新章です。
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ｰｰｰｰｰｰｰ１１月１１日 AM6：00
場所：移動要塞都市〈オーステルン〉外縁部。
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……朝だ。
なんの変哲もない朝。ｰｰｰ変わる事の無い1日が、今日も始まる。
「………………。」
ネオは、〈オーステルン〉の端…外縁部の柵の上に座り込んで、足を虚空に投げ出し、ボンヤリとしていた。……周りには、誰も居ない。
ｰｰｰ新調したヘッドホンが、心地いい音楽を耳朶に響かせている。
「………。」
そのまま、彼女は空を見つめていた。……足元には広がる虚空。手を滑らせれば、何百メートルもの高さから真っ逆さまだろう。
（……なんだろ。なんだか、スースーする。）
ネオは1人で座り込んだまま、着ているパーカーを手繰り寄せた。…でも、寒い感じが無くならない。
（…太陽の…この朝の光も…いつもみたいに、溶けていく暖かさが無い…。）
…風邪でも引いたか？ｰｰｰと思ったが、なにか違う。この体というか、胸の中に直接風が入り込んで来るかの様な冷たさはｰｰｰｰｰｰｰｰｰ
「………私、寂しいの？？」
ネオは思わず1人で呟いた。ｰｰｰｰｰｰ答える者は、勿論居ない。
今まで、ネオは基本1人で居た。…どちらかと言えば、1人で居たかった。ｰｰｰ勿論、仲間は居る…イースターの皆んなが。
……しかし、やはり何処かで距離を自ら置いていたと言うか、何か1人になりたい様な気持ちがあったのも、事実なのだ。そして、自分はそれで良いと思っていたのに………。
（……初めてだ。…なんだか、自分の周りがヤケに広い気がするのは…。）
イースターの皆んなは、自分に自由をくれた。ｰｰｰソレはとても幸せな事なんだろう。
その、手に入れた自由を持って、ネオは今までこうして1人で好きにして来た。…側に誰もいなくても良い、たった1人の静かな時間が、自由を表しているのだと、そう思っていたのだ。
そしてその考えが、ネオの持つ儚げな雰囲気を作り出していた。ｰｰｰアミダの云う、何処かに行ってしまいそうな雰囲気…とでも、呼ぶべき雰囲気を。
（でも………なんだか、違う。…コレは…もしかして、『自由』じゃ無い？？）
…心の中で、ネオは今人生最大の疑問にぶつかっていた。ｰｰｰｰｰｰｰたった1人で生きる事は、果たして自由なのだろうか？？
（きっと、自由…。自由って言うのは、自分の好きに生きる事なんだから…。私は1人が好きｰｰｰだから、自分にとっての自由は1人で居る事なんだって…………。）
『………本当に？ｰｰｰ気付いてしまった寂しさを、抱えたまま生きる事が自分の好きな事？？』
別の自分が、そう問いかけて来た気がした。
「…はぁ。」
ため息を吐いて、ネオは柵から内側に戻った。床に脚をつけ、歩き出す。
（…まだ早いけど……本部に帰ろう。）ｰｰｰｰｰｰｰｰそう思った。…アソコへ帰れば、皆んな居る。今は何故か、誰かと居たかった。
◇◆◇
11月11日 AM6：10
場所：〈イースター本部〉２階
「ねー、今日が何の日か、知ってる？カノーン？？」
大部屋の方から、アミダの元気な声が聞こえて来る。…それに答えるカノンの静かな声も。
「え…？…今日…？…知らないかも。」
「おぉ〜。知らないなら教えてあげるね！ｰｰｰ今日は11月11日…即ち、ポッキーの日です！！」
そう言って、大部屋に卓を囲んで座り込むアミダが、ポッキーの箱をカラカラと振った。…既に開封済みで、何本かは消えて居る。
カノンが首を傾げる。…傾げすぎて、白いフクロウみたいだ。
「……？？なにそれ？？」
「ポッキーの日だよー、ポッキーの日！…国民の休日なんだよ？」
「そうなの？？」
カノンの純粋な疑問に、アミダはニコニコと笑いながら頷く。
「そうそう！ｰｰｰソレでね、11本のポッキーを纏めて食べると、願いが叶うんだって！…やってみたら？」
カノンが面白そうに両手を合わせた。
「わぁ…。そうなんだ…やってみる。」
「うんうん、良いよ良いよ〜此処に11本あるからやって見てね。ハイどうぞ。」
ハレルヤが、２階の大部屋の端ｰｰｰ台所から顔を突き出して、苦笑しながら2人の話に割って入った。
「…盛り上がってる所悪いけど、カノン。ｰｰｰ君は嘘を教えられてるよ。」
カノンが衝撃を受けたかの様に、手で口を小さく隠した。
「…えっ？！嘘なの！？」
アミダが軽〜くむくれる。
「もー、ハレルヤくん。言わないでよソレ。ｰｰｰポッキーいっぱい咥えてるカノンが見たかったのに。」
「……どんな欲望だよソレ。」
突っ込むハレルヤの横から、フワッとした金髪の少女の頭が突き出して、アミダに向かって口を開いた。
「…と言うか、朝ご飯今からなのにお菓子食べちゃダメだよ？アミダちゃん？？？折角作ってるのに。」
アミダが怒られた犬の様に、縮こまる。
「…ごめんってキラリぃ……。」
その会話を聞きながら、ハレルヤ達と同じ台所に居るニュウは、小さく笑った。彼の手には包丁が握られ、横のまな板には切り刻まれたアボカドが載っている。
「…ふふふ…もしホントに願いが叶うなら、嬉しいんですがね。」
横でハレルヤが溜息をついた。
「…もし本当だったら、ポッキーの日が来る度に世界はひっくり返ってるよ。誰にだって、叶えたい願いの3つや4つは有るしね。」
「…そうですね。」
「あと、ニュウ。もう、アボカド切らなくて良いよ。ｰｰｰ切り過ぎて、アボカドペーストの一個手前みたいな感じになってるから。」
「…おっとっと。」
ニュウが慌てて切るのを止める。
「あー、『おっとっと』も美味しいよね〜〜。」
ソレを聞いたアミダが、ニコニコとしながら呟いた。
◇◆◇
ｰｰｰｰｰｰｰｰｰ11月 11日
場所：連邦極秘研究施設〈 ▓▓▓▓▓ 〉
青白い光に満ちる部屋の中で、1人の男がモニターを見つめていた。
全身を包む黄色いローブ、半ば機械化した体。ｰｰｰｰｰｰｰ連邦の研究員『Dr.ゾルゲ』だ。
ｰｰｰｰｰｰｰどうやら、彼は各地から送られてくる〈新人類〉に関する、実験データの報告書を読んでいるらしい。
「…ふむ。…むぅ…なるホド……。」
ゾルゲは時折呟きながら、モニターに映し出される専門用語だらけの文章の羅列に、素早く目を通していく。
やがて、彼の目に１つの報告書が留まった。………報告書と言うよりかは、凄まじく上から目線の愚痴みたいな物だが。
「…また、アヤツか。フォリー……研究費の増加は、もう出来ないと言ってあるのに…。ごね始めると止まらんな。」
ソレをサラッと読んで、ゾルゲは次の報告書に取り掛かる。
「ｰｰｰ次は……深町氏か。…〈星の花〉の『分体』の成長について…だな。…ふむ、〈旧東京〉は上手くいって居る様だな。」
ゾルゲは顎をさする。
「ｰｰｰとは言え〈旧東京〉が、何時迄も我らの味方とは限らん。……連邦の力が落ちてきた事を、皆感じ取っている。…深町氏は、特に警戒すべき男…。彼方の方には、〈養殖リンクス〉と言う自前の戦力もあるしな。ｰｰｰ嘗て、あのゼウスが引き起こした〈ティタノマキア事変〉の、再来になる可能性がある。」
ゾルゲはそう独りごちながら、次の報告書へ目を移す。
「……次は〈グローリー〉のジョルノ・ロキアと、最高司祭フェルシア殿からか。………新しい実験体が欲しいのだな。手持ちの分はすぐ使ってしまうのが、困った所だ。」
彼はため息を吐いて、画面を動かす。
「…〈グローリー〉もコレからどうなるか…。連邦から離反する可能性も、ゼロでは無いな。〈旧東京〉と同じで、彼方にも秘匿戦力〈アナテマシリーズ〉が有るのだしのぉ…。ｰｰｰｰｰｰまったく……不安要素ばかりだ。」
ゾルゲは軽く舌打ちした。
「……ぬぅ…其れにしても、ニュウは…あ奴は何をやって居る…？？あ奴からの報告は、未だに無い。ｰｰｰｰｰｰ『完全なる新人類ネオ』の力を手に入れなければ、連邦は力を取り戻せん。少し猶予を与え過ぎたか…？」
……そう呟きながら、彼は次の報告書に目を通していく。
「…む、コレは〈北極禁域監査局 O-N-56〉からか。ｰｰｰｰｰ『〈星の花〉が10月21日頃に、一瞬不安定な状態となった』？？…どう言う事だ…。アレに変化が起きるなど、聞いた事がないが…。」
何かに興味を惹かれたかの様に、ゾルゲはその報告書を読み出した。
「………ふむふむ……むむむ……なるほど………分からん。〈星の花〉は謎が多過ぎる。…近づこうにも、星瘴気用防護服すら貫通する高濃度の〈星のセラム〉のせいで、近付けんしな……。」
アレに近付けるのはネオぐらいだろう、とゾルゲは思いながら、モニターを動かした。
次が最後の報告書になる。
「……最後は…Dr.マターからだな。……まだ、〈星のセラム〉の保存に関する実験は続けている様で何よりだ。ｰｰｰ最初の副産物こそ、今や我等の敵だが、それ以降の物は全て連邦の為に役立っている。このまま続けて欲しいものだ。」
文章を読み終わった彼は、満足気に頷いてモニターを消した。…青白い光が消え、部屋が暗くなる。
「さて……。」
立ち上がった彼は、壁の端へ歩いていく。ｰｰｰｰｰｰ彼の接近を感知して壁の端が動き、窓の様に横にスライドして、外の明るい景色をゾルゲに見せた。
……どこまでも広がる蒼穹。
遥か下に見える白い雲。
ｰｰｰ空は青と黒の境の様な色に染まり、地平線が丸く見える。
…此処は何処よりも高い場所。上空20km…即ち『成層圏』。
何よりも高い場所から、下界を見下ろしながらゾルゲは呟いた。
「……連邦は変わらなければならない。…これから世界は動き出す…間違いなく。大事なのは、その動きをどうコントロールするか…だ。我等はやり遂げねば。人類の閉ざされた未来を開く為に、必要な事を……。」
その呟きは、蒼穹に消えたｰｰｰｰｰｰｰｰｰ…。
今回は短め。
…と言うか、3章は全体的に短くなると思うッス。
色々と初出の単語が多いと思いますが、3章は4章以降の布石をばら撒く章なので、回収は後…の予定。
じかーい次回。\ﾄﾞﾝﾄﾞﾝﾄﾞﾌﾞﾗｰｻﾞｯ/
アミダとキラリの話をちょろっとしてから、今までチラホラ出てきていた連邦の《総帥》様が、遂に御目見予定！一体誰なんだー（棒）