の人に助けられたようだ。

　実を食べ終わり、ぼんやりとした頭のまま相手を見る。その人は、ひひひっと笑いながら、目深にかぶっていたフードをとった。

「あたしゃ、こわーい魔女だよ。顔はこんなに醜いし、友達は愛と勇気と山羊と黒猫だけさ」

　魔女と名乗ったそんな老婆の頭は、あちこち毛が抜けていて、右目の上に大きな傷がある。彼女の姿を見て体が震えたが、どこか冷静な自分もいた。

「ひひひっ。怖がっていいんだよ。どうれ。食べ終わったのなら、近くの村まで送ってやろうかね」

　老婆が私の頭を撫でる。その手つきがあまりにも優しかったから、首を横にふった。

「おや、どうしたんだい？ 村の連中は、気持ちのいい奴らだよ。安心しな」

　私は首を横にふって、老婆が着ていたローブを掴む。老婆の目元には、泣きぼくろがあった。お母さんとは違う場所だ。

「おばあちゃん……ここにいたい」

　そう言うと、老婆は口をぽかーんと開いた。しばらくした後、老婆は口を閉じて、私の頭を撫でる。

「いいよ。気がすむまで、ここにいな」

　こくりと頷くと、おばあちゃんは歯を出して笑った。

◇

　おばあちゃんは物知りで、私に色々なことを教えてくれた。

　山羊や猫の飼い方。お料理の仕方。文字の読み書き。そして、ジャガイモという名前の芋があることも。おばあちゃんは料理をする前のジャガイモを見せて、私に説明してくれた。

「これがジャガイモ。ぼこぼこして醜い形だろう？」

「うーん。醜くはないよ？」

「ジャガイモはねえ。芽や皮に毒があるから、栽培が禁止されているんだよ」

「え？ 毒？」

　体を震わせると、おばあちゃんが笑う。

「安心しな。下処理をすれば、毒にやられることはない。だけど、ジャガイモを食べているのは内緒だよ」

「わかった」

「ひひひっ。ジョディは賢いね」

　私の名前を呼んで、おばあちゃんは嬉しそうに笑う。

　ジャガイモは毒がある危険な食べ物だった。それを知っても私は食べるのが悪いこととは思えない。棒のようだった細い腕は、すっかり元通りになり、おばあちゃんの作るジャガイモ料理は、美味しかったからだ。

「私、じゃがバター、大好き！」

「そうかい。アタシも大好きだよ」

「このジャガイモパンも好き！ もちもちしているの！」

「そうかい。ジョディがたくさん食べてくれると、嬉しいねえ」

　おばあちゃんは優しかったけど、カードゲームをする時だけは意地悪だった。

「また、おばあちゃんの勝ち。もう、カードでおばあちゃんに勝てない！」

「ひひひっ。昔ねえ。貴族相手に、カードで勝ちまくったんだよ。あたしゃカードには強いんだよ！」

「うぅ。もう一回！」

「ひひひっ。次もあたしの勝ちさ！」

　夜になると、おばあちゃんに抱きついて一緒に眠った。

「おばあちゃん、大好き」

　おばあちゃんと一緒にいるのが楽しくて、母と別れた寂しさがなくなっていく。

　でも寒い日に、私たちはお別れをした。おばあちゃんは遺書を残して、空へ旅立ってしまった。

　おばあちゃんを土の下に眠らせ呆然としていると、黒猫のナーゴが足にすりよってきた。私はナーゴを抱きしめ、おばあちゃんのお墓の前で小さく丸くなる。

「おばあちゃんの名前、最後に知ってよかったね」

「なーご」

「エルザって言うんだね。おばあちゃん……」

　吐き出す息が、寒さで真っ白になる。それなのに、泣きすぎたせいだろうか、私の喉も顔も、焼けるほど熱かった。

◇

　時が経って、一人で料理をすることに慣れた頃、ナーゴが家の外で騒ぎだした。

「どうしたの？」

「メェェェ」

　山羊のメェまで鳴き出して、こっちにおいでと歩きだす。私は首をかしげながら、山羊の後を追う。うっそうと生い茂る森を抜けると、一頭の馬が座っている。馬の近くには、誰かが倒れていた。

「えっ……人？」

　私は引き寄せられるように、その人に近づく。人を見るのは久しぶり。若い男の人だ。汚れているけど綺麗な金髪に、身なりのよさそうな服を着ている。

　私はびっくりして、思わず馬を見た。栗毛色のきれいな馬は、主の方を見ていた。どことなく悲しそう。私は男の人を見て、おそるおそる声をかけた。

「あの、大丈夫ですか……？」

　返事はない。もしかして亡くなっているのでは。ハラハラしながら彼の体温を確かめると、まだあたたかい。

　ほっとして顔を覗き込むと、彼の眉が動きだし薄く目が開いた。青く、吸い込まれそうな瞳だ。思わず腰をひくと、彼は唸るような声を出す。

「腹が……減った……」

　虚ろな目をしながら、彼は私の服を掴んでくる。

「ちょっと……」

「……何か……食べ物を……」

「あの！私の家にきますか？ 大したものはないですが」

　彼が顔をあげた。青い瞳に輝きが戻っていき、その眼差しの強さに気圧される。

　彼はよろよろと立ち上がると、馬に這いつくばるように乗った。

「……頼む」

「はぁ……」

　彼を家に連れていき、作りおきしていたジャガイモパンを振る舞った。ジャガイモだって、言わずに。

「うまい！ なんだ、このうまさは……！ もちもちしているじゃないかッ！」

　貪るようにパンを食べ、彼が私を見る。

　私が肩をすくめると、彼は不意に椅子から立ち上がった。左胸に手をそえ、軽やかな礼をする。

「助けてもらい、感謝する。そなたは魔女殿だろうか？」

　魔女――の言葉に、体の芯が凍りつく。

「……なぜ、魔女と……？」

「ある村で、栽培が禁止されている作物を見つけた。その作物を教えたのは、ここら辺にいる魔女だと聞いて」

　彼が言い終わる前に、かっ、と火がついたように腹が煮えた。私はジャガイモを切ったナイフを握りしめ、光る切っ先を彼に向ける。

「それで、逃げた魔女を追いかけてきた――というわけですか」

　おばあちゃんの境遇を思いだし、私は目の前の彼を憎々しげに見た。

　植物学者だったおばあちゃんは脱獄して、逃亡中だった。捕虜になった時に食べたジャガイモに感動して、研究を始めたそうだ。

　解放され自国に戻ったおばあちゃんは、アカデミーに論文を書いてジャガイモの良さを訴えた。

　――あたしは他国で冷遇されていたのに、前より健康になったんです！ ジャガイモばかり食べていたからだ！

　収穫量の良さを示し、おばあちゃんはジャガイモの研究を続けた。でも、同僚がジャガイモの毒にあたってしまった。

　おばあちゃんはアカデミーを追放され、毒性の強い食べ物を広める魔女といわれた。裁判にかけられ、ボロボロにされ、拘束されていた所を支援者の貴族によって助けられた。

　収容所から逃げ出したおばあちゃんは、北へ向かい、誰もいないこの土地に住むようになったのだ。その境遇を知ったのは、おばあちゃんの遺書からだ。遺書の最後には、私への言葉も残されていた。

『近くの村にジョディを預けることもできたのに、とうとう手放せなかった。人生の最後に、大きな罪をおかしてしまったよ。

　でもね。あたしは幸せだった。ジョディがいたからだろうね。こんなにも満たされた最期を送れるのは。

　可愛い愛弟子、ジョディ。したたかに生きておくれ。エルザより』

　おばあちゃんはあらゆる知恵を私に遺してくれた。でも、おばあちゃんのことを知れば知るほど、許せない思いが込み上げる。おばあちゃんに酷いことをした人が恨めしい。

　それなのに、私は一時の人恋しさに彼を家に招いた。自分が恥ずかしい。目の奥がツンとしたまま、彼を睨み付ける。

「私はジョディです！ エルザの罪を言及するなら、私は戦います」

　脅しではないと刃物を向けたのに、彼の顔色は変わらなかった。

「私は魔女殿を捕まえに来たのではない。助けを乞いに来た」

　彼は腰に帯刀していた鞘を抜いて、床に置いた。床に膝をつき私を見上げる。

「今、我が国では、小麦の不作による困窮が広がっている。私は各地を回り、現状を見ているところだ」

　彼は目をふせ、青い瞳に影を落とした。

「……ひどい状況だ。小麦の値があがり、パンが食べられない」

「小麦が……不作？」

「あぁ。だが、この先の村では、困窮が見られなかった。村長から話を聞くと、ジャガイモ栽培が禁止されていることは知っていたが、小麦より収穫量が高く、前から食していたということだ」

「えっ……」

「ジャガイモの育て方と食べ方は、魔女殿に聞いたらしい。私はその方法が知りたいんだ」

　青い瞳が私に問いかける。

「あなたが食べさせてくれたのは、ジャガイモか？」

「それは……」

　味を思い出したのか、彼の表情がゆるむ。

「実に美味しかった。夢中で食べてしまったな」

　私が無言でいると、彼はまた真剣な眼差しになった。

「陛下にかけ合い、ジャガイモを広める策を練りたい。

　頼む。私と一緒に陛下に会って、ジャガイモの良さを伝えてくれないだろうか」

　彼の瞳はとても真剣で、嘘をついているようには見えなかった。

　私たちの間に沈黙が落ちる。構えたナイフが震えだしてしまった。

「……帰って……ください……」

「頼むっ、ジョディ殿」

　尚も追いすがる彼に、声を荒らげた。

「今さら力を貸して欲しいなんて、都合が良すぎます！」

　奥歯を噛み締めると、涙がこぼれた。

「おばあちゃんが生きている時に、来てくれたら……！」

　おばあちゃんがアカデミーを追放されたのは、私が産まれる前のこと。目の前の人も産まれていないかもしれない。

　彼は悪くない。でも、腹立たしい。おばあちゃんにも聞かせてあげたかった。

「なーご」

　気配を消していたナーゴが、そろそろと近づいて私の足にすり寄る。私は手からナイフを滑り落とし、震える手でナーゴを抱きしめた。

◇

　窓から降りそそぐ光りが、白から橙色に変わった。私はようやく落ち着いて、おばあちゃんのことを彼に話す。彼は神妙な顔をして、聞いてくれた。

「あなたの師匠、エルザ殿はそんな目に……」

　彼は私から目をそらし、呟く。

「……父の時代の話だろう。あの当時は、罪なき人々を多く裁判にかけていた。悪政だな」

「え……？ 父？」

「あぁ、私は第二王子だ。戸籍上のな」

「……王子……様？」

「一応、私の服の胸には王家の紋章が入っているのだが」

　そう言って、彼が自分の胸を指す。泥で汚れて謎の模様と化した紋章があった。

「これで信じてもらえただろうか」

「……あまり信じられません」

「そうか。……弱ったな」

　彼は嘆息して、私を見る。

「父は二年前に、亡くなっているんだ」

「えっ……」

「知らなかったんだな……」

「はい……」

「そうか……しかし、罪は罪。父に代わって、エルザ殿に詫びさせてくれないか」

　彼はそう言うと、立ち上がった。

　おばあちゃんの墓に祈りを捧げたいと言うので、呆然としたまま彼を案内する。彼はおばあちゃんの墓標を前に膝をつき、静かに語りかけた。

「私も兄も幼く、あなたに対して何もできなかった。せめて、安らかに眠ってください」

　真摯な背中を見ていると、腹に燻っていた恨みが、すっと体から抜けていくようだ。

　ふと顔をあげると、きれいな夕焼け空。明日は、晴れそうだ。

「ジョディ殿」

　視線をさげると、彼が私を見ていた。

　青い瞳は、橙色の光りに包まれ、燃えている。

「立ち寄った村の長が、エルザ殿に会いたがってるんだ」

「えっ……？」

「彼らに会ってくれないか？」

　私は流されるまま頷き、翌日、彼の馬に乗って村へ行った。

　村をこの目で見て、驚いた。見渡す限りジャガイモ畑で、山羊がのんびり歩いていたからだ。

「ジョセフ殿下っ！」

　馬から降りると小太りな男性が走ってくる。

「あぁ、村長。エルザ殿の弟子、ジョディ殿を連れてきた」

　村長は私を見て、こぼれんばかりに目を開いた。

「そう、ですか……エルザ様は、元気で？」

「……おばあちゃんは亡くなりました」

「なんとっ」

　村長は瞠目し、小刻みに肩を震わせた。

「エルザっ……エルザ様は……作物が育ちにくい村に、ジャガイモの種芋を分けてくださったんです」

　村長が瞳から涙をながす。

「それなのに、儂らはエルザ様と一緒に住むことを躊躇ってしまった……。子供がエルザ様の顔を怖がってしまいましてな……」

　こわーい魔女だよ、と茶化したおばあちゃんを思い出し、胸が痛くなる。

「貴女に言っても迷惑かもしれない。でも、言わせてください！」

　村長は頭を地面にこすり付けた。

「エルザ様、ありがとうございます！おかげで！村は豊かになりました!!」

　村長の周りに人が集り、私に向かって頭を下げる。彼らの背後には、青い葉がついたジャガイモ畑があった。これはきっと、おばあちゃんが願い、見たかった風景だろう。

「……おばあちゃんはあなた方を、気持ちのよい人たちだと言っていました」

「なんとっ！」

　村長は滂沱の涙を流して、うずくまった。

　鼻をすんと鳴らしていると、ハンカチを差し出してくれる人がいた。

「ジョディ殿。ジョセフ・デービスの名にかけて、エルザ殿の汚名を払拭する。約束する」

　彼は一緒に王宮に来て欲しいと懇願した。私はハンカチを受け取り、流れる涙をぬぐう。

「わかりました！ おばあちゃんが魔女と呼ばれるのが嫌だったんです！ 私にできることなら、全部やります！」

　彼はほっとしたように、目を細めた。ナーゴと山羊を村の人に預け、私たちはジャガイモを袋につめ、城を目指した。ジョセフ様には気安く話してほしいと言われてしまい、断れずにいたら、友達のような付き合いになってしまった。

　旅の間、彼とたくさん話をした。驚いたことに、ジョセフ様は王妃様と愛人の間に産まれた子供だった。

「それが今の王。兄上だ。……腹いせ、だったんだろうな。母は恨み事を言いながら、儚くなった」

「……そうだったんですか」

「そんな顔をするな。痛みは過去にある。それに、兄上のことは、心から尊敬しているんだ」

　ジョセフ様は父王のやり方が嫌でたまらず、兄と共に玉座から引きずり下ろしたそうだ。

「過去の悪習は一掃したい。その為に私も兄上も動いている」

　力強く、まっすぐな言葉だ。

「ジョセフ様を信じます。あなたの言葉には、嘘が見えません」

　そう言うと、ジョセフ様は嬉しそうに笑った。

◇

　王都に近づくと、異様な空気が漂いはじめた。やせ衰え、虚ろな目をした人々が多い。

「これが王都……」

「酷い状況だろう？ 急ごう」

　王宮にたどり着くと、門番は慌てて開城をしてくれた。汚い身のままでもジョセフ様が通ると誰もが頭を下げて、道を開けてくれる。私達は着の身着のまま、王に謁見することができた。

　だが、陛下はジョセフ様を見るやいなや、怒号を飛ばした。

「ジョセフよ……城を飛び出して、可愛い女の子を連れて帰るとは何事だ！」

　ジョセフ様は淡々と答える。

「兄上宛に、書き置きを残したはずですが」

「あんな紙一枚で納得ができるかっ！ 護衛も付けずに何をしておるのだ。……心配したぞ」

「私一人でも平気です。生きて帰ってこれました」

「……お前は思い立ったらすぐだな。ひとまず彼女と一緒に身綺麗にしてこい」

「話はそれからですか？ わかりました。それよりも、兄上」

「なんだ？」

　ジョセフ様は陛下に歩み寄り、斜めにずれた髪を両手でなおした。

「兄上。カツラがズレています」

「……察しろ」

「良質な小麦粉は王宮よりも民へ、ですか」

「ああ」

「兄上。いえ、陛下の民を思う気持ち。カツラから充分、伝わりました」

「俺のヅラのことはいい！ さっさと、疲れを落としてこい！」

　カツラを手でおさえた陛下に捲し立てられ、私達は退室させられた。ポカンとしたまま、ジョセフ様に問いかける。

「陛下、カツラなんですね」

「ん？ あぁ。兄上は父上と瓜二つの顔を毛嫌いしているんだ」

「……そうなんですか」

「それにハゲを気にしている」

「まあ」

「毛がないと威厳がおちるそうだ」

　ジョセフ様が嘆息する。笑ってはいけないと思ったのに、口から思わず声がでた。

「陛下は親しみやすい方ですね」

「あぁ、自慢の兄上だ」

　そう言うと、ジョセフ様はくしゃりと顔をほころばせて笑う。

◇

　私はジョセフ様と別れ、客室に案内された。王宮の人々は村娘の私に対しても、優しく接してくれる。逆に緊張してしまい、私は夜になっても寝つけなかった。

「今日はひとりで寝るんだ……」

　幼い頃は母がそばにいて。母と別れたら、おばあちゃんがいて。おばあちゃんと別れたら、ナーゴがいて。ナーゴと別れて、王宮にくるまでは、ジョセフ様と一緒に夜営のテントの中で寝ていた。

「……私、幸せだったのね……」

　ベッドはふかふかで寝心地がいいのに、寂しさが募る。

「ジョセフ様に会いたいな……」

　そっと呟き、私は胎児のように丸くなった。

　翌朝、使用人に呼ばれた私は、用意された服に袖を通した。一足先に陛下と会っているジョセフ様の元へ行く。

　部屋に入ると、二人の他に片眼鏡をかけた中年の男性がおり、ジョセフ様が紹介してくれた。

「彼はヘンリー卿。ジャガイモの毒性を熟知している貴族だ」

「初めまして、ヘンリーです。……あなたがジョディ殿ですか……」

　ヘンリー卿は私を見て、目を赤くしていた。なぜだろうとじっと見つめていると、ヘンリー卿は懐かしそうに目を細くする。

「あなたはエルザと同じですね」

「え？」

「泣きぼくろがある……」

「エルザ……？ まさか――」

　私は興奮で胸を高鳴らせ、早口で言う。

「おばあちゃんを牢から助け、いつもカードで負けていた！ 貴族の支援者ですか?!」

「……まあ、そうですね。……カードでは惨敗でした」

「私もです……」

「……そうですか」

　ヘンリー卿は息を吐き出した。彼の瞳には、ジョセフ様のような輝きがない。深い悲しみに囚われた目をしている。

　ヘンリー卿はまたひとつ息を吐き出すと、おばあちゃんのことを話してくれた。おばあちゃんはやっかまれ、アカデミーの研究員に、冤罪をかけられていた。毒が強いと論文に書かれてあったのに、ジャガイモの芽をわざと食べて腹痛になり、おばあちゃんを貶めたのだ。

「当時、アカデミーと先王は癒着していて、裁判は一方的なものでした。私は金を積んで、エルザを逃がした。でも、不甲斐ないことにカードで負けましてね……」

「カードで？」

「……負けたら酒を飲む勝負をして、完敗でした。泥酔して寝ている隙に、エルザは忽然と消えてしまった」

「おばあちゃんらしいですね」

「猫のような人です……死に場所はひとりで決めるような……」

　ヘンリー卿はおばあちゃんを探したけど、ついに見つからなかったそうだ。

「あなたが看取ってくれたのは、僥倖でした。……エルザは、一人ではなかった」

　ヘンリー卿はおばあちゃん探しを諦め、王都に潜伏し、密かに陛下とつながった。陛下が事情を説明してくれる。

「ヘンリー卿に教えられたジャガイモの中毒性を利用して、先王に加担する者に腹痛を起こさせた」

「ジャガイモの毒で……そんなことを」

「たかが腹痛だがな。人の足を止めるには、充分だった」

　その間に、陛下は玉座から父親を引きずり下ろし、戴冠した。おばあちゃんに冤罪をかぶせた人は、すでに処罰され、亡くなっていた。それは内々に処理されていたことで、ジョセフ様は知らなかったそうだ。

「エルザ殿の名誉を回復すると言いながら、恥ずかしい話だ」

「ジョセフ様……そんな」

「ジョセフに教えなかったのは、俺の判断だ」

　陛下が口を開く。

「ジョセフは実直すぎて、秘密事項を簡単に話しそうだからな。だが、ジョセフの無鉄砲さで、ジョディ殿にも会えた」

「兄上……」

　陛下は私に顔を向けると、話し出す。

「ジャガイモの毒は強くでると、幻覚を引き起こす。危険なものとし、栽培禁止令は撤廃しなかった」

　陛下は一呼吸して、続ける。

「だが、ジョセフの話を聞いて、それは間違いだったと考えを改めた。俺にジャガイモを食べさせてくれないか」

　私は胸がいっぱいになり「光栄です」と頭をさげた。

◇

　ジョセフ様の案内で厨房へ向かう。連れていかれた厨房は、さすが王宮というべきか、広く、使ってみたかった調味料が並んでいた。塩、胡椒、チーズも牛のものだ。小麦粉も肉もある。

「高級食材ばかりですね……」

「東洋の調味料もある。料理長！」

「なんですかあああっ！ 殿下あああっ！」

　ソーセージみたいな髭をつけた料理長が、泣きながら近づいてきた。

「なぜ泣いている？」

「うおおぉん！ エルザ殿の無念を思うと泣けてくるのです！ 儂は苦労話に弱いんです!!」

　料理長はおいおい泣きながら、鍵のついた貯蔵庫から黒い液体の入った小瓶を取り出してきた。

「ジャポンのショーユです!! 陛下はこれを隠し味に使った料理が、大好物です!!」

「使わせてもらいます」

「頑張って!!」

　貴重な調味料と言われ、ドキドキしながらショーユ一滴、舌で味わう。塩気と旨味が同時にきて、高揚した。

「ジョセフ様。この調味料を使えば、私の大好きな料理が、もっと美味しくなります」

「食べてみたいものだな」

　青い目を爛々と輝かせるジョセフ様に微笑み、私は料理を作り出した。

　マッシュポテトの上にひき肉と玉ねぎを炒めたものをのせて、たっぷりチーズをかけ、こんがり焼いたもの。材料がなくて、作れなかったものをここぞとばかりに作る。

　できた料理は、冷めないうちに毒味係の前に並べられた。彼らが問題ないと言うと、陛下の口へ。ドキドキしながら食べる所を見ていたら、陛下がカッと目を見開いた。

「旨いな」

　その一言に胸が高鳴って、顔が熱くなる。

「そうでしょう!! 兄上!! 味見しましたが、絶品でした!!」

「ジョセフ、叫ぶな。興奮しすぎだ。ジョディ殿、料理に使われる材料は何だ？」

「ジャガイモとチーズが主です。塩や胡椒、肉や玉ねぎも入っていますが、なくても充分おいしくなる料理があります。こちらです」

　細く切ったジャガイモに、たっぷりチーズをのせて、こんがり焼いた料理だ。

　陛下はひとくち食べると、立ち上がった。

「なんだこれは……！ カリカリして旨いじゃないかッ！」

「兄上。興奮して立つと、カツラが落ちます」

　陛下はずれたカツラのまま座り、しげしげと料理を見つめる。

「ふむ。単純だが、酒が飲みたくなる味だな」

「材料が２つなので、農民でも食べやすいと思います。農村では山羊が飼われていて、家庭ごとにチーズ作りが盛んですから」

「なるほど。旨いな。次の料理は、ジャガイモの皮もあるのだな……」

「青く未成熟な皮には毒がありますが、成熟して芽のないジャガイモは、皮まで美味しいです」

　次の料理は、茹でたジャガイモを四等分に切り、バターをのせたものだ。

　バターがジャガイモの熱でとろりと溶けだし、香りが立ちのぼっている。私はショーユを垂らして、陛下にすすめた。

「じゃがバターショーユです」

　陛下は一口、食べると目を見開いた。

「これはッ！」

　陛下が皿を見つめながら、勢いよく立ち上がる。その拍子に、語りかけるように風が吹き、陛下の頭からカツラが落ちた。小刻みに肩を振るわせている。

「こ、これは！ うまい、うますぎる！　ジョセフ！」

「兄上、カツラが……」

「俺のヅラのことは、ほっとけ！ジョディ殿、感動的な味だ」

「あ、ありがとうございます！」

　興奮して答えると、陛下はハゲ頭のまま、大きく頷いた。

「ジャガイモの旨さは伝わった。さっそく予算を組み、ジャガイモを各地で育てられるように支援しよう」

　ジョセフ様が私の手を握りしめる。

「ジョディ殿、ありがとう。君のおかげで、民に活気が戻る。虚ろな目をした人々は少なくなるだろう」

「いえ……ジョセフ様が私を見つけてくれたから……、だから……」

　私は口角をめいっぱい持ち上げた。

「あなたと、おばあちゃんのおかげです」

　感謝を伝えると、ジョセフ様は快晴のような青い瞳を細くした。

◇

　それから、国をあげてのジャガイモ布教が始まった。陛下自らが食したことが評判となり、禁止令がでていたにもかかわらず、ジャガイモへの嫌悪感は少ない。私とジョセフ様は、ジャガイモの栽培を農村へ広める役目を陛下より任された。

　二人だけでは人手が足りないので、ジャガイモを育てていた村に戻って、協力を仰いだ。

「勿論、協力させて頂きます……エルザ様の恩を返したいです」

　村長は快諾してくれた。ナーゴと山羊は元気そうだった。でも、一緒に行こうと誘ったのにナーゴは喉を鳴らすだけで動こうとしない。

「ここにいるの？」

「なーご」

　私はナーゴの背中を撫でる。

「ナーゴ。大好きよ。いってきます」

　ナーゴは喉を鳴らして、金色の目を細くしていた。

◇

　おばあちゃんはジャガイモの研究の功績をたたえられ、「聖女」の称号が与えられることになった。

　おばあちゃんの論文や、当時の悪政を綴った自叙伝が出版されることになり、ヘンリー卿が出資してくれた。全てが終わると、ヘンリー卿は、おばあちゃんと住んでいた家を売ってほしいと言い出した。

「時々、おばあちゃんに会いに来てもいいですか」

「勿論」

　悲しそうな瞳を見ながら、私は思いきって、話をする。

「おばあちゃんは何でも教えてくれたのに、カードの勝ち方だけは教えてくれませんでした」

　虚ろだったヘンリー卿の瞳がゆれた。

「きっと、あなたとの日々が大切だったからですね」

　そう言うと、ヘンリー卿は何かに耐えるように目を瞑り、私に背をむけた。

「エルザは、……バカです。私も、バカだ」

　涙まじりの声を聞きながら、私は頭をさげる。

「おばあちゃんを宜しくお願いします」

◇

　私はジョセフ様と一緒に、各地へ回ることになったが、良いのかなって気もした。

「ジョセフ様とは王宮でお別れかと思いました」

「また、どうして？」

「どうしてって、ジョセフ様は王子様ですし……」

「農村へ行く途中で、野盗に会うかもしれない。旅路は危険だ」

「それは護衛とかに任せてもよかったのでは……？」

　小声で言うと、ジョセフ様が眉をひそめる。

「……ジョディ殿は私と一緒に居たくないのか？ 私は共に居たいのだが」

「……そう、なんですか。私は身分的には……」

ジョセフ様の両手は空中をもがきながら、抱きしめたい気持ちを必死に抑えているように見える。

「馬鹿なこと言うな。人生の相棒をひとり選ぶなら、私はジョディ殿がいい」

ポカンとする私に、ジョセフ様が慌てふためきながら続ける。

「あ、いや、今のはその、都で大人気だった恋物語の中で、大泥棒に惚れたお姫様が別れる場面で……」

「なんですかそれ？ 初耳です」

「初めて言ったからな」

　ポカンとする私に、ジョセフ様がふっと笑う。

「出会った時から、ジョディ殿のことは好ましく思っていた」

「さ、最初から?!」

「涙目で刃物を向ける姿に、ぞくぞくしたんだ」

「本当に申し訳ないことをしたと思っているので、あの時のことは、記憶から消してください」

「懸命な姿に惹かれてやまなかった」

　ジョセフ様はそういうと、私の左手の小指にキスをした。

「私を選んでくれるなら、ここに嵌める指輪を一緒に買いに行きたい。どうだろうか？」

　真剣な顔で言われてしまい、顔が熱くなる。

「……青い石が付いた指輪でもいいですか？」

「構わないが……それは、つまり」

「ジョセフ様の青い瞳から、ずっと目が離せませんでした」

「指輪を買いに行こう！」

　ジョセフ様が私の手を掴む。歩きだした彼を見上げると、赤面していた。くすぐったい気持ちになりながら、ジョセフ様にお願いをする。

「ジャガイモを広める傍ら、母を探したいです」

　私は生き残った。母も、きっと。

◇

　一縷の望みにかけて過ごしていると、一年が経っていた。王都ではジャガイモが流通し始めた。安価で手にとりやすいジャガイモは一気に市民に広まる。虚ろな目をした人々に輝きが戻ってきたある日、ジョセフ様が会わせたい人がいると言いだした。

「ジョディの名前を聞いて、もしかしたらと思ったらしい」

　ジョセフ様はとある農村まで、私を連れて行ってくれた。村に居たのは、足を引きずった女性。私と同じ場所に泣きぼくろがある人。

　ジョセフ様が私の背中を、そっと押す。彼の優しさに涙があふれた。

「シャルロッ……」

「――お母さん!!」

　私は母に駆け寄った。崩れるように互いを抱きしめあい、温もりに涙する。

　――ひひひっ。

　笑い声のような風が、私たちを包む。涙の後に見えたのは、突き抜けるような青空で。おばあちゃんの笑顔のように、晴れやかだった。

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いかがだったでしょうか。